Я слегка растерялась:
— А должна была?
Слишком много информации на меня свалилось.
— Да! Душа первой старухи рассталась с телом поварихи точно по плану — и суток после ритуала не прошло. Твой срок тоже давно истёк. Но боги тебя не прибрали… Странно.
— Возможно, что и прибрали, — задумчиво протянула я. — Только тело перепутали.
— В смысле?
— В моём мире считается, что душа бессмертна. А продолжительность жизни зависит исключительно от состояния бренной оболочки. Может, ваша первая жертва страдала каким-то серьёзным заболеванием — например, ожирением. С поварами это часто случается. Вот её сердце и не выдержало переноса. Вы же проверяли второе тело? Исходное?
— Нет.
— А моё?
— Да.
— И? Оно в порядке?
Нехтан едва заметно покачал головой, осознав, наконец, всю глубину своего заблуждения — и я сникла.
Новость о собственной кончине не стала для меня сюрпризом — я предполагала нечто подобное, когда задавала наводящие вопросы. Однако реальность ударила больнее. И несколько выбила меня из колеи.
Нет, я давно смирилась со своим положением и возвращаться желанием не горела. Но мне не давала покоя мысль, что настоящая Милия оказалась заточена в моём дряхлом теле да ещё и в ловушке чужого, чуждого ей мира, в то время как я вовсю наслаждалась жизнью… её жизнью! Мне было стыдно за этот неравноценный обмен, и глубоко внутри я лелеяла надежду всё исправить. Когда найду мага, ответственного за случившееся. Но не торопилась, уверенная, что успею. Какие мои годы?.. А теперь обратного пути не стало. Впрочем, моей вины в этом не было.
Не я решила избавиться от королевы с помощью чёрного колдовства. Не я затеяла эту игру. И не мне было за неё отвечать… К тому же Милия, пребывая в моём теле, вполне могла сойти с ума. И тогда здесь её бы ждало незавидное будущее… Пожалуй, смерть в таком случае — лучший исход.
Отмучалась — и ладно.
Кстати, насчёт мучений.
— Как это произошло? — глухо обронила я каким-то чужим голосом.
Обсуждать свою гибель, да ещё и в третьем лице, было ужасно неловко. Однако другого варианта узнать правду не существовало. А меня терзало любопытство… И грызла совесть.
— Быстро. Врачи сказали, тромб оторвался. В ночь обмена душами.
И на сердце сразу полегчало.
Значит, я при всём желании не смогла бы ничего изменить. Даже если бы спохватилась раньше. Да и Милия, скорее всего, мирно ушла во сне и ничего не почувствовала. Что не могло не радовать… Осталось спасти Витторию от той же участи.
— Так что насчёт идеи повернуть этот ваш ритуал вспять? — приободрившись, деловито осведомилась я. — Это возможно?
— С тобой? — округлил глаза Нехтан.
— С королевой! Пока она не повторила судьбу своей служанки.
— Но король…
— Короля здесь нет.
— Знаю. Но он не просил меня заложить в ритуал обратимость… Мы просто не думали, что его понадобится отменять!
— А провести ещё раз? С новыми данными?
— Это сложно. Нужно всё подготовить, достать младенца, получить согласие…
— Я помогу.
Нехтан замялся.
— А где гарантии, что королева меня не казнит, когда вернётся в своё тело? — выдал то, что тревожило его сильнее всего.
— Я — твои гарантии. Обещаю замолвить словечко перед Витторией. И защитить тебя от нападок короля. Особенно если ты согласишься свидетельствовать против него.
По-моему, звучало заманчиво. Однако Нехтан продолжал колебаться. И я, вспомнив, как загорелись его глаза, когда он понял, что перед ним не служанка, а выходец из параллельного мира, выложила на стол последний козырь:
— А если твои идеи покажутся мне перспективными, а их исполнение — достойным, сможешь и дальше заниматься своими исследованиями. Уже под покровительством Её Величества. И скрываться тебе больше не придётся.
Это подействовало.
Расплывшись в счастливой, капельку безумной улыбке, Нехтан ринулся к стеллажу со свитками, чуть не опрокинув стул, на котором сидел, и принялся судорожно перебирать свои записи, отбрасывая лишнее в сторону и бесконечно бормоча себе что-то под нос. И тут очнулся Логер, о присутствии которого я, увлёкшись разговором с Нехтаном, умудрилась забыть — так тихо он себя вёл.
— Кто ты? — подкравшись сзади, грозным шёпотом поинтересовался Логер.
Вздрогнув, я боязливо подняла голову, наткнулась на суровый, напряжённый взгляд и невольно подумала, что затея взять кузнеца с собой имела определённые недостатки. Ему ничего не стоит от меня избавиться. Здесь и сейчас. Прихлопнуть, словно муху…
— Твоя жена, — сделав невинное лицо, сообщила я.
Но Логер не купился на мою уловку.
— Ты человек? — ещё строже вопросил он.
— Да, — кивнула, оставив притворство. Никогда не умела жеманничать. — Обычный человек, такой же, как и ты. Только из другого мира.
— И давно ты?..
— Не очень. Собственно, именно после этого меня начали преследовать. Что позволило мне сблизиться с королевой. Так что спасал ты уже меня. И понравилась тебе тоже я.
