Король одобрительно кивнул, и женщина воспряла духом.
— На конюшню её, — приказала замершим неподалёку работникам-мужчинам.
Провинившаяся служанка что-то испуганно залепетала, отчаянно мотая головой, но, видя, что старшая горничная не реагирует, выбежала из строя и плюхнулась на колени перед королём, пытаясь заслужить прощение. Однако король был неумолим, и вскоре девушку безжалостно выволокли наружу, невзирая на слёзы и сопротивление… И мне стало совсем не по себе.
— Все свободны, а к вам у меня будет отдельный разговор, — король обратился к нам с соседкой.
И слуги поспешили испариться, пока хозяин не передумал. Осталась только старшая горничная, причём больше из любопытства, чем по необходимости. Но её король прогонять не стал.
— Скажите, девушки, не кажется ли вам, что вы находитесь не на своём месте? — приблизившись, вкрадчиво осведомился он. — Может быть, работа для вас слишком тяжёлая и непривычная? Или наоборот, лёгкая? Не чувствуете ли вы себя чуждыми этому миру? Все ли ваши ожидания сбылись?
Мы с соседкой молчали, круглыми от удивления глазами уставившись на короля. Она — потому что не знала, что происходит, а я — потому что знала. И оно мне категорически не нравилось…
— Господин, — когда тишина стала совсем уж невыносимой, грозя перерасти в нечто ужасающее, вступила старшая горничная. — Девочки необразованны, к тому же прибыли из другой страны. Они не понимают настолько завуалированных намёков и не идеально владеют языком. Скажите прямо, чего вы от них хотите. В чём обвиняете. Простыми словами. И мы непременно во всём разберёмся…
— Нет. Либо одна из них всё поймёт и так, либо продолжать не имеет смысла. Полагаю, здесь второй случай. Идите работать.
И король, круто развернувшись на пятках, утопал в сторону лестницы. Мы же втроём недоумённо переглянулись и, синхронно пожав плечами, отправились заниматься своими делами. Но если моя соседка и старшая горничная наверняка быстро выкинули этот странный эпизод из головы, то я размышляла над ним весь оставшийся день.
По всему выходило, что король искал меня. И, возможно, в параллельной вселенной я бы рискнула ему открыться, невзирая на выбранный стиль подачи информации — всё-таки правителю нужно держать лицо в любой ситуации… Однако его поступок в отношении той глупой служанки заставил меня пересмотреть приоритеты.
Даже если подобное здесь в порядке вещей, король показался мне очень жестоким человеком. В его глазах не мелькнуло и тени жалости! А ведь никто, кроме кучки служанок-иностранок, не понял, что его так возмутило.
Интуиция буквально кричала: ему нельзя доверять, он опасен! А она редко ошибалась. Из чего следовало, что мои надежды выкрутиться с минимальными потерями накрылись медным тазом.
Такой король, скорее, убьёт, чем признает свою ошибку. Он ни за что не позволит правде всплыть на поверхность. И уж точно не вернёт меня домой, когда узнает, с кем именно я поменялась телами вместо королевы. Уговорить его всё исправить тоже не стоило и пытаться. Ни злом, ни добром.
Со служанкой, да ещё и не местной, никто церемониться не станет. Её просто закопают в лесу, и всё. Пропала. С кем не бывает. Вот только я умирать пока не собиралась! Так что шантаж, увы, отпадал. У меня оставался единственный выход — сидеть и следить за развитием событий, стараясь ничем себя не выдать. А там авось что-нибудь и подвернётся.
ВСТАВКА 2
— Мой осведомитель утверждает, что ни одна фрейлина с заданными параметрами к кровати не приближалась. И никто не приближался. Постель заправляли и готовили служанки. Из тех, что королева ещё принцессой привезла с собой. И у обеих, как назло, тёмные, почти чёрные волосы, присущие большинству соотечественников королевы. И ведут они себя как обычно. Никаких странностей. Вот как, скажи на милость, мне определить, которая из них притворяется? Ждать, пока она умрёт? А если ты и здесь ошибся?
— Я не ошибался. Это вы принесли не тот волос… И вообще. Может, дело было всё-таки в жертве, и вы напрасно переживаете…
— Нет! Один раз я уже недооценил противника. И теперь женат на его сестре, которая отжала у меня не только власть, но и народную любовь. Я так больше не могу. Не могу, понимаешь? Жить в вечном страхе, что она решит от меня избавиться. Во всём ей угождать и постоянно ждать удара в спину. А теперь ещё и сорванный ритуал… Это всё равно, что сидеть на пороховой бочке в объятом огнём доме в надежде, что она не взорвётся! Нет. Пока я не убежусь, что по дворцу не шляется иномирянка, способная одним словом перечеркнуть все мои планы, о спокойном сне можно забыть.
— А вдруг в бочке всё-таки не порох, а спасительная вода? Вдруг ритуал просто не удался?
— Это я и пытаюсь выяснить! Желательно — не привлекая лишнего внимания. Вот скажи. У ритуала есть какие-нибудь побочные эффекты? Скрытые особенности, о которых ты умолчал?
