— Нехтан? — уточнила, не в силах поверить глазам.
— Он самый! — парень расплылся в улыбке.
— Но как?..
— Сам не понял. Прогуляемся?
Естественно, я с радостью согласилась.
— Что у вас там произошло? — через пару домов от церкви спросил Нехтан.
— Лотар тебя убил. И ещё нескольких человек. Хотел и меня прикончить, да брат Виттории ему помешал.
— Я так и подумал.
— Ты что-то почувствовал?
Нехтан покачал головой:
— Меня просто выкинуло из священника, но домой не вернуло. Я понял, что исчезаю, и попытался вселиться в кого поближе. Им оказался твой паренёк. Не знаю, как ты умудрилась в него войти, я еле продрался. Но другого пути у меня не было. А там, видать, я каким-то образом слился с его душой, потому что мне перешли все его знания о мире, все желания и мечты. А ещё я узнал, как они воспринимают события, случившиеся за время нашего пребывания.
— И как же? — мигом заинтересовалась я.
— Как в тумане. Без конкретики, но с чётким осознанием, что это совершали именно они. Поэтому внушить им в этот период можно что угодно. Всё примут за чистую монету. Не сомневаясь.
— Забавно.
Мы помолчали.
— Чем теперь займёшься?
— Продолжу дело всей моей жизни: буду исследовать и создавать. Авось придумаю что-нибудь дельное. У вас здесь столько возможностей. Грех ими не воспользоваться… Но прежде, чтобы изучить уже имеющееся, придётся поступить в университет. Наверное, пойду на химический факультет — он ближе всего к моим запросам. Святослав — да, отныне это моё имя — тоже там учиться хотел, только на другом направлении, но провалил экзамены, вот отец и пристроил его сюда. Чтобы без дела не шлялся. А заодно планировал уму-разуму его поучить. Парень, между прочим, оказался сыном священника, однако к религии призвания никогда не чувствовал. Я его мнение разделяю — у вас очень странные представления о потустороннем. Но не суть. В общем, после обморока у той старушки отец решил, что Святославу в рядах богослужителей не место, и дал мне добро на посещение любых репетиторов и курсов. Так что в следующем году проблем с поступлением у меня не будет. И когда-нибудь я обязательно вас навещу… Кстати. А ты здесь зачем? Неужто меня проведать пришла?
— Не совсем. Это побочное задание. Неофициальное. А так я искала для Виттории нового мужа.
— Собираетесь переселить Лотара сюда⁈ — расхохотался Нехтан. — А это идея! И как? Нашли кого-нибудь?
— Да, я уже договорилась с одним своим старым знакомым.
— Очень старым?
— Примерно моего возраста. Только у него здоровье покрепче будет.
— Идеальный кандидат!
— Почти. Мы боимся, как бы Лотар чего не учудил, когда сюда попадёт. У моего знакомого есть семья. Он переживает за них. И за сиделку, которой пока прикинулась я.
— И ты предложила увести хотя бы себя?
— Ну да. Может, Лотар перебесится к её возвращению и успокоится. Или просто выдохнется. А там она уже заподозрит что-то нечистое и догадается вызвать психиатрическую бригаду.
— Есть идея получше. Отведи меня к своему знакомому.
— Хочешь проконтролировать переход?
— Хочу посмотреть Лотару в глаза. И убедиться, что он получит по заслугам.
Я замялась.
— Не переживай, убивать его в мои планы не входит. Это слишком мелочно. Гораздо приятнее будет заточить его в клинику для умалишённых. Вот стоящая месть.
— А если мы не успеем доехать до дома? Я уже довольно давно вселилась в это тело. И его хозяйка может запросто отказаться тебя провожать…
— А она религиозна?
Я похлопала себя по грудной клетке и нащупала крестик:
— Похоже на то.
— Тогда скажем, что она сама меня пригласила. Мол, что-то в поведении подопечного её насторожило.
— Далековато она для этого церковь выбрала.
— Знакомые порекомендовали.
— Лучше сказать «коллеги». Она из агентства.
— Значит, именно так она и решит. Пошли. Нельзя терять ни минуты.
Мы успели. И доехать, и переговорить с Николаем, спланировав его поведение на ближайшие часы, и даже перекусить остывшей яичницей… Вдвоём с Нехтаном, потому что Николай, узнав, что перенос душ во время бодрствования может не удаться, выпил снотворного и отправился на боковую. А меня наконец-то выплюнуло в тело Милии, которое я уже считала родным.
Моя недавняя слабость не ускользнула от внимания Виттории, поэтому следующим пунктом программы стал плотный завтрак, принесённый для королевы, но великодушно отданный мне. А Викторио между тем наведался к своему зятю и на правах венценосного родственника устроил ему разнос с элементами рукоприкладства — чтобы добыть единственный недостающий ингредиент для ритуала. Волос Лотара. После чего великодушно отправил к избитому королю своего личного лекаря — ведь дворцовый был «очень» занят Витторией. Ну а тот, выполняя приказ господина, подмешал в вино Лотара сонного зелья и открыл в покоях все окна вместе с решётками-ставнями. Якобы для пущего воздухообмена, а на деле — для меня…
Всё было готово. Но я всё равно очень волновалась. Боялась, что не справлюсь… Руки тряслись так сильно, что зелье после добавления волоса даже мешать не пришлось! А зубы настолько громко стучали о стекло, что Викторио не выдержал, раздражённо поджал губы и вышел из комнаты. Однако всё обошлось.
