— Так такие обычно детей в приют и сдают. Рожают в больнице и отказываются забирать ребёнка. А то и вовсе сбегают. Какой смысл их искать?
— А что ты предлагаешь⁈
— Ждать. А что ещё нам остаётся?
— Найти. Младенца.
— И забрать его силой?
— И договориться!
— Это не по моей части. Увольте. Ну не вызываю я у людей должного доверия.
— Ладно. Этот вопрос я тоже возьму на себя.
— А ещё вам надо выдернуть волос у королевы.
— Знаю! Всё сам, всё сам… Вот какой от тебя прок?
— Я помогаю вам советом. Рискую собой, гуляя по параллельным мирам. В отличие от младенца, подходящую бабку вам никто другой найти не сумеет. Как и никто, кроме вас, не сумеет незаметно достать волос королевы. При всём уважении, но со щётки или с подушки я бы брать не рискнул. Особенно в свете сложившихся обстоятельств.
— Естественно! Но королева никак не успокаивается. Злится. И меня к себе не подпускает. Даже ужинать вместе не желает! Хотя я уже трижды присылал ей приглашение.
— Не надо было вам всё-таки трогать её служанок.
— Служанку. Одну. Я ж говорил, что промахнулся тогда. Еле выкрутился. Чушь какую-то нёс… Но откуда мне было знать, что она именно в этот день выйдет на службу⁈ Попади я на кого надо, всё выглядело бы иначе. А теперь поди пойми, как королева восприняла эту ситуацию! Может, она решила, что я конкретно эту девку преследую. Положил на неё глаз, вот прохода и не даю. А служанка молчит из страха. Или наоборот, соглашается со всем поклёпом не глядя. Лишь бы не тронули. Недаром же королева ей жениха подыскала. Городского. Кузнеца вроде.
— Так вы же этого и добивались? Чтобы королева поскорее избавилась от своих чужеземок…
— Если бы!.. В смысле, да, это мне было бы на руку. Да только не торопится она никого отсылать.
— И что с того? Нам-то на деле разницы никакой, есть эта служанка или нету. Мы же не за ней охотимся. Пускай королева развлекается. На здоровье.
— Ты этого мужика видел? Фрейлины сказали, он едва в дверной проём протиснулся. Двустворчатый. По ширине. Пригибаться ему, правда, всё-таки не пришлось. Но по высоте запас тоже небольшой оставался.
— И что?
— То! Как я теперь к служанке подберусь? Да с ним ни один наёмник не справится!
— Вам к королеве подход искать надо, а не к служанке. Или вы у неё волосы в порыве страсти выдирать собираетесь?
— Не мели ерунды! Разумеется, нет! Но для этого мне надо попасть в опочивальню королевы. Хоть на миг остаться с ней наедине. Прикоснуться. Уж я бы не сплоховал! Но она предпочитает проводить вечера в обществе своих приживалок. А я у неё в опале. Вероятно, она подозревает меня в измене. И развеять её сомнения насчёт моей верности может только служанка, с которой всё началось.
— Да далась вам эта проклятая девка! Позвольте вы королеве остыть. Залягте на дно. И она непременно сменит гнев на милость. А тем временем, может, и младенец нужного пола подвернётся.
— Хорошо. Твоя взяла. Подожду, пока жертву найдём. Без неё ритуала всё равно не получится. Но если к тому моменту ничего не изменится, придётся мне брать быка за рога. Полагаю, я достаточно запугал служанку, чтобы добиться желаемого без рукоприкладства. А если нет… Что ж. Она сама виновата. Нечего было вставать у меня на пути. Я предупреждал.
6
Так и повелось.
В ожидании свадьбы я продолжала жить во дворце и честно выполняла свои обязанности, а иногда — примерно раз в два-три дня — навещала Варну. Во дворце к моим отлучкам быстро привыкли и препятствий мне не чинили.
Король от меня вроде отстал, королева тоже прекратила оказывать мне столь явные знаки внимания, стражники были милы и приветливы, притом как со мной, так и с Логером, завистники не строили никаких козней. да и прочие недоброжелатели — если они в принципе существовали — после официального объявления о моей помолвке с кузнецом залегли на дно.
Ничто не предвещало беды. И спустя две недели я по-прежнему не ждала худого. Даже когда вышла из ворот дворца на совершенно пустую площадь.
Кто-то из нас с Логером всегда запаздывал. Чаще это была я, потому что ленилась выходить заранее. Но сегодня Амабелия совсем меня доконала с требованием принести свадебный наряд сюда, чтобы мы его украсили, как подобает нашему народу. И я, чтобы не сорваться, была вынуждена сбежать. Потому что до этого сдуру ляпнула, что жених отдал мне платье покойной супруги — и с трудом выдержала последовавший за этим шквал горестных причитаний, основанных на непонятных суевериях. В которые не верила в силу накопленного жизненного опыта. А уж в то, что колокольчики, особым образом скрученные корешки (вызывающие исключительно неприличные ассоциации) и безглазые рыбьи головы, развешанные в стратегически важных местах, способны отпугнуть злых духов — и подавно. Хотя посмотреть на результат было бы забавно. А особенно — на вытянутое лицо Логера, когда я встану рядом с ним во всём этом добре… Но мне не хотелось рисковать своим будущим благополучием.
