– Ты так и не ответила на вопрос, – он подошел слишком близко, настолько, что я затылком ощущала его дыхание. – Так что же ты делала в подземелье?
– А так не понятно? – Я не шевелилась, не желая его провоцировать. – Просто хотела побыть одной. Это что, запрещено?
– Запрещено, – тихо сказал он, положив руки на мою талию. – Впредь, будь любезна и предупреди меня.
– Не вижу в этом смысла, если ты все равно знаешь, где я нахожусь, – фыркнула я, аккуратно освобождаясь от его рук. – Не думаешь же ты, что я стану просить позволения и слепо во всем подчиняться? – Я повернулась к инквизитору и усмехнулась. – Если так, то глубоко ошибаешься…
– Это мы еще посмотрим, – прищурившись, хмыкнул он и раскрыл портал. – Мы уходим.
Рэджин подтолкнул меня к мерцающей арке, и не успела я даже возмутиться, как оказалась возле дворца владыки и изумленно огляделась. Пока нас не было, город полностью преобразился. На деревьях виднелись разноцветные ленты, на каждом доме висели фонарики, от конька к коньку тянулись вереницы флажков. Город готовился к великому событию, только вот я их праздничного настроения не разделяла…
– С Урланом ты встретишься завтра, – неправильно рассудив мое нежелание покидать цитадель альфаров, сказал Рэджин и потянул меня во дворец. – Он не пропустит наше бракосочетание.
Рэджин говорил это спокойно, словно действительно верил, что я смирилась со своей участью. Знал бы он, как сильно ошибается…
***
Оставшись в одиночестве, я подошла к окну и всмотрелась в ночное небо. Еще немного – и наступит рассвет, огни города погаснут, начнутся приготовления к ритуалу.
Я тяжело вздохнула. Столько событий произошло за последнее время… А ведь совсем недавно и подумать не могла, что родители мне не родные, брат предаст, а я найду свою любовь, но судьба раз за разом будет возводить препятствия.
– Ну, здравствуй, Кирайя…
Я резко обернулась и столкнулась взглядом с красными буркалами. Принявший человеческий силуэт Лой угрюмо стоял рядом. Но сейчас меня совсем не волновал его хмурый вид. В его правой руке я увидела Мину! Мою Мину! Даже Предки не ведают, как я скучала!
Подхватив тыквочку на руки, я прижала ее к щеке. Не верилось, что теперь я не одна, что кто-то поможет, подскажет, поддержит…
– Ну все, хватит! – недовольно проворчала Мина. – Не реви, а то я тоже разревусь…
– Не буду, – всхлипнула и вытерла мокрые щеки. – Как вы здесь оказались? Советник…
– Сейчас все расскажу, – Мина спрыгнула с рук и устроилась с важным видом на подоконнике. – Таггар Сиери раскрыл заговор. И как ты думаешь, кто стоял во главе?
– Инквизитор, – не задумываясь, ответила я.
– Верно! – рот тыквочки растянулся в довольной улыбке. – Ему не составило труда связать то, что ты невеста Рэджина и заговор вместе. Таггар Сиери понял, что инквизитор тебя чем-то шантажировал и объявил на него облаву. Да вот только к тому времени вас уже не было в Верхнем мире…
– И раз вы здесь, значит…
Я обессилено присела на краешек кровати. Неужели все зря?..
– Таггар Сиери тоже здесь…
– Не факт, – оранжевая мордашка скривилась. – После того, как с твоей легкой руки часы оказались у инквизитора, Сиери не столь могущественен, как раньше. Теперь, чтобы пройти в Нижний мир, ему приходится обращаться к древней Рунной магии, а это не так быстро, как с помощью часов.
– Но вы же здесь.
– И что? – вступил в разговор до этого молчавший Лой. – Мы – духи, мы можем проникать не только сквозь материи, но и пространства. Так что в том, что мы оказались здесь раньше, нет ничего удивительного. Он сам нас отправил вперед. Мы должны узнать, где ты находишься и подать ему весточку.
– Нет! – воскликнула я и вскочила с кровати. – Вы не будете сообщать о моем месте нахождения, по крайней мере, пока я не верну часы!
– Кира, – устало протянула Мина. – Ты взвалила на себя слишком тяжелую задачу. Отступи в сторону и дай мужикам самим разобраться. Поверь, так будет только лучше. Ты же не думаешь, что Таггар Сиери намного слабее инквизитора?
– Как ты не понимаешь? – Я протерла лицо ладонями, словно пыталась стереть с него усталость последних дней. – Инквизитору стоит только уничтожить часы, как Таггар Сиери умрет.
– Чтобы уничтожить часы, надо еще постараться, – произнес Лой. – Только когда вся энергия будет израсходована, только тогда часы обратятся в пыль, а мой хозяин погибнет.
– Если так, то энергии в часах осталось не так много, – с ужасом прошептала я. – Рэджин использует их направо и налево…
Наступило молчание. Я лихорадочно пыталась сообразить, как поскорее украсть часы и вернуть их Сиери, но ничего, кроме уже намеченного плана в голову не приходило.
– Лой, ты же понимаешь, что сталкивать инквизитора и советника опасно, – обратилась я к тени. – Вы должны мне помочь, потому что без вас у меня ничего не получится…
– Конечно, девонька, помогу, чем смогу, – язвительно ответила Мина. – Но знай: я предлагала решение всех твоих проблем…
– Я не хочу ставить жизнь советника под угрозу, – перебила ее я. – И не хочу… чтобы пострадал Рэджин…
– Что?
