— Я тоже не вызову. Благодаря порошку Нехтана, от тела девчонки ничего не останется. Как и от всех прочих. Связать их исчезновение со мной никто не сможет. Как и с вами.
И король сдался:
— Ладно. Подождём ещё немного. Только держи порошок наготове!
— Всегда. Вон он стоит. В банке. И у Нехтана в камере ещё полка. На целую армию хватит. Полкружки на человека — и плоть растает вместе с одеждой и костями. Через пять минут лишь лужу убрать. А то камень оплавится. Но я обычно в бочке делаю. Мне её специально металлом изнутри оббили. Так возни меньше. И порошок бережётся. Хорошо, что я недавно уговорил Нехтана отвлечься и сварить мне новую партию. Привык уже. Даже вентиляцию сделал, как Нехтан научил. Чтобы дымом случайно не отравиться. Хотя оно вроде только жидкое ядовитое…
— Ничего, мы что-нибудь придумаем. Мне ведь тоже всё сначала начинать надо… Но об этом потом. Прежде займёмся девчонкой. Где там твои инструменты?
Сказать, что я похолодела от ужаса, значит, ничего не сказать. И притворяться бесчувственной мне, разумеется, тотчас перехотелось. Смысла не стало. Однако кричать о своём пробуждении я не осмелилась, узенькой щёлочкой приоткрыв один глаз… Чтобы увидеть, как король опрометью бросается к стеллажу, хватает банку и выплёскивает всё её содержимое прямо в развернувшегося на звук палача. Большая часть порошка пролетела мимо, осев на стене, немного попало на плечи и грудь мужчины, но основной удар приняло на себя лицо — и плоть ядовито вспенилась, тая быстрее мороженого на солнце. Палач даже не закричал, только удивлённо булькнул — и кулём упал на пол. Уже без головы.
Король смерил труп оценивающим взглядом и аккуратно, не экономя, посыпал его порошком из полупустой банки. Ровным слоем. И, не обращая более внимания на громкое шипение и потянувшийся к отверстию в потолке газ, поставил банку на место. Я же смотрела на стремительно растущую розовую лужу, неумолимо подползающую ко мне, и понимала, что если она коснётся меня хоть краешком, мне несдобровать. Одним ожогом я точно не отделаюсь. Потому что на знакомую мне кислоту это вещество было похоже лишь отчасти, исключительно принципом действия. А по факту являлось гораздо более эффективным средством… А значит, медлить было нельзя!
— Так и думал, что ты притворяешься, — когда я, стремясь избежать контакта с опасной жидкостью, отползла в дальний от входа угол, обронил король.
Я затравленно покосилась на него снизу вверх. Он ответил мне широкой улыбкой победителя, лениво поигрывая тяжёлым, острым копьём:
— Много успела подслушать?
— Всё.
— Вот как. Что ж. Значит, ты знаешь, от какой участи я тебя спас. И достойно примешь смерть от моей руки. А иначе я просто окуну тебя в лужу. Полагаю, порошка хватит. Но его повторное использование, да ещё и в жидком виде вряд ли покажется тебе приятным. Уверен, купание принесёт незабываемые ощущения!.. Впрочем, ты в любом случае сегодня их испытаешь. Вопрос только до или после смерти.
В другой ситуации я бы непременно заявила, что в кислоте может очутиться и сам король. Смотря кто из нас одержит верх в неравной борьбе… Но сил не было.
Я и сидела-то с трудом. И увернуться от удара копьём даже не мечтала. Что уж говорить о большем. На удачу в моём состоянии тоже рассчитывать не стоило. Разве что ещё немного потянуть время…
— Зачем вы это сделали? — кивнула на лужу.
— Чтобы искали пропавшего палача, а не меня, — пожал плечами король. — Я же вроде как буду ни при чём. Просто найду твоё изувеченное тело и три разделанных трупа. Разумеется, предварительно смыв следы преступления — надеюсь, двух оставшихся вёдер хватит. Тогда все решат, что ты отправилась на поиски алхимика, спугнула палача, и он сбежал, опасаясь наказания за свои тёмные деяния, совершённые не из чувства справедливости, а из любви к процессу. Возможно, мне даже удастся убедить королеву и её приближённых, что я хотел помочь, когда узнал об участии в заговоре алхимика. И примчался вывести его на чистую воду…
— Вы общались! Об этом всем известно!
— Да, — гордо согласился король. — Но это ещё не значит, что он действовал с моего ведома и одобрения. А без доказательств или свидетелей мне ничего не будет. Это вполне могла быть его личная месть.
Кажется, про участие в деле Логера королю не доложили. И я не собиралась это исправлять.
Пускай получит по заслугам.
— И всё же палач был вашим другом. Неужели вам ничуть его не жаль?
— Другом?.. — рассмеялся король. — Какая ты наивная. У короны не бывает друзей. Нас с детства приучают к одиночеству. Существуют лишь временные соратники, наличие которых представляет выгоду. А потом от них без сожалений избавляются. С тобой королева поступила бы так же. Ей ни к чему держать рядом вечное напоминание о пережитом позоре.
— Она бы не стала меня убивать.
