— А Клер ты что наплел? Что ритуал Л’арха — безобидное мероприятие? И что очень скоро все мы будем счастливы? Как долго собираешься ее обманывать?
— Тебя это не касается, — отрезал князь.
— Еще как касается! И ее тоже! Она имеет право знать правду. Сейчас мы пойдем и все ей расскажем. Посмотрим, как ты перед ней будешь оправдываться…
Я ожидала чего угодно: что он меня остановит, попытается отговорить, — но уж точно не того, что схватит меня за горло, сдавит так сильно и яростно, что бросит в жар от накатившего страха. В глазах тальдена пламя уже ярилось и бушевало, захлестывая вытянувшиеся в нитку зрачки животного. Чудовища.
— Пусти… — едва шевельнула губами я и с усилием хрипло добавила: — Мне… больно…
Цветущий сад, мощеная дорога, лазурное небо над головой — все тускнело и меркло, стиралось, затягиваемое сизой пеленой страха. Я видела перед собой лишь горящие яростью, безумием глаза Каррая. Черные лезвия зрачков отпечатались в сознании, и, казалось, это станет последним, что я запомню в своей короткой жизни.
А потом все прекратилось. Тальден отпустил меня, и я рухнула на землю, схватившись за саднящее горло. Мир перед глазами больше не расплывался, я снова видела Амана. Его лицо, искаженное яростью, его дикий взгляд. Боль и сумасшествие в глазах.
Он отшатнулся от меня, точно от прокаженной, и продолжал пятиться, дыша тяжело, рвано, пока не затерялся среди деревьев. Я осталась сидеть на земле, держась за шею и пытаясь осознать случившееся. Сидела так минуту, может, две, не в силах пошевелиться. А потом содрогнулась всем телом, когда идиллию окрестностей замка нарушил дикий, яростный рев зверя. Закачались деревья, дрогнула листва, испуганно срываясь с веток, и в небо черной стрелой взмыл Огненный дракон. Описав над замком круг, он исступленно зарычал, вскинул крылья и растворился среди облаков.
«Обезумев, тальден превращается в дракона», — вспомнила слова правителя.
Я поднялась и, не помня себя от ужаса, помчалась к замку, думая лишь об одном: Аман Каррай обезумел. Он тоже заражен! И я только что толкнула его в пропасть своим гневом и злостью.
ГЛАВА 24
Известие о том, что князь Каррай тоже болен, перевернуло с ног на голову весь замок. Да что там замок! Вся столица была в ужасе, все окрестности. Если такой могущественный дракон, как Каррай, решит напасть… Я боялась даже предположить, сколько невинных жизней он мог погубить.
Срочно собрали Совет старейшин, на который позвали и моих родителей. Меня в зал не пустили, и Клер велели ждать за дверью. Она беспокойно металась по пустынному коридору, то утирая слезы, то нервно теребя поясок на юбке, то кусая до крови губы.
Я свои тоже искусала, даже этого не замечая. От всего происходящего голова шла кругом, и какой-то части меня казалось, что все не по-настоящему. Это не может быть правдой. Аман не безумен. Да, он упрям, порой невыносим и зачастую сильно меня злит. Но он не сумасшедший, и он не погибнет.
Просто не может погибнуть!
— Его будут искать и обязательно найдут, — как могла, пыталась я приободрить Клер.
Если бы еще кто-нибудь успокоил и приободрил меня, дал бы сил это пережить.
— А если будет поздно? — Остановившись, Клер подняла на меня заплаканные глаза. — Если к тому времени по его вине кто-нибудь погибнет? Или они не станут рисковать и сразу отправят по его следу дольгаттов?
Последнего я боялась больше всего: что маги, не желая испытывать судьбу, поспешат избавиться от угрозы в лице Огненного.
И тем не менее тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, а потом сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и твердо:
— Этого не случится. Император с императрицей не допустят, чтобы пострадала ты или дети.
— Но если у них не останется выбора… — Съехав по стенке, Клер сжалась в комок и, спрятав лицо в ладонях, заревела.
Я знала, она оплакивала не себя, ее сердце болело за Амана. Что же касается моего, оно и вовсе разрывалось на части.
Совет закончился поздним вечером, и, несмотря на то что мнения разделились, было решено дать Карраю шанс выстоять перед надвигающимся безумием. Об этом я узнала от мамы, которая, как мне показалось, была не очень рада. Наверное, она бы предпочла, чтобы на Амана поохотились древние монстры, тогда бы отцу не пришлось собой рисковать. Но правители остались непреклонны: они не желали жертвовать ни Клер, ни детьми, ни Карраем.
— Мы еще повоюем, — выйдя из зала, где заседал Совет, ободряюще улыбнулась мне Анна. Ласково погладила по голове и прошептала: — Главное, не отчаивайся.
И я пыталась держаться, не отчаиваться. Держалась всю ночь и весь следующий день. Верила в лучшее, не опускала руки, молилась Ясноликой и уповала на чудо.
Но чуда не случилось. Ближе к вечеру прибыл гонец с известием: Огненный дракон сжег дотла деревню на границе Сумеречной империи и Рассветного королевства. Крестьяне, что успели спрятаться, выжили. Остальные…
— Его светлейшество принял решение: этой ночью по следу князя пустят дольгаттов, — закончил гонец.