— Понятия не имею! Вы же не позволили мне нормально его отрегулировать. А я предупреждал, что одного пробного захода недостаточно. Что мне надо повторить ритуал раз десять минимум, с разными вводными, чтобы не краснеть за результат… Но вы сказали, что вас и так всё устраивает.
— Потому что шлифовка ритуала могла затянуться на годы! Десятки лет! С твоим-то стремлением довести всё до совершенства. А у меня каждая секунда на счету! Я бы просто не выдержал… Так что хватит жалеть о прошлом, давай займёмся настоящим. У тебя есть дельные предложения? Или не дельные. Любые. Мне нужна зацепка!
— Одна мысль у меня есть. Наверняка я не уверен, но у поварихи на следующий день после ритуала волосы поблёкли. А глаза вроде, наоборот, потемнели. Поэтому для королевы я на всякий случай выбрал максимально схожий фенотип. Фигура, размер груди, рост, цвет волос, глаз и кожи… Вы себе не представляете, как сложно определить, какой цвет волос был у бабки в молодости! А уж цвет глаз угадать и подавно. Но я постарался сделать всё от меня зависящее, чтобы никто не заподозрил подмену. Ведь вполне вероятно, что со временем под влиянием чужой души с телом будут проходить и более серьёзные изменения. Только служанка не королева. Она не может быть её точной копией. Вот на отличия вам и надо обратить внимание. Вернее, на их постепенное исчезновение. Ну и настоящий характер, разумеется, вечно скрывать тоже не удастся. Хотя тут служанку, скорее, смерть раньше настигнет.
— Кстати, насчёт смерти. Когда я смогу выдохнуть?
— Трудно сказать. Неделя, две, месяц…
— Сколько⁈ Ты же обещал мне старуху, стоящую одной ногой в могиле!
— У неё на лице точной даты напечатано не было! А в масштабах вселенной «скорая» — понятие относительное…
— Чего⁈
— В таких вещах не бывает конкретики! Я лишь видел, что ей недолго осталось. А как далеко в будущее я при этом смотрел, не знаю. Моя сила растёт с каждым днём. Вначале наших экспериментов я и минуты в другом мире продержаться не мог. А теперь часами там разгуливаю, с бабками общаюсь. Пока истинный владелец тела спохватится, пока вытеснит меня… Я же легко уже не сдаюсь! Иногда даже действие зелья раньше заканчивается. Никак не могу рассчитать дозировку, чтобы меня сразу обратно закинуло. Вчера вот опять пришлось призраком вокруг себя кружить. Ждать, пока барьер растворился… Минут сорок промаялся, не меньше! А без барьера зелье не получается. Никак не могу подобрать состав…
— Со своими магическими штучками разбирайся без меня. Идея твоя, конечно, интересная, но для меня совершенно бесполезная. Служанки у королевы все как на подбор: молодые, стройные и невысокие. По коридорам бегают быстро, в глаза хозяевам без необходимости не смотрят, волосы чепчиком прикрывают… А про грудь и говорить нечего. Не щупать же их! Не позволят. Ещё и скандал закатят. Как пить дать. Да и откуда мне знать, какой размер был у девчонок раньше? Может, королева их как раз по верхнему параметру и отбирала! Так что втихаря провернуть это дело вряд ли удастся.
— Думаете, ваши грязные методы что-нибудь изменят? Особенно если причина сбоя кроется в самом ритуале?
— Да. А нет — туда им и дорога. В отличие от королевы, у меня нет ни времени, ни желания нянчиться с простолюдинами.
Следующие несколько дней прошли скучно и однообразно. Ни событий, ни происшествий. Одно развлечение — сплетни. Но и они меня не радовали. Не потому, что мне было это в принципе неинтересно — интересно, ведь так я заочно знакомилась с обитателями замка… Вот только в этот раз речь шла исключительно о короле. Который ходил сам не свой, и слуги не уставали обсуждать, в чём причина его мрачности. И в основном все предположения сводились к его половой несостоятельности. Одна я знала, что дело отнюдь не в этом. Знала — и молчала, стараясь держаться подальше от его покоев. Впрочем, попадаться под горячую руку скорого на расправу правителя не хотелось никому, поэтому большинство разговоров велось там, где их не могли услышать чужие уши. И всё же иногда проколы случались, после чего во дворце становилось на нескольких избитых плетьми людей больше. Мне, правда, везло — я на пути короля не попалась ни разу — но всё рано или поздно имеет свойство заканчиваться. И однажды он наткнулся на меня в пустом коридоре.
Разумеется, я сразу прижалась к стене, уступая ему дорогу, и присела в неловком реверансе, опустив голову вниз. Однако ему всё равно что-то не понравилось.
— Ты, — он остановился напротив. — Посмотри на меня.
Я покорно выпрямилась.
— Ух, проклятая порода! — брезгливо скривившись, выплюнул он. И внезапно нахмурился: — А почему у тебя зелёные глаза?
— Не знаю, господин.
Но он меня не слушал.
— У остальных твоих соотечественниц карие. Исключение — королева. А у тебя — зелёные. Почему⁈
— Я с такими родилась, господин.
Он хищно прищурился:
— Уверена? А по-моему, три дня назад они были карими!