– Проведя с ним это время, я стала понимать, почему он.. хм.. такой и почему так поступает, – опустив глаза, сказала я. – У него нет выбора. Нижний мир на грани гибели. Он просто пытается спасти свой народ, свою семью – тех, кто ему дорог. Не знаю, как бы я поступила на его месте, но уж точно испробовала все возможное и невозможное, чтобы обезопасить своих близких. Если посмотреть с другой стороны – он тоже жертва обстоятельств.
– Кира, ты же не серьезно, – в голосе Мины было столько надежды, что мне стало не по себе. А видеть осуждающий взгляд Лоя и вовсе невыносимо. – Он столько зла тебе причинил, а ты его оправдываешь! Да казнить его мало!
– Я не оправдываю, – покачала головой. – Просто понимаю.
– Так чем тебе помочь? – мгновенно перевела разговор тыквочка. Я знала, что она ненавидит Рэджина, да что там, я тоже совсем недавно испытывала к нему отрицательные чувства. – Всем, чем только смогу – помогу.
– Мне нужно сонное зелье, такое, чтобы свалило с ног дракона. Но у меня нет нужных ингредиентов, да и не знаю я, как сварить такое, чтобы на дракона подействовало…
– А то зелье, которое я сварила… ты ведь его еще не использовала?
– Нет,– качнула головой я. – Пока не пришлось использовать, слава Предкам…
– Ну и здорово! – тыквочка соскочила с подоконника и в два больших прыжка оказалась рядом. – Давай пузырек сюда.
– Вот, – я выудила из-за пазухи флакончик и положила рядом с Миной. – Но ведь это не сонное зелье, или я чего-то не поняла?
– Конечно, не сонное, – подмигнула тыквочка. – Но станет сонным, если добавить в него пару ингредиентов. Насчет этого не беспокойся, – заметив отчаяние в моих глазах, поспешила она успокоить. – Мы с Лоем раздобудем все, что нужно. От тебя только требуется – не впадать в отчаяние.
Лой фыркнул, но спорить не стал. И это натолкнуло меня на интересную мысль…
– А вы двое спелись, верно?
– Скажешь тоже! – возмутилась Мина, но судя по тому, как из оранжевой она превращается в пунцовую, моя догадка оказалась верна. Да уж, кто бы мог подумать, учитывая, как именно началось их знакомство. – Так, все! Нам некогда! – Она прыгнула в руку Лоя и метнула в мою сторону укоризненный взгляд. – Хорош улыбаться! А-то обижусь.
– Ладно-ладно, – я примирительно подняла руки. – Хорошо. Не буду больше, – сдержать улыбку было сложно, но я правда пыталась.
Проводив Мину и Лоя, я прилегла на кровать, но не успела толком задремать, как услышала стук в дверь. А уже спустя секунду в комнату вошла Мия с ритуальным платьем.
***
Далейн располагался в широкой горной долине. Здесь всегда было спокойно, пока Сиери не вынужден был изгнать в Нижний мир альфаров. Правление Урлана накладывало отпечаток на все. Это королевский советник уже давно понял. Вот и драконы тоже тупицами отнюдь не были. И, видимо, ощутив угрозу, возвели вокруг своего города магический щит.
Прищурившись, советник взглянул на силовые переплетения магическим зрением. Хорошая вязь, и, чтобы распутать ее, понадобится немало времени. С часами было бы намного проще. Ну, да ладно. Просто придется немного повозиться.
Медленно, нить за нитью вязь распутывалась. Эманации щита переливались всеми цветами радуги, иногда сверкали, когда советник касался не того переплетения. Дело шло, но слишком медленно. Постепенно Сиери начинал злиться и чертыхаться.
– Слишком много усилий, а для чего? – раздался рядом глубокий голос. Сиери огляделся, но увидел вокруг лишь кромешную темноту. – Тебе не приходило в голову, что она может быть счастлива со своим драконом?
– Я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему, – поняв, кто снова почтил его своим присутствием, ровно ответил советник. И что ей надо от него? А в то, что Тьма просто решила поболтать, верилось слабовато. Но вот вопрос: как она оказалась здесь, вдали от барьера, который веками ее сдерживал? – Ты все-таки вырвалась…
– И все благодаря тебе, мой милый хранитель, – в голосе вечной сущности послышались смешинки. – Я долго ждала, но вот, наконец, время настало. Ты явился в Нижний мир уже не через Разлом, который раскрыл твой названный брат. В этот раз ты использовал древнюю магию, и это сильно ослабило сдерживающий барьер. Вы все настолько предсказуемы…
– Ну, раз ты своего добилась, – хмыкнул Сиери, – тогда что привело тебя ко мне? Не забывай: я тоже не вчера родился.
– Я здесь, потому что не забываю, – прошелестел совсем рядом голос, словно его собеседница приблизилась вплотную. – Еще не поздно повернуть назад. Без магии часов ты погибнешь. Ты вечный, но отнюдь не бессмертный, Таггариэль. Сейчас твои силы ограничены. Продолжая идти за своей истинной парой, ты просто погибнешь. Нет способа выиграть этот бой, сколько бы ты ни пытался, потому что, заполучив артефакт Времени, Кариастель стал могущественнее любого как в Нижнем мире, так и в Верхнем. Тебе все равно не собрать достаточно силы. Многомесячные изыскания, может быть, и открыли бы тебе какой-то путь. Возможно, та же рунная магия, артефакторика, астрономия, или же древняя, о которой даже у тебя, вечного хранителя мира, остались лишь смутные воспоминания. Но не сейчас, когда перед тобой более сильный противник, а в твоем рукаве нет ни одного козыря, который смог бы повернуть исход в твою пользу. А вот если он пустит в ход всю магию часов, ты просто умрешь, и ты должен был это понимать, спускаясь в Нижний мир…