И неважно, что в мире, где существовала магия, вполне могли царить другие законы природы! Уж если королева ни о каких волшебных ритуалах и слыхом не слыхивала, то шаманские познания её служанки тем более вызывали огромные сомнения.
К чему позориться перед людьми? Проще уговорить Логера на другое платье. Чем я и собиралась заняться. От греха подальше.
Однако время шло, а кузнеца всё не было.
Перешёптывания стражников становились всё громче, шуточки — всё скабрёзнее, а смех — всё раскатистей, и в какой-то момент я поняла — пора. И учапала прочь, бросив через плечо, что пойду навстречу жениху.
Остановить меня никто и не подумал. Составить компанию тоже не вызвался. Но стоило мне лишь свернуть за угол, скрывшись из виду, как кто-то вдруг схватил меня за ворот и затащил в подворотню, предусмотрительно зажав рот рукой в толстой кожаной перчатке… Людная улица находилась всего в каких-то десяти шагах, но кричать было бесполезно — всё равно не услышат. Сопротивляться, как выяснилось, тоже — мне просто хорошенько врезали под дых, и очнулась я уже в грязном закутке, единственный выход из которого преграждали знакомые мне наёмники. А вскоре за их спинами нарисовался и заказчик повторного похищения.
— Ну здравствуй, здравствуй. Узнаёшь? — скинув капюшон, с мерзкой улыбочкой осведомился король.
— Господин, — я поднялась с земли и низко поклонилась.
— Давненько мы с тобой не встречались, правда? Последний раз, кажется, был на конюшне… Ах нет. Ты же служишь во дворце… Но разговаривали мы с тобой именно на конюшне. Помнишь, о чём?
— Да, господин. Вы просили меня не болтать лишнего. И не докладывать королеве о том, чего никогда не было.
— А ты?
— Я и не докладывала! Ни слова выдумки ей не сказала! Жизнь клянусь, господин!
Меня опять охватил страх. Уж больно расклад был неудачным… И на помощь со стороны рассчитывать было нечего.
Король неспешно приблизился.
— Тогда почему она не пускает меня в свою постель⁈ — прошипел он мне прямо в лицо.
У меня чуть нос в трубочку не свернулся от его смрадного дыхания. Что, одновременно, сработало на манер нашатыря. А то я была уже готова в обморок грохнуться — сердце так быстро стучало от ужаса, что аж голова закружилась.
— Не знаю, господин! Возможно, госпожа мне не поверила…
— … потому что ты наврала ей до этого?
— Нет! Но…
— Что⁈
— Ваш интерес ко мне слишком очевиден, господин.
Своим замечанием я рассчитывала заставить короля задуматься — и наконец-то прекратить меня преследовать… Но он воспринял предупреждение по-своему:
— Вот оно как? Что ж. В таком случае в твоих интересах всё исправить. И как можно скорее. Сделай так, чтобы королева открыла для меня двери — и я всё прощу… А иначе тебе не поздоровится. Поняла?
— Да, господин! — я снова поклонилась, не в силах поверить, что так легко отделалась.
И не зря.
— Придержите её с полчасика — и отпустите, — завернувшись в плащ до самого носа, приказал подельникам король. — Пускай идёт на все четыре стороны.
И испарился так же бесшумно, как и появился. А наёмники переглянулись и синхронно расплылись в отнюдь не дружелюбных оскалах.
— Ну что, красавица? — нагло усмехнулся тот, что помоложе. — Позабавимся?
— За тобой должок! — вторил ему старший.
Я рефлекторно отступила, вжавшись в холодную стену;
— Эй, ребята. Вам, вообще-то, меня отпустить велено. Живой и невредимой.
— Живой, да. А про невредимую не было сказано ни слова.
— А вам что, прошлого раза мало было? — я предприняла вторую попытку договориться миром.
К сожалению, прозвучало опять не очень убедительно. Пришлось добавить в голос угрожающих ноток:
— Я ещё не до конца отбила у вас желание приставать к девушкам? Мне повторить урок? Только учтите. У меня сегодня голова целая.
— Так и мы подготовились, — хором хмыкнули наёмники.
При этом один явил на свет верёвку, другой постучал ногтем по кожаным доспехам на груди, спускающимся до самого паха. А снизу — для пущей защиты — стратегически важное место было заботливо прикрыто отдельным элементом типа ракушки. Из-за чего мужчины двигались немного враскорячку. И меня осенило.
— Что, так насиловать и будете? — ехидно поинтересовалась я, судорожно ощупывая неровно подогнанные друг к другу камни.
Между которыми наверняка затесалось немного сухого мха.
Дождя-то давненько не было. А сторона теневая…
— Чего?.. — опешили наёмники.
— Выпускать, говорю, свои недоразумения из панцирей собираетесь? Или прямо так дотянуться попробуете?
— А ты у нас, оказывается, языкастая! — довольно присвистнул молодой. — А по делу язычком пользоваться умеешь? Или только болтать горазда?
— Удовлетворите — покажу. Хотя у вас это вряд ли получится. Вы ведь неспроста девушек по тёмным углам зажимаете, выбора им не оставляете. Обычные женщины, наверное, на ваших червячков просто не клюют. Оно и понятно. Некоторые и нормальными-то агрегатами довести партнёршу не могут. А в ваших тесных ракушках ничего крупнее мизинца даже без желания не поместится. А с ним и подавно. Зачем им тратить своё время?