безнаказанно ударило в коленное сочленение доспехов правой ноги не живого воина, так неудачно повернувшегося ко мне немного боком для лучшей устойчивости. Хруст ломающихся костей заглушил даже звон, исходящий от срикошетившего первого копья. Мертвый рыцарь взмахнул руками в попытке сохранить равновесие. И это тоже было ошибкой, ведь в этот момент его локтевой сустав открылся с незащищённой стороны. Третье копьё воткнулось и застряло в правой руке, не позволяя в полной мере пользоваться ею. Буквально следом я совершаю стремительный рывок, и пытающийся подняться мёртвый рыцарь получает тяжёлым тесаком по ещё целому левому колену. Хруст вышел не менее впечатляющим по сравнению с предыдущими ударами. Особенно отчётливо это было слышно в полной тишине, что воцарилась вокруг. Только мертвяк ещё извивался на сером песке и скрипел искорёженными доспехами. Взгляды солдат, собравшихся поглазеть на бой, вновь испуганно блестели от страха. И это, скажу я вам, не очень приятное чувство, когда понимаешь, что твои боевые товарищи боятся тебя больше, чем оживших мертвецов. В какой-то мере мне было понятно их отношение, но радости эти знания совсем не приносили. Опять же, я продемонстрировал именно свой боевой опыт, а не скрытые навыки или заклинания, лишь отточенные за десятки лет связки ударов и эффективных приёмов.
Нежить ещё пыталась отмахнуться от меня своим мечом, ведь боли рыцарь не чувствовал, но и почти оторванными частями тела он полноценно воспользоваться тоже уже не мог. А следовательно, его подвижность стала ровна практически нулю. Конечно, будь у этого немёртвого, например, особенность Стальной скелет, то скорее мой тесак бы погнулся, чем я нанёс такой твари хоть сколько-нибудь значимые повреждения. Но думаю, и искра у такого чудовища была бы куда крупнее, чем у встреченных мной костяных гончих. Да и вообще, не слишком ли неуязвимыми получились бы скелеты со стальными костями? С другой стороны, а кто бы им запретил изучать такие навыки, если только они смогли бы их найти? Хотя даже так ядро нежити так и осталось бы их уязвимой точкой.
Об этом я уже размышлял, неспешно хромая в сторону полковника Овцева, который вместе с Нуйэрием несколько озадаченно смотрели на меня.
— Воин, а зачем ты хромаешь? — неожиданно спросил меня древний лич. — Ты только что двигался с очень высокой скоростью, а сейчас изображаешь древнюю развалину.
— Старая травма не даёт о себе забыть при любом движении, а так я пытаюсь хоть немного ослабить донимающую меня боль, — прошипел я, а затем слегка поклонился древнему волшебнику.
Возможно, он был не очень удовлетворён моим ответом. Но некоторое довольство на его лице по какой-то причине появилось, и это несмотря на поражение в заключённом пари.
— Очень даже неплохо, рыцарь Ирчин, можешь рассчитывать на дополнительные премиальные по возвращению в крепость Новый Сибирск! — как-то чересчур весело произнёс полковник Овцев, когда я подошёл к нему ближе.
Но вздох удивления офицеров, а также не прекращающиеся шепотки молодых воинов говорили о том, что как минимум все очень удивлены результатом схватки. И даже несколько разочарованных лиц я успел приметить в наших рядах, видимо, эти солдаты втайне надеялись на совершено противоположный исход боя. Как, впрочем, и мой командир, судя по всему.
Во всём происходящем было что-то неправильное, и я не сразу смог поймать ускользающую от меня мысль. Какое вообще дело может быть древнему личу до возможностей старого рыцаря? А именно это сейчас и произошло. Именно ради проверки моих боевых возможностей полковник Овцев разыграл всё это представление. И Нуйэрий лично пришёл засвидетельствовать это событие. А ведь древние маги и тем более личи очень трепетно относятся к необходимости покидать свои защищённые убежища. Но додумать эту скользкую мысль мне не дали.
— Это нужно отпраздновать! — прогремел голос полковника Овцева. — Многоуважаемый Нуйэрий решил угостить нас редким вином, это большая честь для каждого воина, посетившего мир Тесэр, но будьте умерены в употреблении данного напитка, мои солдаты! Завтра утром мы выдвигаемся в обратный путь! Домой! В родной мир Земли!
Всё вокруг заглушил слитный вопль сотни глоток, восторженно скандирующих имя своего командира.
— Полковник Овцев, полковник Оцев! — кричали радостно солдаты.
Из пространственного хранилища Нуйэрий достал три деревянных бочонка, литров по тридцать каждый. Очень щедрый дар для мёртвого мира, где уже сотни лет не росло ни единого живого дерева или хотя бы тщедушного плодоносящего куста. От этого угощения за километр несло опасностью. Но видя, с каким энтузиазмом солдаты наполняют свои кубки, и даже старшие офицеры зачерпывают из открытых бочонков вино наравне со всеми, я понимал, что ситуация лично для меня выглядела крайне удручающе. Единственное, что мне поначалу удалось, так это отпивать эту бурду малыми глотками. Но даже такую малость мне не позволили провернуть.
