Кабинет главы приюта оказался светлым и очень уютным. Таким же как и его хозяйка — чувствовались в ней тепло и доброта, которых так недоставало морканте.
— Вы гостите у Карраев? — поинтересовалась женщина, ставя на столик передо мной бокалы и вазочку с гри-ри — мягкими ягодными конфетами, которые я обожала в детстве.
Сейчас я бы с радостью променяла их на добрую краюху хлеба и кусок жареного мяса. Но я не привередливая, конфеты тоже сгодятся. Первую съела, даже этого не заметив, и едва не заурчала от наслаждения.
— Можно и так сказать. Гощу, — ответила я, потянувшись за добавкой. И замерла с занесенной над вазочкой рукой, заметив на стене напротив, сплошь завешанной портретами детей, знакомое лицо.
— Это ведь Клер? — Я даже поднялась и подошла ближе, чтобы получше рассмотреть небольшую, в изящной раме картину. На портрете была изображена девчушка лет десяти: темноволосая, кудрявая и с такими же очаровательными ямочками на щеках, какие появлялись у воспитанницы Карраев, когда она улыбалась.
— Да, это она. — Эссель Никса встала рядом со мной. — Каррай забрали ее еще совсем крохой, ей тогда и трех не было. Этот портрет Аман подарил мне значительно позже. Эссель Элесбед очень тяжело переживала потерю дочери, и малышка Клер стала для нее настоящей отрадой. Вы, наверное, слышали о той страшной истории? Бедняжка Олеандра…
За ту страшную историю я теперь и расплачиваюсь. Вместо тагрова дядюшки.
Плечи эссель Никсы поникли, потух взгляд. Было видно, она безумно любит детей, и случившееся с Олеандрой оставило и у нее на сердце болезненный отпечаток.
Словно откликаясь на мои мысли, женщина проговорила:
— Ясноликая не подарила мне моих собственных детей, и этот приют стал для меня всем. Не знаю, что бы с ним было… что бы было со всеми нами, если бы не милость Карраев. Этот дом, — она огляделась по сторонам и снова улыбнулась, отчего мелкие морщинки собрались в уголках ее теплых карих глаз, — когда-то принадлежал семье князя. Бабушка Амана, эссель Ауста, была доброй женщиной с большим сердцем. Она подарила его мне, и беспризорники со всех окрестностей обрели крышу над головой. А когда ее не стало, заботу о нас взял на себя эррол Аман.
Вцепившись пальцами в юбку, я вернулась на диван. Вот только дифирамбов Огненному мне сейчас не хватало! Мне его хочется проклясть, а эссель Никса, добрая наивная душа, его благословляет.
Не желая слушать, какой Аман замечательный, я спросила:
— Что стало с той девочкой? Синией?
Вопрос прозвучал чересчур резко. Быстро справиться с эмоциями, думая о тальдене, не получилось.
Женщина повернулась ко мне и покачала головой.
— Вам лучше расспросить об этом князя.
Так он мне и расскажет.
— Но она ведь понравится?
Эссель Никса прижала к груди нервно подрагивающие пальцы.
— Я только на это уповаю. На милость нашей богини и силу его светлости. Он ведь уже спас жизнь двоим ребятам, хотя йотом я боялась, что спасать придется его. Эррол Аман после исцеления малышей едва на ногах держался.
Хозяйка приюта умолкла, поняв, что сболтнула лишнее, и поспешила сменить тему. Заговорила о своих воспитанниках, о том, как проходят их дни, не забыв расхвалить Чарояр и настоятельно посоветовав мне несколько мест, в которых я непременно должна побывать.
Время за разговорами с эссель Никсой летело незаметно, и ненадолго я даже забыла о своих бедах, настолько интересной собеседницей оказалась хозяйка приюта. Жаль, о беде маленькой девочки забыть не удавалось — мыслями я все время возвращалась к заболевшей малышке.
Прошел час, если не больше, а Аман все не появлялся. И это — отсутствие новостей — заставляло волноваться.
— Вы, вижу, голодны. — Эссель Никса проследила за моими пальцами, приготовившимися сцапать последнюю конфету. — Не согласитесь ли отобедать со мной, эсселин Анвэри?
Первым порывом было вскочить на ноги и броситься обнимать эту чудо-женщину. Вторым — громко выпалить: «Я согласна!» Согласна на обед, ужин, вообще на все мало-мальски съедобное. Но ни обнять, ни выпалить я не успела. Дверь распахнулась, и на пороге нарисовался его драконья бледность. Назвать его светлостью у меня сейчас язык не поворачивался.
В отличие от Эйли я в призраков не верила, но сейчас готова была поклясться — передо мной стоял не сам тальден, а его привидение. Лицо белое, разве что не прозрачное. Такими же были и губы тальдена, а глаза потухшими.
Почувствовав на себе взгляд Каррая, я вздрогнула. Не знаю, что это за дрянь такая, поразившая ребенка, но она выпила из всесильного дракона все соки.
— Ваша светлость! — всплеснув руками, бросилась к нему глава приюта.
— Я в порядке. — Тальден устало улыбнулся и сказал, предвосхищая готовый сорваться с моих губ вопрос: — С девочкой тоже все хорошо. Сейчас она спит.
— Вам бы тоже не помешало отдохнуть, — заметила эссель Никса.
Вот-вот. А я пока поем на неделю вперед.
