— Ваша лучезарность! — взволнованно выдохнула я.
— Ты как, держишься? — ласково улыбнулась мне Анна.
Ее отражение с каждой секундой становилось все четче. Вот заблестели небесной лазурью глаза, и пламя свечей в императорской спальне бликами, словно мазками, коснулось светлых волос моей названой матери. В какой-то момент мне даже показалось, что нас не разделяет огромное расстояние и стоит только протянуть руку, как я почувствую тепло ее ладони.
— Стараюсь, — вздохнула я и тоже улыбнулась, потому что, несмотря на весь ужас ситуации, рядом с ней не улыбаться просто не получалось.
Ее лучезарность сосредоточенно кивнула, вмиг посерьезнев. Заговорила тихим, спокойным голосом, но я видела, что ей непросто сдерживать эмоции.
— К сожалению, у меня не так много времени, как хотелось бы, поэтому слушай меня внимательно. Твой отец говорит, что этот огнехмы… Огненный, в общем, намерен сделать тебя своей элири, но пока что тебя не касался. Это так?
Наверное, скажи я, что тальден уже сделал свое грязное дело, ее лучезарность этой же ночью примчалась бы и развернула под стенами Огненного чертога широкомасштабные военные действия. Хорошо было бы, конечно, но с ней я всегда была откровенна, и малодушно врать, лишь бы меня скорее спасли, не собиралась.
— Он уже объявил меня своей рабыней. Но между нами ничего не было, — поспешно сказала я, заметив, как сверкнули яростью ее глаза.
— И не будет! — категорично заявила правительница, способная вселить уверенность даже в заядлого пессимиста, а я к таковым никогда не относилась. — К сожалению, открыто действовать мы не можем. Если бы Каррай были нашими подданными, я бы их давно уничтожила. А так приходится искать обходные пути. — Она недовольно скривилась. — К тому же Каррай — близкие родственники его светлейшества, а за свою родню правитель Рассветного королевства стоит горой. Но это не значит, что мы бросим тебя на произвол судьбы! — с жаром воскликнула императрица. — И я, и твои родители делаем все, чтобы поскорее прекратить это безумие.
— Я знаю, — прошептала я и растроганно шмыгнула носом, как никогда остро ощутив поддержку родных, живительным теплом разлившуюся в груди. Я не одна, и это главное. А со всеми невзгодами — справлюсь! Не стану отчаиваться.
Не доставлю такого удовольствия морканте.
— Значит, так: завтра в полночь за тобой придут, — заявила ее лучезарность.
Я было открыла рот, порываясь спросить, кто и куда (вот прямо сюда придут?!), но она покачала головой, тем самым пресекая лишние сейчас расспросы, и продолжила:
— Тебя выведут из замка, посадят на фальва и отправят на Лазоревое озеро к Хадааантису.
Хадааантис — древний озерный змей. Одно из мудрейших созданий, когда-либо населявших Адальфиву. По традиции драконы приводят к нему своих невест, чтобы выяснить, невинны ли алианы и не таят ли в мыслях какого зла против жениха.
— Там тебя будут ждать жрецы Ясноликой, Мориэн и несколько свидетелей. Когда Хадааантис подтвердит, что ты чиста, мой сын официально пригласит тебя к себе на отбор.
— Вы устраиваете для Мориэна отбор?! — выпалила я, чувствуя, что еще немного и моя челюсть основательно познакомится с полом.
Ее лучезарность кисло улыбнулась, но быстро взяла себя в руки.
— Не планировали, но раз того требуют обстоятельства… Когда тебя признают невинной, ваш брак с Карраем будет аннулирован, а сделавшись невестой моего сына, ты станешь для него недосягаемой.
— Но как же нерушимые узы? — растерянно пробормотала я.
— Нерушимыми они станут, если вы… — Анна осеклась и раздраженно тряхнула головой. — Не станут, в общем! Пока что, Риан, веди себя как обычно, чтобы они ничего не заметили и не заподозрили.
— Не заподозрят, — заверила я императрицу. — Я вообще весь завтрашний день постараюсь не попадаться ему на глаза и сделаю все, как вы сказали.
— Я в тебе не сомневаюсь, милая, — тепло улыбнулась Анна, вот только дрогнувшее отражение исказило эту светлую улыбку, превратив ее в болезненную гримасу. Образ императрицы начал тускнеть и таять, расплываясь кругами, словно речная гладь, в которую запустили камнем. — А сейчас нам пора прощаться, Риан. Знай, что бы ни случилось, я тебя не оставлю. Мы не оставим. Я заберу тебя у Каррая — в этом можешь не сомневаться.
Это были последние слова, которые Анна успела произнести, прежде чем в комнату вернулась тишина, а я уткнулась взглядом в свое слегка растрепанное, ошалелое отражение.
Наверное, впору было себя хорошенько ущипнуть, чтобы понять, сплю я или не сплю. Оказалось, что не спала. Я действительно разговаривала с ее лучезарностью и завтра за мной действительно придут!
Пройдясь в танце по спальне, я рухнула на кровать, подтащила к себе дрыхнущего пузом вверх льорна и счастливо зажмурилась, снова и снова воскрешая в памяти наш разговор и предвкушая, как уже совсем скоро из презренной элири превращусь во всеми почитаемую невесту наследника Сумеречной империи.
