Тот стоял у самого камина, в котором истлевали поленья: даже летом в Ледяном Логе не хватало тепла.
— Рассказывай, — коротко повелела правительница, и я, понимая, что от меня ждут подробнейшего отчета, рассказала ей все без утайки.
Лишь последний свой день в Огненном чертоге описала кратко, без подробностей. Воспоминания о нем были какими-то смазанными, как будто столетней давности. Видимо, тогда я сильно переволновалась из-за встречи отца с князем, да еще и Лаали добавила переживаний, вот и видится все как в тумане.
— А теперь я узнаю, что он летит сюда, и мне бы хотелось понять, что будет дальше, — со вздохом закончила я. — Отец ничего толком не рассказывает. Только повторяет, чтобы я не волновалась. Но как же мне не волноваться? Я очень беспокоюсь за детей из приюта и за сестру Амана. А еще мне непонятно, почему он неожиданно прервал отбор и что забыл здесь. Он ведь не собирается меня возвращать?
Ее лучезарность снисходительно улыбнулась:
— Никто ему тебя больше не отдаст, Риан, в этом можешь даже не сомневаться. О чем договорился твой отец с князем, я не знаю. Но то, что в Ледяной Лог летят лучшие маги Адальфивы, правда. Почему князь прервал отбор — мне неизвестно. Знаю только, что его сюда пригласил мой муж. Князь лучше кого бы то ни было знает о клятве, которую дал двадцать лет назад. К тому же он уже искал способы ее обойти и обязан поделиться с нами сведениями. Сейчас малейшая крупица информации может оказаться бесценной.
— Есть еще морканта. Это ведь она с мужем была инициатором всего этого кошмара.
Представив, что и Элесбед явится сюда, я мысленно содрогнулась.
— Княгиня… хм… не ответила на наше приглашение, — тактично объяснила императрица попытку притащить ведьму в Хрустальный город. — Она покинула поместье, в которое ее сослал Каррай, и где находится сейчас, нам неизвестно. Но мы продолжаем ее искать.
Морканта в бегах? Кажется, эта гадина делает все, чтобы Клер умерла. Нет бы покаяться в своих грехах и помочь магам разобраться с клятвой, но вместо этого она исчезает, когда в ней так нуждаются.
Не женщина, а змея.
— И это еще не все, Риан. — Правительница внимательно посмотрела мне в глаза. — Есть один ритуал… Его обнаружил герцог Анвэри. Когда Огненный тебя забрал, он буквально перерыл всю нашу библиотеку, ночи не спал… В общем, если провести этот обряд, ваши узы перед Ясноликой будут расторгнуты. Невинна ты или нет, но вы с Карраем все еще связаны. Ты будешь принадлежать ему, пока эту связь не разорвут.
Я кисло улыбнулась. Почувствовала, что называется, вкус свободы. Один маленький глоток, и вот снова кажется, будто на меня нацепили ошейник, даже дышать нечем.
— Не уверена, что Огненный согласится. По крайней мере не сейчас, пока еще ничего не ясно с Клер и…
— Его светлость согласен на обряд, — перебила меня императрица. — Это еще одна причина, по которой ему следует находиться в Ледяном Логе. Из-за вашего так называемого развода.
От последних слов Анны дышать вроде стало легче, еще избавиться бы от появившегося во рту привкуса горечи, который нестерпимо хотелось запить.
Чем-нибудь крепким.
— Я стану первой в Адальфиве невинной разведенной не-элири.
Ее лучезарность неожиданно нахмурилась:
— Никак не могу понять, Риан, что ты к нему испытываешь? Пытаешься казаться равнодушной, но я ведь чувствую: между вами что-то происходит.
— Ничего между нами не происходит и теперь уже точно не будет происходить, — заверила я императрицу. — И я к нему равнодушна. Еще как равнодушна! Разве не видно?
— В том-то и дело, что не видно, — улыбнулась Анна и потрепала меня по щеке. — Мне даже интересно посмотреть на мужчину, который лишил покоя мою малышку.
— Скоро вам представится такая возможность, — буркнула я и, спохватившись, быстро исправилась: — Я имела в виду, скоро вы познакомитесь с Аманом Карраем. Вот и все.
Императрица продолжала снисходительно улыбаться, а я мысленно себя отругала за скверную привычку сначала говорить, а потом думать.
«Скоро» наступило даже быстрее, чем я предполагала. Его светлость прибыл в Ледяной Лог вечером, когда мы с Мориэном приятно проводили время за прогулкой по императорскому парку. Но после появления Каррая ничего приятного в этом вечере не осталось.
Мы как раз вышли на тенистую аллею, что вела к главному входу замка. Широкие каменные ступени убегали к его темному зеву, и на одной из них я заметила Амана.
— Давай лучше вернемся в беседку, — подхватив наследника под руку, попросила я и потянула его за собой в обратном направлении. Готова была пойти куда угодно, хоть к таграм в гости, лишь бы оказаться как можно дальше от князя.
— Что-то случилось, Риан? Ты побледнела, — с тревогой заметил Ледяной.
На Каррая он не обратил внимания. Последние несколько минут Мориэн увлеченно рассказывал мне о выпускных экзаменах, хвастался, что теперь он не просто дракон и воин, но и носитель гордого звания Хранителя Адальфивы. Его удостаивались все тальдены, Огненные и Ледяные, прошедшие обучение в Поднебесной академии.