Жаль, этот упрямец не соизволил прислушаться к дельному совету. С трудом оторвавшись от стены, покачал головой:
— Нам с Риан будет лучше вернуться в замок. — Он протянул мне руку. — Пойдем. А вы, — перевел взгляд на женщину, — если заметите, что у кого-то из детей проявляются хоть малейшие признаки болезни, сразу дайте мне знать. Не ждите до последнего.
Эссель Никса развела руками:
— В том-то и дело, что не было никаких признаков. Еще утром Синия улыбалась и выглядела здоровой. А потом раз — и начала гореть.
Что значит «начала гореть»?!
Решив на обратном пути выпытать у дракона все что можно о странном недуге, я простилась взглядом с последней нетронутой конфетой. Кивнула на прощанье радушной хозяйке приюта и отправилась следом за его шатающейся светлостью.
Ладно, тальден не шатался, но походка его не была твердой, как прежде, и я даже испугалась (хотя вру, даже не думала пугаться), что он, потеряв равновесие, кубарем скатится с лестницы.
И я бы его нисколечко не пожалела!
— Уверен, что тебе хватит сил добраться до площади, а потом еще и лететь в Огненный чертог?
— Не нужно никуда добираться. Ковер уже подан, моя элири, — с шутливыми интонациями в голосе произнес Огненный.
В сердце плеснуло обидой.
— Обязательно так меня называть?
— Хочу, чтобы ты привыкала к новому статусу и новой жизни, — безразлично пожал плечами этот изверг.
— А я хочу тебе напомнить, что я еще не твоя рабыня. Вот если не приму твою силу…
— Не если, а когда, — поправил он меня, заставив пожалеть о том, что не скатился с лестницы.
Уверена, Каррай с разбитой головой у моих ног смотрелся бы очень даже интересно.
В саду было оживленно. Занятия закончились, и детвора, высыпав на свежий воздух (хотя правильнее будет сказать — раскаленный), резвилась на солнце. Замечая Каррая, дети забывали о своих играх и неслись к нему. Малышня просилась на руки, ребята постарше спешили похвастаться своими успехами и достижениями в учебе. И все смеялись, болтали, стараясь перекричать друг друга и завладеть вниманием его вельможества хотя бы на минуту. А он их слушал. Внимательно, несмотря на то что едва держался на ногах. Интересовался их жизнью, к каждому ребенку обращаясь по имени.
Было видно, он хорошо знает их всех. Заботится о них.
Тем обиднее было мне стоять с ним рядом и продолжать слышать жестокие слова, эхом звучавшие в голове: «Хочу, чтобы ты привыкала к новому статусу и новой жизни».
Никогда к такому не привыкну. Просто не смогу!
— Обязательно было сейчас мне все это говорить? — спросила, когда мы отошли в сторону.
Во рту неприятно горчило от осознания, каким он может быть с другими и какой он со мной.
Все-таки это действительно месть. Не такая грубая и очевидная, как у эссель Элесбед, а, наоборот, тонкая и изощренная.
Каррай ответил не сразу. Только когда перед нами, негромко шурша, опустился ковер, Аман чуть сдавил мои пальцы, увлекая за собой, и холодно произнес:
— Чтобы ты не строила после сегодняшнего воздушные замки. Я не хороший, Риан. Я такой, какой есть.
— Ты чудовище! — обернувшись, бросила ему в лицо.
— Вот и не забывай об этом, — тихо сказал тальден и умолк.
Ковер, подхваченный магией ветра, плавно взмыл в небо и полетел над городом, провожаемый веселыми криками и детским беззаботным смехом.
Каррай меня не удерживал, а если бы попытался обнять, один из нас точно полетел бы обратно на землю. И, судя по состоянию его светлости, в зоне риска из нас двоих был именно он.
Летели молча. Я больше не любовалась окрестностями, не восторгалась красотами чуждого и чужого мне края. Сидела, обхватив руками колени, и уже не хотела ни о чем говорить, ни о чем расспрашивать.
Такой добрый, такой замечательный со всеми, а со мной… Элири. Рабыня. Это унизительное слово горело на языке, жгло мысли, испепеляло сердце.
Нет, какой же он все-таки двуличный мерзавец! Настоящее чудовище!
Мало его та болячка потрепала, лучше бы вообще отправился ее стараниями к таграм!
Я так увлеклась своими переживаниями и злостью на Огненного, что не заметила, как мы стали резко снижаться. Ковер дернулся, словно пытался нас сбросить. Испуганно вскрикнув, я вцепилась в его край и обернулась. Вовремя, чтобы заметить, как у тальдена закатываются глаза и он заваливается на бок. В последний момент успела вцепиться в его рубашку: ткань под моими пальцами угрожающе затрещала. Ухватившись за Каррая другой рукой, я с трудом удержала его на ковре. Да так и застыла, парализованная страхом, слыша, как в ушах свистит ветер. Его раскаленные плети безжалостно били по лицу, и мы неслись к темным шапкам деревьев так быстро, что сердце в груди не знало, как быть: стучать как сумасшедшее или замирать от ужаса.
— Чтоб тебя, Каррай! — выругалась я, еще крепче сжимая пальцы.
В последний момент ковру чудом удалось выровняться, и мы совершили практически безболезненное приземление в редком перелеске. По крайней мере, мне больно не было. Что же касается тальдена, то его, по-прежнему находящегося без сознания, отшвырнуло от меня к широкому стволу дерева. Сейчас Аман был еще более бледный, почти что пепельный.