Логер смягчился:
— А попала ты сюда как? Сама, поди, напросилась?
— Нет. Поверь. Моей воли в этом не было. У меня была неплохая жизнь. Не идеальная, но достойная. Дети, внуки… Мне было не от чего бежать. Да я и не предполагала, что это возможно.
— Внуки?.. — шокированно повторил Логер. — Сколько же лет ты там прожила?
— Семьдесят.
В глазах Логера мелькнул ужас. Он отшатнулся от меня, как от прокажённой — и мне было не в чем его упрекнуть.
Любой мужчина на его месте испытал бы отвращение. Хотя всё равно было немного обидно.
Мы же с Нехтаном вполне конкретно стариков обсуждали! Я и предположить не могла, что для Логера это станет открытием. Вот за языком и не следила… Но что уж теперь.
— Мне понятны твои чувства, — горько усмехнулась я. — Ты именно полное право злиться на меня. И если захочешь развестись, я препятствовать не буду. Но не сегодня. Сейчас не время выяснять отношения. Королеве нужна наша помощь. И мне без тебя не справиться.
— Что от меня надобно?
— На данном этапе — ничего. Просто не уходи, пока мы разбираемся с ритуалом. Будь рядом. Ты придаёшь мне сил. И можешь пригодиться в дальнейшем.
— Хорошо.
Кажется, Логер хотел добавить что-то ещё, но в этот момент к нам подошёл Нехтан с кучей отобранных свитков, и Логер деликатно отступил, чтобы не мешать.
Мы погрузились в работу.
Нехтан в подробностях рассказал, как экспериментировал с зельями, как научился перемещаться между мирами и вселяться в чужие тела, временно потеснив владельца, и как королю пришла в голову мысль пойти дальше. С зельями они решили не рисковать — это было бы слишком похоже на отравление — и создали целый ритуал. Я не всё в нём поняла, только общий принцип, отчасти из-за того, что все записи виделись мне бессмысленными закорючками, а на слух новая информация воспринималась тяжело, но в целом меня всё устраивало… Кроме одного.
— Никаких младенцев! — заявила, пылая праведным гневом. — Я не позволю губить детей ради забавы!
— А ради спасения королевы? — вкрадчиво уточнил Нехтан.
— Нет! Хватит того, что вы уже убили троих.
— Принесли в жертву, — строго поправил меня Нехтан. — Сирот. Которых всё равно не ждало ничего хорошего.
— Во-первых, наверняка тебе это не было. Во-вторых, какая разница? Вы не имели права вмешиваться в их судьбу! Отнимать шанс добиться большего… Да как у вас вообще рука поднялась!
— Это было необходимо. Иначе у нас ничего бы не получилось. И у тебя не получится.
— Не верю! Должен быть другой выход.
— Его нет. Без проводника душам ход между мирами заказан. Они просто не найдут, куда идти!
— А проводник как дорогу находит?
— Сначала по зову указующего заклинания, а потом — по волосу.
— То есть вся суть в зелье?
— Ну да.
— Так напоил бы ребёнка — и дело с концом! — в сердцах сплюнула я. — Тоже, конечно, не бог весть какая польза здоровью. Даже, скорее, вред. Но зато без смертей. Авось молодой организм и справился бы с интоксикацией… А ты его кинжалом! В сердце! Зачем⁈
— Чтобы высвободить энергию для преодоления барьера. Без этого никак, — развёл руками Нехтан.
Словно действительно не видел в своём поступке ничего плохого! Складывалось впечатление, что для него это было в порядке вещей… И меня посетила жуткая догадка.
— А ты откуда энергию берёшь? Когда сам переносишься?
Возможно, жертв было гораздо больше… Но нет.
— Ниоткуда, — пожал плечами Нехтан. — Я же чужую душу за собой не тащу. Только в тело вселяюсь, и то ненадолго. Мне внутренних ресурсов хватает. Всё-таки потеснить душу легче, чем извлечь. Притом дважды… Но с полноценным переселением без энергии смерти не обойтись. И чем невиннее будет существо, принесённое в жертву, тем лучше. А что может быть невиннее новорождённого?
Возразить было сложно. Но уступать без боя я не собиралась!
— Значит, будем надеяться, что у меня этих ресурсов ещё больше.
— Ты хочешь пожертвовать собой⁈ — брови Нехтана взметнулись к потолку.
— А это поможет? — заинтересовалась я.
— Не знаю. Мы не проводили подробных исследований. Мне король не позволил. Уж очень ему не терпелось избавиться от супруги. Вот сразу и брали по верхней планке. Чтобы точно не промахнуться.
— Что ж. В таком случае поздравляю. Тебе выпал шанс поэкспериментировать. На мне. Только давай обойдёмся без убийств. Попробуем справиться своими силами…
— А если не выйдет?
— Возьмёшь младенца, — скрепя сердце вздохнула я.
Что такое одна жизнь, когда на кону судьба целого королевства?..
— Это понятно, — отмахнулся Нехтан. — Что будет со мной? Без тебя гарантии недействительны. Как я смогу быть уверен, что меня не тронут?
— У наших договорённостей есть свидетель, — я указала на Логера. — Он расскажет, что видел, и тебе обеспечат защиту. Не волнуйся. Мой муж — честный человек. И королева ему доверяет.