Несмотря на то что до парадной лестницы было еще шагать и шагать, а значит, у нас имелись все шансы скрыться незамеченными, когда Каррай обернулся, я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно натянулось и лопнуло. Видимо, порвались последние ниточки нервов. Особенно когда тальден, сбежав по ступеням, решительно направился к нам.
Тут уже и Мориэн его заметил. Замер, напрягшись и следя за каждым движением Каррая, словно хищник, готовящийся к атаке.
— Ничего не бойся, Риан. Больше он к тебе даже не подойдет. Я не позволю. — Наследник шагнул вперед, загораживая меня собой.
— Даже не думала бояться.
И это было правдой. Я не испытывала страха перед Аманом, одну лишь жгучую ненависть, от которой мутился рассудок и внутри появлялось мерзкое, тошнотворное чувство. Хотелось крикнуть, чтобы остановился, убрался куда подальше, или самой сбежать. Но ни приказать тальдену повернуть обратно, ни удариться в позорное бегство я не могла.
Как и перестать его ненавидеть.
— Ваше великолепие. Эсселин Анвэри, — остановившись в нескольких шагах от нас, чинно поприветствовал нас Огненный, задержав на мне взгляд. Взгляд, от которого внутри все вспыхнуло, задрожало, заискрилось. Даже удивительно, как я не взорвалась праздничным салютом.
— Эррол Каррай. — В голосе Мориэна было столько колючего холода, что ближайшие кусты лишь чудом не заиндевели.
— Риан, надеюсь, хорошо добралась? — оставив вежливый тон, обратился ко мне дракон, при этом осматривая меня с таким собственническим выражением на лице, что захотелось выцарапать ему глаза.
Чтобы больше не смотрел так никогда!
— Нормально, — коротко проговорила я и услышала, как на мой ответ наложился холодный голос наследника:
— Эсселин Анвэри.
— Что, простите? — Каррай нахмурился.
— Теперь она для вас эсселин Анвэри. Вы не имеете права называть ее по имени.
— Она все еще моя жена, — резко заметил Огненный.
— Невозможно быть женой в браке, которого никогда не существовало. — Мориэн крепче сжал мою руку в своей.
Это короткое движение не осталось незамеченным. Лицо Каррая посерело, зато янтарные радужки стали еще ярче: в них как будто полыхнул огонь.
— Повторяю: мы с Риан по-прежнему связаны узами брака, а значит, ей не следует разгуливать по парку под руку с другим мужчиной.
— Иначе ты оттащишь меня от него силой? — с вызовом бросила я.
— Я беспокоюсь о твоей репутации, — мрачно заявил Огненный.
— Не очень-то ты о ней беспокоился, когда прилюдно называл меня своей рабыней, зная, как сильно меня это ранит, унижает и оскорбляет.
— Тебе прекрасно известно, почему я так делал. Но, видимо, тебя это не трогает. — На губах тальдена появилась горькая усмешка. — Не знаю, что с тобой происходит, но та Риан, которую я полюбил, и та, которую вижу сейчас, — два совершенно разных человека. Такая ты даже чем-то похожа на мою мать: в тебе столько же желчи и злобы. Прогуливайтесь дальше. — Он резко развернулся и направился к замку.
Я думала, он остановится, обернется, но Аман Каррай скрылся в стенах Ледяного Лога, так больше и не взглянув в мою сторону.
ГЛАВА 22
В ту ночь я долго не могла уснуть. Особенно после разговора с мамой, которая, несмотря на радость воссоединения, выглядела подавленной. Поначалу я решила, что это появление князя так на нее подействовало, но чем больше вглядывалась в родное, немного осунувшееся лицо, тем отчетливее понимала: что-то случилось или должно в скором времени произойти. Что-то, о чем мне не желали говорить.
От отца признания не добьешься — это я уже успела понять на собственном горьком опыте. Мама тоже упрямо молчала, а ее лучезарность была не в курсе. Кто-кто, а Анна точно не стала бы утаивать от меня правду. Мориэна в проблемы семьи Анвэри посвящать не стали, а к его великолепию, Скальде Герхильду, я бы не отважилась обратиться даже под страхом смерти. Под ледяным взглядом тальдена я всегда терялась, начинала блеять и мечтала превратиться в его присутствии в привидение. Во что-то мелкое, призрачное, несущественное. К тому же у императора и без ходячей проблемы в моем лице дел невпроворот. Особенно сейчас, когда сбежал мой дядюшка и с драконами творится что-то непонятное: слышала, о чем шептались в замке придворные — о каком-то пугающем безумии, которое овладевало Ледяными и Огненными.
И чтобы самой не сойти с ума от переживаний, мне следовало как можно скорее докопаться до истины. Узнать, что утаил от меня отец, другими словами, приподнять завесу страшной тайны. Мне ничего не оставалось, кроме как пытать Амана, хотя я бы предпочла держаться от него подальше.
Но у князя точно должны быть ответы. Оставалось самое сложное: переступить через себя и поговорить с Огненным. От одной только мысли, что придется к нему подойти, смотреть ему в глаза, слышать его голос, я закипала, как позабытая на очаге похлебка.