Но самое главное — я снова стану свободной!
ГЛАВА 12
Первая часть плана прошла на ура. В том смысле, что с избеганием его огнескотства проблем не возникло. Он сам избегал меня весь день, не приглашал ни позавтракать с ним, ни отобедать. На прогулки тоже не звал, чему я была несказанно рада. Спокойный день наедине с собой помог мне привести в порядок мысли и настроиться на побег из тюрьмы, коей стал для меня Огненный чертог.
До самого вечера я храбрилась и убеждала себя, что все пройдет отлично. Просто не может не пройти! Ее лучезарность наверняка все тщательно продумала и не стала бы рисковать мной понапрасну. Главное, точно следовать плану, и уже через каких-то несколько часов я буду нестись под звездным небом навстречу долгожданной свободе.
— Что бы ни случилось, Чили, молчи! Иначе оставлю в замке, — шепотом пригрозила своему воспитаннику, когда за Маред захлопнулись резные створки.
Служанка помогла мне подготовиться ко сну и ушла, напоследок сунув льорну в лапы очередную сладость. Уловив грозные нотки в моем голосе, Чили протестующе пискнул, едва не выронив на пол медовый пряник, а я, присев рядом, успокаивающе погладила льорна по холке.
— Конечно, не оставлю. Но твоя боязнь фальвов может нам все усложнить.
Увы, моя любовь к крылатым скакунам льорну так и не передалась. Он шарахался от них, дрожал, спеша спрятаться куда подальше. Но сегодня Чили придется перебороть свои страхи. Я ведь свои как-то перебарываю. Чего и ему желаю.
Я не стала переодеваться, опасаясь, что если Маред надумает за чем-нибудь вернуться или Каррай, не дай богиня, решит нагрянуть на ночь глядя и застанет меня при параде, то наверняка что-то заподозрит. Поэтому осталась в ночной сорочке, решив, что готова сбежать хоть голой. Главное, чтобы побег удался. Все остальное — мелочи, не стоящие внимания.
Единственное, что себе позволила, это разорвать надвое простыню и укутать в нее, как младенца, льорна. Чтобы не закатил истерику возле крылатого животного.
— Так надо, — заявила возмущенно попискивающему свертку и со вздохом попросила: — Чили, миленький, потерпи. Совсем немного.
Терпеть, к счастью, и правда пришлось недолго. Где-то около полуночи слух уловил тихие, едва различимые шаги. Я невольно вздрогнула, услышав, как в передней скрипнула дверь, а спустя мгновение в спальню вошел высокий темноволосый юноша. Кажется, он служил стражником в замке. Готова была поклясться, что видела его до этого, но где именно, вспомнить не получалось.
— Ваша утонченность, — поклонился мой спаситель. — Следуйте за мной.
Набросив на голову заранее приготовленное покрывало, я взяла на руки льорна и, стараясь не производить ни звука, последовала за незнакомцем. Шли быстро, умело избегая стражников, несших ночную вахту. Темные коридоры замка превратились для меня в запутанный лабиринт, в котором в какой-то момент я перестала ориентироваться. Когда на лестнице раздались чьи-то тяжелые шаги, а Чили приглушенно пискнул, незнакомец толкнул меня в неприметную во тьме нишу, резко вдавил ладонь в серый камень. Тихий скрежет — и меня пихнули в образовавшийся в стене проем. Во тьму и сырость, от которой я сразу начала дрожать.
— Самое сложное позади, — ободряюще сказал мой спаситель. Пламя факела осветило его улыбающееся смуглое лицо и стены, позеленевшие от сырости. — Этот ход выведет нас за пределы замка.
— Словами не передать, как я вам благодарна!
Юноша приложил палец к губам, призывая меня держать эмоции при себе, и первым двинулся по узкому туннелю, показавшемуся мне прекраснее любой самой роскошной дворцовой галереи. Я шла, прислушиваясь к малейшему шороху. Ни крыс, ни мышей я не боялась, в отличие от Чили, уже готового от окружающих звуков хлопнуться в артистический обморок — он у меня вообще чересчур брезгливый и впечатлительный. А вот если бы позади раздался громкий топот, я бы наверняка застыла, парализованная страхом и отчаянием.
Но никто не спешил пускать за нами погоню. Это одновременно и радовало, и тревожило. Неужели все действительно окажется так просто? Раз — и сбежала. Чтобы больше никогда не увидеть Каррая.
Представив мечущегося в ярости Огненного, довольно улыбнулась и тут же снова забеспокоилась. Ускорила шаг, пытаясь нагнать бодро шагавшего по потайному ходу незнакомца.
— А вам за это ничего не будет?
— Будет, — невозмутимо ответил он. — Поэтому я покину замок вместе с вами. Ее лучезарность обещала мне должность при Сумеречном дворе и титул.
— Вы рискуете собой ради титула?
Незнакомец чуть повернул голову, и я увидела вновь заигравшую у него на губах улыбку.
— Ради него. И потому, что не считаю поведение его светлости по отношению к вам достойным тальдена. Это неправильно — мстить Талвринам через вас.
Хвала Ясноликой, хоть кто-то в Огненном чертоге так думает!
Как бы там ни было, мне было без разницы, что на самом деле двигало моим спасителем, желание возвыситься или неприятие драконьей подлости. Главное, чтобы его мотивы принесли желанные результаты.