— Со мной тоже всё в порядке, спасибо, что спросила, — раздалось за спиной.
Логер испуганно подскочил, спрыгнул с кровати и согнулся в земном поклоне. Меня же хватило лишь повернуться, свесив ноги — настолько я была удивлена появлением Виттории.
— Ваше Величество?.. Что вы здесь делаете?
— Да так. Услышала голоса, решила заглянуть, — пожала плечами королева.
Простоволосая, в длинной ночной рубашке до пят… В таком виде она бы ни за что не позволила себе разгуливать по коридору. Да ещё и ночью… И меня осенило:
— Это покои вашей старшей фрейлины?
Только они вплотную примыкали к спальне Виттории.
— Да.
— Так мы вас разбудили?.. — меня кольнула совесть.
— Вы не настолько громко разговаривали, — улыбнулась королева. — Не волнуйся, я сама проснулась. Давно. Но тревожить никого не хотела. И маялась от скуки. Пока вы мне не подвернулись. Поэтому, если надоем — гоните в шею. Сегодня вы имеете на это полное право. Заслужили.
— Да как же это мы можем, ваше-ство! — укоризненно протянул Логер.
В то время как меня заинтересовало другое:
— А где дежурные девушки?
— Дрыхнут. Уморились слегка. Денёк-то насыщенный выдался.
— А старшая фрейлина? Она разве не с вами сегодня ночует, уступив свою постель мне?
— Нет. Она меня предала. Как выяснилось, именно она докладывала обо всём моему супругу. Её видели у него. Скотина неблагодарная. Вот я и разжаловала её в служанки, отправив спать в твою комнату, а тебя переселив сюда. Пока — временно, но ты можешь обосноваться здесь навсегда. Если займёшь её место. К кому-то всё равно должна перейти её должность. Почему бы и не к тебе?
— Но я же простолюдинка!..
— Не волнуйся, ей ты быть перестанешь. Перейдёшь в дворянское сословие. Всё, как полагается.
Я растерялась:
— Ваше Величество… Это такая честь…
— Ты спасла меня. Это меньшее, чем я могу тебе отплатить. И брат со мной солидарен. Иначе он бы ни за что не одобрил твою кандидатуру.
Звучало очень заманчиво. И раньше я бы непременно ухватилась за возможность повысить своё положение в обществе… А теперь — нет.
Хватит с меня интриг. Отныне я мечтала о спокойной жизни. В идеале, с семьёй, любящим мужчиной под боком и парочкой ребятишек… На худой конец хотя бы без борьбы за место под солнцем, презрения окружающих и шёпота за спиной. А то и в лицо — не будет же королева казнить всех подряд.
— Спасибо за доверие, госпожа, — я поклонилась, предварительно покосившись на Логера. — Но эта работа мне не по душе.
Однако Виттория поняла мой взгляд по-своему:
— Твой муж, если захочет, тоже получит титул и земли. Сможет заниматься любым делом в своё удовольствие. Неравного брака у вас не будет.
Я уже открыто посмотрела на Логера.
— Спасибо, ваше-ство, но жизнь простого кузнеца мне ближе по сердцу, — поколебавшись, отказался он. — Я помогал бескорыстно и награды не жажду.
— К тому же брак у нас и так не очень-то равный вышел, — не удержавшись, горько добавила я. — И в свете последних событий вряд ли продлится долго.
Королева заинтересованно вскинула брови, однако спросить ничего не успела.
— Я как раз собирался с тобой об этом поговорить, — торопливо подхватил Логер.
И замолчал.
Догадавшись, что или, вернее, кто мешает ему продолжить, Виттория коротко хмыкнула и деликатно удалилась, оставив нас наедине.
Я выразительно повернулась к мужу.
— Знаешь, я тут подумал… — переступив с ноги на ногу, смущённо протянул он. — В общем, это, — он опять замялся, затем взял себя в руки и выпалил: — Какая разница, кем ты была и сколько лет прожила, если ты выглядишь молодой красивой девушкой и стареть не торопишься? Да, у тебя за спиной обширный опыт. И благодаря ему ты ведёшь себя рассудительнее многих. Что меня в тебе и привлекло. Так что сетовать мне не на что. Наоборот. Мне невероятно повезло встретить тебя той ночью…
— Значит, на развод ты подавать не собираешься? — затаив дыхание, уточнила я.
— Нет. Где я ещё себе такую мудрую жену найду? После тебя мне все пустышками казаться будут… Только это. Скажи честно: я тебе хоть капельку мил? Или ты вышла за меня от безысходности?
— От безысходности, — не стала лгать я.
Логер отвёл взгляд и сник.
— Ну, может, когда-нибудь ты почувствуешь ко мне то же, что и я к тебе, — он печально вздохнул. — Со временем…
Я улыбнулась и подошла к мужу вплотную, невольно заставив его посмотреть на меня:
— Уже.
Логер недоверчиво нахмурился, его зрачки расширились и с трудом сфокусировались на мне… Однако другой реакции не последовало. Пришлось пояснить:
— Я вообще не собиралась выходить замуж в этом теле. В прошлом мне не очень повезло с мужем — он оказался лентяем и эгоистом — и повторения как-то не хотелось. Снова тянуть всё в одиночку, да ещё в новом мире… Для меня это было бы чересчур тяжело. Вдобавок я тебя немного опасалась… Но теперь, узнав поближе, могу сказать, что ты лучший человек, который когда-либо встречался мне на пути. Уверена, ты ни за что не оставишь меня без поддержки. Даже если я тебе надоем или вдруг стану противна… И потому я никогда не променяю тебя ни на кого другого.
