7
Знакомство с новой роднёй прошло на ура. Мужчины оказались вполне себе свойскими ребятами, их жёны и дети тоже приняли меня с распростёртыми объятиями. Единственное — выспаться не удалось. Ни в ту ночь, ни в три последующие. И Логер был в этом ни капли не виноват. Мне просто не хотелось ударить в грязь лицом, вот я и торчала на кухне с раннего утра до позднего вечера. Готовила. Гости, кстати, мой кулинарный талант оценили, даже пару рецептов раскрыть попросили. А женщины и вовсе всячески старались помочь, что особенно выручало днём, пока я была во дворце. И всё же вздохнуть спокойно мне удалось лишь с их отъездом.
Ещё неделю мы с Логером расхлёбывали последствия: я отсыпалась, он в кузнице пропадал, навёрстывая упущенное. Но всё быстро устаканилось, и вскоре у нас сформировался более-менее стабильный график семейной жизни. В котором нашлось место даже разговорам по душам. Приятным и тёплым.
Несмотря на профессию и происхождение, Логер оказался отличным собеседником, умным и понимающим. Мог как выслушать, так и поддержать. Не стеснялся спрашивать и без зазрения совести делился своими проблемами, попутно раскрывая секреты кузнечного дела. Говорить с ним было сплошным удовольствием… Из-за чего меня немного тяготила необходимость хранить тайну своего появления в этом мире. Но от этого зависела не только моя жизнь. А безопасность королевы была важнее моего личного благополучия.
С Варной тоже было всё хорошо. С мечтой заменить Орхану на кухне она не расставалась и потихоньку перенимала мой опыт. Вечером — в обязательном порядке, а иногда и по утрам. Не ладилось у меня только с нянюшкой. Впрочем, ставить палки мне в колёса она по-прежнему опасалась, так что придраться было не к чему. К тому же вне работы мой круг общения не ограничивался лишь Логером с Варной. Мастер Орвин честно забирал меня из дворца и в дороге не молчал, развлекая историями из своей жизни. С каждым разом он открывался мне всё больше. И я просто не могла не заинтересоваться одной странностью…
— А почему мы всегда ездим этой дорогой? — спросила однажды. — По прямой же быстрее.
Для рассудительного человека, коим виделся мне Орвин, подобный поступок был нелогичен. А значит, имелась какая-то причина. И верно.
— Да супружницу волновать не хочу. Она у меня женщина в летах, не любит, когда я надолго пропадаю. Переживает, если задерживаюсь. Когда время приближается, места себе не находит, от окна не отходит. Меня ждёт. Вот я и стараюсь пораньше показаться ей на глаза. Чтобы не беспокоилась понапрасну, а на стол готовила.
Меня кольнула совесть.
Я-то думала, он догадывался о моей беде. Может, Логер ему рассказал. Или прознал где. Потому и ездит кругами. А оно вот как… Неловко вышло. Зато стало понятно, почему Орвин так рано домой уезжал. В обед, считай. Другие-то мастеровые допоздна работали. Ну до ужина — точно. Даже Логер меня обычно позже забирал. А потом зачастую обратно в кузницу прятался и стучал там, пока за стол не позовут…
— А вы живёте где-то поблизости? — уточнила из вежливости.
— Вон за тем поворотом. Второй дом от угла по левую руку. Раньше у меня и мастерская рядом была. Кузнечное дело шумное же. Вот мы и стараемся поближе к окраине селиться. Чтобы до работы недалече было. Это я уже потом лавку в центре открыл и сам туда перебрался. Чтобы люди меньше плутали, пока меня ищут. А помощники мои до сих пор тут металл плавят и крупные заказы выполняют. А я вожу товар да сырец, сколько мне надобно… Между прочим, до твоего дома отсюда тоже рукой подать. Минут за десять добраться можно. Надо только за околицу выйти да через лес перебраться. Телеге там делать нечего, да и конному лучше не соваться — овраг слишком крутой. Поэтому дорога в сторону уходит. Для безопасности. А то как лошадь ноги переломает. Тогда ведь и всаднику достанется… Но бабы с детишками часто в лес бегают. Грибы да ягоды собирают. Даже тропку протоптали. Мужики им и лесенку в склоне выдолбили. По ней всяко быстрее будет, чем в объезд… Слушай, — Орвин внезапно заулыбался, словно на него снизошло озарение. — А может, тебе действительно лучше пешком ходить? Раньше домой попадёшь.
— По лесу?.. — растерялась я.
— Ну да. Ты не бойся, место это известное. Зверья там не водится. И дорожка утоптанная, хорошая. По молодости сам по ней путь сокращал. С тех пор мало что изменилось.
Я замялась, не зная, что ответить.
Опасно это, болтать о своих бедах направо и налево. Да ещё и совета у мужа не спросив. А по-другому объяснить своё нежелание уходить было невозможно…
Неспроста же Логер тогда промолчал, когда друга о помощи просил! И меня его решение полностью устраивало.
— Нет, в непогоду я тебя, конечно, никуда не отпущу, — почуяв колебания, добавил Орвин. — До самых дверей довезу и с рук на руки мужу сдам… Да и сегодня одну не отправлю, кого-нибудь из внуков в проводники выделю. Пошустрее. На первый раз. А потом уже сама ходить будешь.