— Рыцарь Ирчин, подходи, выпей с нами! — лейтенант Малихов настойчиво звал меня к собравшимся в центре лагеря старшим офицерам, при этом выглядел он в этот момент не радостно, как это должно было быть, а несколько напряжённо, и это я видел невооружённым взглядом.
— Действительно, даже тебе стоит наконец расслабиться! — с нотками злорадства произнёс полковник Овцев. — Путь был не из лёгких, это нужно хорошенько отметить.
В этот момент его слова звучали очень двусмысленно.
— До дна! — неожиданно взревел лейтенант Жерар Малихов.
Все одним махом опустошили свои кубки с вином, не усомнившись ни на мгновение. Я тоже выпил до дна из своей кружки вслед за ними, потому как особого выбора тут однозначно не было. Как-то странно во всём происходящем выглядел древний лич со своей свитой из мёртвых рыцарей. Они наблюдали за творящимся весельем, как ожившие статуи, лишь изредка подтверждая мелкими движениями, что они пока ещё окончательно не окаменели. Но выражение лица Нуйэрия вызывало лично у меня много вопросов, и не один из них нельзя было назвать приятным, они буквально все вызывали тревогу в моём старом, совсем недавно вылеченном сердце.
Глава 22Отвратительное пойло
Тем временем, солдаты уже разошлись к палаткам своих офицеров и начали заедать терпкое вино вяленым мясом и очень твёрдыми походными орехами. Спокойствие окутало наш лагерь, разговоры были приземлённые, я бы даже сказал, будничные. Словно не наше войско потеряло две трети от всего личного состава именно в этом походе. Солдаты, казалось, забыли, где они находятся, и даже старшие офицеры обсуждали какие-то посевы в принадлежащих им деревнях и недостаток средств на оплату годового налога. Но и уйти мне не позволяли, заставляя продолжать с ними пить эту бурду, крайне отвратительную на вкус.
— Знаешь, рыцарь Ирчин, — неожиданно дружеским тоном начал полковник Овцев, — а я ведь так и не поблагодарил тебя ни разу. Сколько ты уже служишь под моим началом, восемь или уже все десять лет? Такого способного младшего офицера лично у меня никогда раньше не было. Наверное, даже и не сосчитать, сколько раз твоё чувство тревоги выручало нас из крупных неприятностей.
Полковник задумался, и никто вокруг, даже два майора Перек и Тагрим, не встревали в этот странный монолог. А я в своей памяти прокручивал те события, когда действительно только благодаря моим усилиям были спасены жизни подчинённых этой неблагодарной твари виконта Овцева. И злость, как обычно, начинала затапливать мой разум, когда я осознавал, какая награда всегда сопутствовала моим стараниям.
— А ведь Жерар до сих пор не понимает, зачем ты его тогда спас, на той стене, — выйдя из задумчивости, продолжил полковник Овцев, — ну это и не удивительно, мой лейтенант никогда не отличался особой сообразительностью. Вот лично я считаю, что таким образом ты хотел заручиться поддержкой благородной семьи. Ведь жизнь старшего офицера чего-то да стоит. Но видишь, этому скользкому недоумку Малихову не хватило ума приблизить тебя к своему аристократическому семейству, он ведь мог отдать тебе одну из своих дальних родственниц, но слишком он глуп оказался, а может, банально побоялся будущей конкуренции с твоей стороны. Но, возможно, я ошибаюсь, так что ответь мне, чем ты руководствовался, спасая это ничтожество?
Разговоры простых солдат становились всё тише, и у меня не было необходимости оборачиваться, чтобы понять, что их искры начали мерцать чуть слабее — так всегда происходило, когда люди начинали засыпать. И ситуация в целом оборачивалась всё более удручающей стороной как для рядовых солдат, так и лично для меня тоже. И этот откровенный разговор лишь усугублял ситуацию, в которую я определённо попал, причём не по своей воле.
— Я знал, что благодарности, даже малейшей, получить не удастся за спасение Скользкого, — начал я говорить безразличным тоном, — и спас его лишь по одной причине, ведь после этого случая он должен был мне полностью доверять в подобных ситуациях. И это серьёзно увеличило бы и мои шансы выжить в будущем, только и всего. Так как особо коварных замыслов я не имел. Хотя идея с родственницей Жерара мне нравится, я бы точно не отказался, — равнодушно закончил я.
На самом деле особой причины спасать лейтенанта у меня в тот раз не было. В той ситуации я бы захватил с собой со стены любого, кто стоял поблизости от моей позиции. И то, что это оказался Жерар Скользкий, не более чем его удача, вот и всё. Меня в принципе не волновала судьба старших офицеров, как тогда, так и сейчас. В тот момент я был настолько сосредоточен на своём чувстве тревоги и мгновении, когда опасность полыхнёт смертельным ветром мне в лицо, что времени задумываться о какой-то выгоде попросту не было. Но говорить об этом проклятому полковнику я точно не стану, он придумал в своей голове прекрасную и, главное, очень стройную картину произошедших событий, и переубеждать его особого смысла нет, тем более в моей нынешней ситуации.
— Как это не отблагодарили? — неожиданно влез в разговор лейтенант Малихов. — Такого не может быть, я лично вносил крупную сумму в ведомость с премиями.