— Это да. Она бы сослала тебя в какую-нибудь деревню, коров доить. Что после роскоши королевского дворца и потерянных перспектив показалось бы тебе каторгой. Да и муж твой вряд ли обрадовался бы переезду из столицы в глухое захолустье, где заказчиков-то и на своих кузнецов не хватает. А денежных вообще днём с огнём не сыщешь. Конкурента с распростёртыми объятиями там бы не встретили. Его бы гоняли, он бы начал выпивать, тебя поколачивать. Причём чем дальше, тем больнее… Мучительная смерть стала бы для тебя облегчением. Но я буду милосердным. Встань!
Я кое-как поднялась.
Умирать по-прежнему не хотелось. Хотелось жить. Притом ещё сильнее, чем раньше… И плевать, что я своё уже отжила! Мне всё равно было обидно до дрожи.
Обидно. Но не страшно.
— Королева этого так не оставит, — напомнила мрачно.
— Ты тоже. Судя по тому, что я вижу, ты никогда её не предашь. Не тот ты человек… Поэтому сохранять тебе жизнь в обмен на молчание глупо. Вдвоём вы меня точно переиграете. А так мне ещё может выпасть шанс провернуть что-нибудь другое и избавиться, наконец, от ненавистной супруги…
С этими словами король поднял копьё, целясь мне в грудь, я малодушно зажмурилась… И тут дверь в пыточную с грохотом распахнулась, вынудив нас прерваться.
— Бросьте оружие! — приказал ворвавшийся первым телохранитель Викторио.
С арбалетом наперевес, направленным точно в голову короля. Лотар подчинился, безропотно выронил копьё и отступил ещё глубже за лужу. К столу, на котором лежали всевозможные щипцы, ножи и прочие пыточные инструменты. Однако воспользоваться ими возможности у короля не было — телохранитель оставался начеку и арбалета не опустил. Лишь чуть сместился вбок, открыв проход начальству.
— По-моему, мы услышали достаточно, — объявил ступивший на порог Викторио. — Ты арестован.
— Как скажешь, — криво ухмыльнулся Лотар.
И демонстративно скрестил руки на груди, показывая, что не собирается сопротивляться.
Телохранитель переглянулся с Викторио, убрал оружие и шагнул к королю. Но едва он занёс ногу для следующего шага, как я спохватилась.
— Стойте! — закричала, резко подавшись вперёд.
При этом я рисковала упасть, но предупредить спасителей было важнее.
— Не наступайте в лужу! Это кислота!
— Что?.. — опешил телохранитель.
— Она растворяет всё, к чему прикасается! Живое и неживое. И обувь тоже!
— Чего⁈ — ещё сильнее нахмурился мужчина.
— Просто обойдите её! Пожалуйста.
Телохранитель вопросительно покосился на Викторио.
— Делай, как она говорит, — кивнул тот. — После сегодняшнего я ничему не удивлюсь.
Однако телохранитель продолжал колебаться, не иначе как опасаясь оставлять своего господина без защиты — по воде-то до двери рукой подать. Поэтому Викторио со вздохом выудил из кармана белоснежный носовой платок и опустил его кружевной уголок в лужу. От соприкосновения с тканью жидкость забурлила, выплюнув в воздух облачко едкого пара, Викторио чудом успел отшатнуться и с ужасом уставился на свой платок, с неровно оплавленным до черноты краем.
Столь наглядная демонстрация возможностей кислоты впечатлила телохранителя, и он послушно направился в обход. То есть ко мне. Ведь только возле меня опасную лужу можно было без проблем переступить. Здоровому человеку. Мне же это было недоступно. Поэтому я осталась стоять в ожидании помощи. Которая всё никак не желала являться.
Уже и короля увели, и Викторио вышел, бережно свернув уполовиненный платок сгоревшим краем внутрь, а я всё стояла и стояла. Про меня словно забыли. Или, что вероятнее, просто не понимали, насколько мне плохо. Отчаявшись, я даже подумала хоть в коридор выползти, но от одной мысли о необходимости оторвать ногу от пола перед глазами сразу всё поплыло. После чего мой мозг решил, что хорошего помаленьку, и вообще отключился. Я едва успела на корточки сесть. Чем мои достижения и ограничились.
10
Первым, что я увидела, когда открыла глаза, был роскошный балдахин над огромной кроватью. Прямо надо мной. А значит, в своей каморке я находиться никак не могла! Такая постель туда бы просто не влезла. Ни по ширине, ни по высоте.
Вторым сюрпризом стал Логер, доверчиво прикорнувший на соседней подушке. В одежде, прямо поверх одеяла. Из чего следовало, что спать он не собирался. Он сторожил меня… Но немного утомился. Совсем капельку. Поэтому будить его не пришлось.
— Ты как? — стоило мне шевельнуться, тотчас встрепенулся он.
— Хорошо. Уже хорошо.
Логер потупился:
— Прости, что не пришёл сразу. В покоях Нехтана вас не оказалось, мы разделились, чтобы прочесать подземелье… Я слишком поздно узнал, где тебя искать.
— Ничего страшного. Главное, что всё обошлось… По крайней мере, для нас, — добавила, вспомнив о судьбе наёмников, палача и самого Нехтана.
— Ну, положим, меня тоже слегка потрепали, — Логер коснулся повязки на голове, которую я не заметила в полумраке — она терялась на фоне его светлой растрёпанной шевелюры. — Но местный лекарь меня подлатал, так что завтра буду в полном порядке.
— А что с королевой? — обеспокоенно села я.