— Тебе, похоже, нравится осознавать, как сильно я тебя ненавижу.
Вон как широко улыбается.
— Только лишь ненавидишь? — хмыкнул он. — Напомнить тебе о твоем сюрпризе невестам, который ты и сама продегустировала, и что из этого вышло?
Точно ненавижу.
— Что ты здесь делаешь? — решила я закрыть опасную тему. Отвернулась от Огненного и сделала вид, что укладываю в шкатулку нитку жемчуга, а больше ничто меня в этом мире не интересует. — Ты ведь должен быть на свидании.
И это меня тоже не интересует!
— Свидание закончилось.
— Так скоро?! — Я не сумела сдержать удивленного возгласа.
— Я решил, что заслужил немного отдыха и более приятную компанию на этот вечер.
— Тогда, по-моему, ты ошибся дверью. — Я захлопнула шкатулку, пальцы скользнули по резному узору, чем-то напоминавшему чешую дракона.
— Как раз наоборот. Полетели, покажу тебе одно красивое место.
— Еще один разрушенный храм, в котором твои родители творили всякие непотребства?
— На этот раз обойдемся без кошмаров, — сказал Каррай и, кажется, погладил Чили, потому что за спиной раздались звуки, очень похожие на те, что издавал льорн, когда был чем-то страшно доволен.
— Я устала. — Зачем-то потянулась к второму ларцу. Наверное, просто чтобы занять чем-нибудь руки.
Молчание.
Тальден нарушил его спустя минуту, наигранно безразличным голосом проговорив:
— Ну ладно, тогда как-нибудь в другой раз. Думал, ты будешь рада повидаться с сестрой, Риан.
В горле неожиданно пересохло, и пальцы, теребившие очередное украшение — рубиновое колечко, дрогнули.
— Что значит: повидаться с сестрой? — Я обернулась.
— А что это может значить? Сегодня ведь праздник Алой зари, и Эйлуэн наверняка будет в Архонне.
Архонна — большой чудесный город, в окрестностях которого два с лишним века назад был возведен родовой замок герцогов Анвэри. Почти все мое детство прошло там. Счастливое детство. Малышкой я часто наведывалась в Архонну с мамой, а повзрослев, стала брать на прогулки Эйли и Шана.
Вернуться в любимый город в Алую зарю… Я задрожала от предвкушения. Это была самая короткая ночь в году, когда багряный рассвет от золотого заката отделяли всего несколько коротких часов. Да и те были отмечены не непроглядной тьмой, а легкой дымкой сумерек. А уж в городе, принаряженном по случаю праздника, и вовсе будет светло как днем. И Эйли наверняка будет там! Она обожает праздники, и ночь Алой зари один из ее любимых.
— И как мы туда попадем? До Архонны ведь лететь несколько часов.
Если не всю ночь.
Я заранее знала ответ, но сказать прямо, что принимаю его приглашение, поскольку вне себя от радости, было выше моих сил. Даже если Огненный и понял, какие эмоции меня обуревали, виду не подал. Протянул мне раскрытую ладонь, предлагая за нее ухватиться.
— Возьми меня за руку и уже через минуту окажешься в городе твоего детства.
Минуты не потребовалось. Схватила первое попавшееся покрывало, набросила жемчужный шелк себе на плечи. Почувствовав прикосновение сильных пальцев, не успела даже закрыть глаза, как пространство раскололось трещиной, и мы шагнули в этот искрящийся магией надлом. Шагнули, чтобы оказаться в крошечном переулке, окунуться в родные запахи и такие желанные звуки. Вон стену дома увивают ярко-оранжевые цветы нейлоры, сладкий аромат которых знаком мне с детства. В сумерках они напоминают языки пламени, разбегающиеся по фасаду и подсвечивающие серую кладку.
Небо у нас над головами пепельно-синее, в легкой дымке, отчего звезд почти не видно. Но в них сегодня и нет необходимости: каждая улочка и каждая площадь города подсвечена магическими фонариками. Они парят в воздухе, указывая нам дорогу к главной площади, где сосредоточено основное веселье: ярмарка, шумные представления, конкурсы и самые разнообразные угощения. А уж какие в наших краях делают сладости… Пальчики оближешь. Жаль, не догадалась захватить с собой Чили. Он бы уже вовсю пищал от восторга и предвкушал, как будет набивать себе брюхо.
— Не боишься столкнуться с моим отцом? — Я скосила взгляд на Огненного, в кои-то веки выглядевшего очень заинтересованным. Аман вертел головой, улыбался прохожим, дышал полной грудью и явно наслаждался каждой минутой.
Я, если честно, тоже наслаждалась. Каждым мгновением, проведенным в Архонне.
— Его светлость уже несколько дней находится в столице Сумеречной империи, Хрустальном городе. Видимо, вместе с его великолепием ломают голову, как вырвать тебя из лап чудовища.
Я хмыкнула:
— Как четко ты описал все происходящее.
— Поэтому и пришлось отложить наш разговор, — никак не отреагировав на яд в моем голосе, проговорил Огненный.
Напомнив себе быть сдержаннее, я понизила градус язвительности и спокойно спросила:
— Почему не переместился в замок императора?
— Ну, во-первых, перемещение на такие расстояния требует колоссальных затрат энергии. Я бы, мягко говоря, после этого был не в форме. А во-вторых, оказаться едва держащимся на ногах перед твоим отцом… Я ведь не самоубийца.