Тут мне пришлось поднапрячься, чтобы дотянуться до шеи Логера и опустить его лицо на свой уровень. Однако примиряющий поцелуй вышел что надо. Совсем как в сказке. И он бы непременно перешёл в нечто большее, если бы не вмешалась Виттория.
— Завидую я тебе, — выйдя из тени, заявила она. — Такого мужчину себе отхватила… А мне предстоит всю жизнь ублажать этого слизняка Лотара! Рожать от него детей, пытаясь воспитать из них достойных наследников, и вечно отражать его безумные попытки избавиться от меня… Такова моя судьба. Без него я не королева. И спокойно править этой страной мне не позволят другие, более законные претенденты на престол. В первую очередь из соседних государств — мало кто устоит против соблазна присоединить к своим владениям такой лакомый кусочек с множеством ценных месторождений. Брат и то не рискнул сделать это открыто. А ведь нас защищает мирное соглашение! Но пока Лотар жив, они будут молчать, чтобы на них никто не ополчился… И посылать шпиона за шпионом, заручившись поддержкой которых мой супруг будет строить заговоры. Собственно, это одна из причин, по которой я рассчитывала приблизить тебя к себе. Вдвоём легче рушить чужие планы… Впрочем, взгляд снизу тоже не помешает. А лучше было бы, конечно, упрятать Лотара в тюрьму за покушение. Отослать в загородную резиденцию или на худой конец запереть в личных покоях… Однако брат на всякий случай вообще запретил мне его трогать. Боится потерять влияние. Похоже, политический вес на мировой арене для него дороже сестры!
Виттория злилась и не скрывала этого. А я вот ничего подобного по отношению к ней не испытывала. Хотя она явно подслушала наш с Логером разговор. А то и вовсе наблюдала за нами через неплотно прикрытую дверь… Но меня переполняло счастье. И я была бы рада поделиться им с королевой. Помочь ей справиться с её бедой… И меня осенило.
— А что, если провернуть с королём то, что он собирался сотворить с вами? — воскликнула я, отпрянув от Логера.
— Как? — скептически осведомилась Виттория.
— По методу Нехтана.
— Он же погиб.
— Да, но записи-то сохранились! И зелья. Нужно лишь достать их, ничего не напутав. А главное, у меня уже есть опыт! Практический опыт… И подходящий старичок на примете. Вы не разочаруетесь. Гарантирую.
— Можно попробовать, — задумчиво протянула королева. — Надо только Викторио предупредить.
Логер недовольно скривился, но ничего не сказал.
Утра дожидаться не стали, я быстренько сбегала за Викторио, соврав про неважное самочувствие королевы, тот внимательно нас выслушал и постановил:
— Действуйте!
Для прикрытия был приглашён лекарь, меня же отправили в темницу за зельями. На всякий случай — в сопровождении Логера. Который моего рвения явно не одобрял, но подаваемые скляночки держал крепко. И не мешал, пока я мучительно долго их выбирала, каждый раз прикидывая вероятность ошибки — подписать-то свои труды Нехтан не соизволил. Хотя на части стеллажей мне удалось обнаружить какие-то пометки, вряд ли они относились к информации о расположенных на них зельях — слишком короткие. А читать по-местному я не умела… Безграмотный Логер тоже был мне в этом деле не помощник. Я к нему и не обращалась даже, чтобы не тревожить понапрасну. Однако он всё равно очень переживал. Молчал, поддерживал — но переживал, тенью держась позади. И лишь в коридоре возле королевских покоев позволил эмоциям вырваться на свободу: обогнал меня, притормозил и попросил быть осторожнее.
— Я не смогу жить без тебя, — добавил глухо.
В груди у меня защемило, я кивнула и торопливо скрылась за дверью. Чтобы оставшийся снаружи Логер не увидел выступивших на глазах слёз.
Потому что в успехе операции у меня не было ни малейшей уверенности. Но благополучие королевства всегда стояло выше личного счастья… И Логер прекрасно это понимал. К тому же я обещала Виттории. И была обязана попытаться.
Королева сразу почуяла что-то неладное и предложила всё отменить, но тут воспротивился невыспавшийся Викторио, и Виттория была вынуждена уступить. Однако перед самым погружением незаметно шепнула мне на ухо:
— Почувствуешь, что не справляешься — прекращай. Повторим в другой раз.
И я исчезла. Чтобы появиться напротив до боли знакомого дома, войти в подъезд, подняться на третий этаж и просочиться в искомую квартиру.
В ней всё было по-прежнему. Словно и не прошло десяти лет, с тех пор как я была здесь последний раз. Хозяин, как и тогда, сидел за столом на кухне. Правда, не в одиночестве — у плиты возилась молодая женщина. За которой мужчина наблюдал совершенно безучастным взглядом.
В неё я и вселилась. Быстро и без проволочек. Просто нырнула — а в следующее мгновение уже вздыхала характерный запах яичницы с острым привкусом медикаментов.