Я в тот момент была с ее лучезарностью и лишь чудом удержалась на ногах: после слов гонца те стали как ватные.
— Но как же так? Они ведь родственники! — в смятении воскликнула Анна. — Если князь погибнет, пострадают и другие. Камрану прекрасно об этом известно!
— Правитель в первую очередь печется о своем народе. Он глубоко сожалеет, что для князя и его семьи все так закончится, но Каррай не оставил ему выбора.
Все, что происходило дальше, и вовсе напоминало бредовый сон. Кажется, я все-таки потеряла сознание, потому что в себя пришла уже в спальне. Возле кровати сидела мама, в дальнем углу суетилась Хевина: смешивала какие-то настойки, наверняка успокаивающие, которые мне пить совсем не хотелось.
— Аман! — Я резко села на постели, вновь погружаясь в пучину противоречивых чувств.
Как он мог?! Ну как он мог заболеть?! Только и делает, что меня мучает. Хочет, чтобы я пережила его смерть!
Совсем совести нет.
— Возможно, Клер и детей еще удастся спасти. — Мама сжала мою ладонь, мягко проговорив: — Маги сейчас пробуют разные заклинания и если сумеют разорвать связь…
— А как же Аман? — тихо спросила я, чувствуя, как панический страх сменяет злость на Огненного. — Ему ведь тоже можно помочь, да? Приказ его светлейшества… Его великолепие ведь может что-то сделать? Переубедить его, настоять, надавить.
— Риан…
— Его нужно спасти… Обязательно нужно спасти!
— Риан, родная…
Подняв на маму глаза, я поняла, что она не станет меня обманывать. Не станет говорить слова, в которых я сейчас так нуждалась.
— Уходи.
— Риан, тебе нужно успокоиться. — Мама подалась ко мне, до боли сжимая пальцы на моем запястье. — Быть сильной ради этих детей. Сейчас ты выпьешь настойку и уснешь, а завтра мы…
— Уходите обе, — глухо прорычала я. Вырвала руку из руки матери, метнула злой взгляд в сторону служанки. — И настойку свою заберите. Уходите!
Мне все-таки удалось их выставить, пусть и не сразу. Кажется, мама обиделась, но мне сейчас было не до ее задетых чувств. Оставшись одна, я сжалась в комок на кровати и заплакала. Чили был рядом, но я не обращала на него внимания. Беспомощная и жалкая, я с ужасом представляла, что, возможно, именно сейчас дольгатты выслеживают Амана.
Они хотят, чтобы я просто взяла и уснула. А на следующее утро, проснувшись, узнала, что он… Сжав зубы, тихонько завыла. Как же порой мне хотелось его убить. Не знать его. Забыть. Но сейчас от одной только мысли, что больше никогда его не увижу, я едва не лезла на стенку. Ревела, захлебываясь слезами, понимая, что больше ничего не смогу сделать.
Не знаю, сколько длилась эта пытка. В какой-то момент заметила, что Чили ощетинился, зашипел, прижался ко мне, опаляя своей уже готовой заискриться шерстью. Вскинув голову, смахнула слезы и увидела вырисовывающуюся в полумраке женскую фигуру. Испугаться не успела: незнакомка сделала шаг вперед, на свет, отбрасываемый пламенем свечей, и я узнала в ней Элесбед.
— Только не кричи, — выставив перед собой руки в примирительном жесте, попросила морканта.
Я бы и рада была закричать, но удивление, смешанное со страхом, невидимой петлей перехватило горло. Ведьма — и в моей спальне? В замке, напичканном охранными заклинаниями. Особенно сейчас, когда в мире драконов такое творится.
— Я пришла поговорить.
Приглядевшись повнимательней, я заметила, что Элесбед какая-то… ненастоящая. Размытая, неясная. И дело вовсе не в скупом освещении, просто морканты на самом деле здесь не было.
— Что это за магия? — Я притянула к себе Чили, который продолжал мелко дрожать. Провела рукой по холке льорна, приглаживая вздыбленную шерстку, пытаясь его успокоить, но тот шипел и распалялся в прямом смысле слова. Как бы не сжег мне все простыни.
— Я пришла говорить с тобой не о магии, а о своем сыне. — Княгиня вскинула голову, посмотрела на меня так, словно своим появлением сделала мне одолжение.
Стерва.
— Знаешь, что с ним случилось? — Не было никакого желания с ней церемониться, поэтому я оставила вежливый тон.
— Знаю, — коротко ответила морканта и усмехнулась. — Ты ведь по нему сейчас убиваешься?
— Тебя это не касается! — огрызнулась я. Отпустив льорна, тут же вскарабкавшегося по витой колонне балдахина и укрывшегося в складках темного бархата, сжала руки в кулаки. — Вместо того чтобы издеваться, лучше бы сына своего искала!
— Я искала. И нашла, — мрачно проговорила призрачная Элесбед.
Сердце в груди сделало кульбит, после чего замерло, не решаясь биться.
— Он… жив?
— Пока да. Но сегодняшнюю охоту точно не переживет.
Сказано это было таким спокойным, ничего не выражающим голосом, что у меня затряслись поджилки. Хорошо, что сидела на постели, иначе бы как подкошенная рухнула к ногам колдуньи. Этой ледяной, бессердечной женщины.
— Ну так помоги ему! Ты ведь морканта! Спаси его от безумия. Сделай хотя бы одно доброе дело!