— А жаль, — вздохнула я.
Взяв меня за руку и собственнически сжав мои пальцы, Каррай неожиданно добавил:
— В-третьих, там ошивается этот юнец, императорский наследник.
— Боишься Мориэна? — Я хмыкнула.
— Скажем так, он меня раздражает. Тем, что до сих пор верит, что у него осталось на тебя право.
Руку свою я высвободила, прежде одарив Огненного не самым доброжелательным взглядом. Хотела уже сказать, что очень рада, что Мориэн не теряет надежды, но мы как раз вышли к площади, и мне сразу стало не до выяснения отношений.
Не сосчитать, сколько раз я видела эту знакомую с детства картину, но сейчас, будто впервые, испытала ни с чем не сравнимый восторг. Слева располагались торговые ряды под пестрыми навесами, заглянув в которые можно было найти все, что душе угодно. В другой стороне — сцена, с которой давали представление бродячие артисты. А в центре, вокруг фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, взявшись за руки, плясали горожане. В основном это были юноши и девушки, поэтому, вытянув шею, я искала глазами Эйлуэн. Но сестры среди танцующих не было.
Радость в сердце начала медленно гаснуть, и тут я услышала голос Каррая:
— Кажется, это она.
Проследив за его рукой, указывающей на ближайший лоток, с которого пышнотелая матрона торговала булочками и пирожками, я счастливо взвизгнула и, подхватив юбки, бросилась к сестре.
— Эйли! — Развернув к себе, крепко ее обняла.
Сестра не сразу ответила на мои объятия, а когда осознала, кто вознамерился ее задушить, счастливо пискнула и выдохнула:
— О, Риан! Тебе удалось вырваться!
— Не совсем. — Я отстранилась, чтобы полюбоваться своей красавицей-сестрой, которая за минувшие недели, казалось, еще больше похорошела. Если бы не эта грусть в больших карих глазах…
Не успела я об этом подумать, как прочитала в них страх, и обернулась к Карраю.
Повисло неловкое молчание, которое его светлость не спешил нарушать. Я тоже, если честно, не представляла, что в таких ситуациях следует говорить, а Эйли не знала, куда деть взгляд.
Эту давящую тишину, сгустившуюся вокруг нас, как ни странно, нарушила торговка сдобой:
— Попробуйте — не пожалеете! Все с пылу с жару, так и тает во рту.
Женщина провела рукой над прилавком, приветливо улыбнулась нашей мрачной компании, и Каррай наконец-то отмер.
— Что-нибудь будете? — обратился ко мне и Эйлуэн.
Сестра посмотрела на меня растерянно.
— Ты ведь что-то себе выбирала, — мягко сказала я.
— Пирожок с лесными ягодами, — негромко отозвалась она.
— А тебе, Риан, что-нибудь взять? — спросил Аман, скользя взглядом по прилавку.
— Тоже пирожок. — Я подхватила Эйли под руку, отвела ее в сторонку, предоставив Карраю общаться с торговкой, и прошептала: — Не бойся его.
— Из-за него я чуть не умерла! — прошипела в ответ сестра.
— Он не желал тебе зла. Его целью была я.
— Думаешь, мне от этого легче?
Ответить я не успела: вместе с Карраем и пирожками вернулась и неловкость. Эйли снова замолчала, опустив голову.
— Я хотел попросить у вас прощения, эсселин Анвэри, — протягивая ей пирожок, проговорил Огненный. — Знаю, мои слова не изменят содеянного, и вы имеете полное право меня ненавидеть, но мне жаль, что все так вышло. И с вами, и с Риан.
Несколько секунд сестра молчала, а потом в упор посмотрела на Каррая:
— Вы забрали у меня сестру, а теперь еще и устроили новый отбор!
— На свою беду, — усмехнулся Огненный, позабыв о том, что держит в руках ароматнейшую сдобу.
Эйлуэн тоже забыла про пирожок, а вот я сосредоточилась на своем, пока не остыл. Хочет сестра воевать с ветряными мельницами — пожалуйста, а я буду ублажать свой желудок. Потому что лично мне воевать сегодня совсем не хотелось. Только не здесь, не в городе детства.
— Ну так если выбираете себе новую супругу, отпустите Риан, — не сдавалась моя защитница.
— Боюсь, пока это невозможно. Когда вернется ваш отец, мы с ним обсудим… сложившуюся ситуацию. — Было видно, с какой осторожностью Каррай подбирает слова, стараясь быть предельно вежливым и минимально откровенным, то есть делиться с четырнадцатилетней девушкой своими проблемами он явно был не намерен.
— Ешь пирожок, — легонько пихнула я младшенькую в бок. — А то остынет. А потом пойдем танцевать.
Эйли поджала губы, всем своим видом показывая, как она недовольна таким исходом разговора, но не стала развивать щекотливую тему — сосредоточилась на сладкой сдобе.
Выпив по стаканчику тьена, мы с Эйли взялись за руки и побежали к фонтану танцевать. Каррай остался стоять у прилавков, но я знала, что он пристально за мной наблюдает.
Музыкальное сопровождение оказалось нехитрым: усевшись прямо на бортик чаши фонтана, молодой парень беспощадно терзал струны лайноры. Всеобщее веселье быстро передалось мне и Эйлуэн, и на какое-то время мы почти поверили, что все как раньше. Наша жизнь лишена забот и тревог, а впереди ждет светлое, непременно счастливое будущее.