Его глаза так ярко светились от радости, что у меня язык не повернулся возразить. К тому же мы уже поравнялись с обещанным домом. И в одном из окон действительно мелькнуло обеспокоенное женское лицо…
— Да я и сегодня сама справлюсь, — заявила, ловко спрыгнув на землю. — Без проблем. Только скажите, куда идти.
Ещё не хватало, чтобы из-за меня пострадал невинный ребёнок!
— Прямо и направо, — с явным облегчением подхватил Орвин. — А сразу за воротами налево, вдоль стены и в лес. Широкая тропинка там единственная, не перепутаешь. Её и держись. Прямо к воротам выйдешь. А там уже разберёшься.
В этом я не сомневалась. Главное, чтобы на меня по дороге никто не напал… Впрочем, слежки за нами вроде не наблюдалось. Да и ловили меня пока только в городе, причём исключительно возле дворцовой площади. В незнакомый лес наёмники, возможно, и сунуться не посмеют.
С такими мыслями я и ушла. Гордо расправив плечи и ни разу не обернувшись. Хотя кровь внутри буквально леденела от страха… Но всё обошлось.
В тот раз я благополучно добралась до дома. И на следующий. И через неделю, когда чуть не попала под дождь, тоже. Проблемы возникли только после ночного ливня, однако и тогда я лишь немного задержалась, обходя многочисленные лужи и пытаясь не поскользнуться на мокрых корнях. И всё равно основательно запачкалась. Особенно досталось туфлям, но и подол забрызгался. Что не ускользнуло от внимания Орханы.
— Где это ты так изгваздаться умудрилась? — стоило мне переступить порог избы, покосилась на меня нянюшка.
За последние дни она то ли смирилась с моим присутствием в доме, то ли осознала, что её положению ничто не угрожает, то ли просто прониклась ко мне симпатией, но наши отношения однозначно потеплели. Практически до приятельских. Поэтому я беспечно откликнулась:
— Да в лес заглянуть решила.
— Зачем? — опешила Орхана.
— Грибов собрать. На пирог. Но не нашла. Рано, видимо, ещё. Топко слишком. Поспешила. Только обувь испортила.
— Отмоешь, — успокоившись, отмахнулась Орхана.
И вернулась к уборке. Я же отправилась переодеваться. И уже наверху сообразила, что выкладывать всё начистоту было не лучшей идеей. Ведь Логер не знал о моей сделке с Орвином.
Сначала я не рассказывала, потому что не хотела становиться причиной разлада между друзьями, а потом — чтобы не нарваться на заслуженный скандал.
Зачем, когда всё и так хорошо? Вот когда всё откроется, тогда и покаюсь… Если откроется. Но мне опять повезло.
Орхана не доложила Логеру о моих похождениях. Вероятно, тоже боялась огрести. Например, за ненужную бдительность или пустые придирки. К тому же через день я действительно принесла домой целый подол свежих грибов, немного побродив по опушке. И придраться Орхане стало больше не к чему.
На следующий день я прихватила из дома небольшой туесок — одолжила его у Варны, рассчитывая вечерком заглянуть на случайно обнаруженную полянку, сплошь усыпанную земляничными кустиками с крупными нетронутыми ягодками… Однако порадовать девочку мне было не суждено.
Меня опередили. Кто-то ещё утром пробежался по полянке, собрав самые спелые ягоды. Но я не сдалась и несколько раз прошлась по его следам, придирчиво осматривая каждый кустик в поисках пропущенных ягод. Раздвигала листья, заглядывала с разных сторон и даже почти наскребла на десерт… Я была настолько увлечена, что не заметила, как ко мне подкрались печально знакомые наёмники. Они двигались совершенно беззвучно, и опомнилась я, лишь когда меня накрыло тенью одного из них.
Похолодев от дурного предчувствия, я подняла голову, столкнулась взглядом с тем, что помоложе, и испуганно вскочила на ноги, тотчас угодив в объятия его старшего подельника. Который ловко меня обездвижил. А молодчик тем временем неспешно приблизился, аккуратно забрал из моих побелевших пальцев туесок и молча, не обронив ни единого слова, бросил его в кусты. После чего размахнулся, ударил меня кулаком по лицу, и наступила тьма.
Очнулась я глубокой ночью, с чугунной головой, синяком в пол-лица и заплывшим левым глазом. Наёмники заботливо уложили меня на кучу сухих листьев, однако большего себе не позволили. Я не ощущала никакого дискомфорта внизу, да и бельё с одеждой по-прежнему находилось на мне. Притом целое.
Кое-как приподнявшись, я огляделась. В полумраке было сложно что-либо разобрать, но по древесным силуэтам, среди которых хвойные попадались гораздо чаще лиственных, я заключила, что наёмники унесли меня довольно далеко от города. И я не имела ни малейшего понятия, в какой стороне он остался. Есть ли поблизости дорога. И вообще, куда мне теперь идти. А выбираться было как-то надо. И поскорее.
Эмоции твердили, что сидеть на земле и ждать помощи — не выход. Что нужно двигаться, пока есть силы, а не тратить время даром. Но разум подсказывал, что торопиться не стоит. Что нужно правильно выбрать направление. И тогда, возможно, меня найдут… Поэтому до рассвета я не сдвинулась с места. А когда посветлело, принялась за дело.