С обменом тоже не возникло никаких трудностей — хотя по городу мне всё же пришлось немного полетать — и через несколько часов Николай в облике Лотара заявился в покои Виттории, сопровождаемый растерянно озирающимся лекарем.
— Он говорит по-нашему, — приблизившись к Викторио, шепнул мужчина.
Тот удивлённо вскинул брови и уточнил на местном:
— А этот язык вы понимаете?
— Да, — кивнул Николай. — Причём значительно лучше.
— Тогда проблем нет. Ты свободен.
Лекарь испарился.
— Где моя жена? — когда за мужчиной закрылась дверь, в лоб спросил Николай.
— Вы имеете в виду Милию?
— Я не знаю, как её зовут.
— Прошлую или нынешнюю?
— Всё моё прошлое осталось в том мире. Сейчас меня интересует королева. Или я что-то неправильно понял?
— Нет. Всё в порядке. Это была проверка. А Виттория — моя сестра и ваша официальная супруга — находится в соседнем помещении. Ждёт, пока очнётся служанка, которая вас сюда переместила. Прошу.
Викторио указал на дверь, ведущую в королевскую спальню. Николай молча в неё прошёл. Я, как и прежде, просочилась за ним и зависла ближе к потолку, откуда мне было всё прекрасно видно и слышно.
Николай немного волновался, но старался этого не показывать, лишь изредка вытирая вспотевшие ладони о штаны. А когда к нему вопросительно повернулась королева, замер и медленно опустился на одно колено, не сводя с Виттории восторженно округлённых глаз.
— Ваше Величество, — хрипло произнёс он. — Я не знаю, чем заслужил счастье очутиться перед вами, но если вы позволите мне стать для вас поддержкой и опорой, если разрешите стоять рядом в минуты горя и радости, честное слово, я никогда не заикнусь о большем! Не потребую взаимности, не попрошу о любви. Буду просто служить вам. Верой и правдой. До самой смерти.
Наверное, Виттории было сложно поверить в искренность Николая. Незнакомцы редко клянутся в вечной любви впервые встреченным женщинам. К тому же перед ней стоял ненавистный Лотар с огромным фингалом под глазом… Поэтому она не нашлась что ответить. Зато сообразил её брат:
— А с чего вы взяли, что разговариваете с королевой?
— Вы же сами сказали, что она сидит у постели служанки, — Николай поднялся, всем корпусом развернувшись к Викторио. — А кроме них здесь никого нет. Но если я ошибся, можете сделать со мной что угодно: убить, отправить обратно в мой мир или заменить кем-то другим… Потому что я согласен быть только с этой женщиной. И если в данном теле это невозможно, пусть лучше не будет меня. Ещё одной жизни без права любить того, к кому тянется сердце, я не вынесу.
— Лотар бы такого не заявил, — мягко заметила Виттория. — Власть для него — всё. Он бы ни за что от неё не отказался. Даже мнимо, ради крупной интриги. Слишком большой риск.
— Я не знаю, как повёл бы себя король в данной ситуации. Но вы можете объяснить мне, что нужно изменить, чтобы ни у кого непосвящённого не возникло никаких подозрений на мой счёт. Я быстро учусь.
— Ничего менять не надо. Мне всё нравится, — смущённо вставила Виттория, вновь переключив внимание Николая на себя.
И тот опять завис, встретившись с ней взглядом. А я довольно улыбнулась. Потому что знала, в чём причина столь внезапного желания Николая положить жизнь к ногам Виттории.
Внешне она была безумно похожа на мою старшую сестру. Настоящую. Недаром я с первого дня прониклась к ней симпатией… А когда узнала получше, полюбила сильнее родной сестры. Ведь внутри, по моральным качествам, Виттория оказалась стократ лучше Любы. В том числе благодаря воспитанию.
Мои родители держали нас обеих в ежовых рукавицах. И основным аргументом против всяких хотелок было отсутствие финансов… Неудивительно, что Люба практически продала себя замуж. Я бы тоже так поступила. Но мне повезло меньше. Я влюбилась… У Виттории же ценности были другие. И они гораздо больше гармонировали с приоритетами Николая. Так что в счастливом будущем королевской четы я не сомневалась.
— И всё же обучить своего суженого основам этикета, манерам и ключевым правилам дворца тебе придётся, — встрял Викторио, напрочь разрушив всю романтику момента. — Причём в кратчайшие сроки. Иначе его мигом раскусят.
— Непременно, — кивнула Виттория.
— А каким был тот человек, чьё тело я занял? — в свою очередь поинтересовался Николай. — Чем он заслужил такое жестокое наказание?
— Пытался избавиться от меня тем способом, который мы в итоге применили к нему, — кратко поведала Виттория. — Я спаслась только благодаря активному участию Милии. А разве она вам не рассказала, как рисковала жизнью ради меня?
—