Нет. Хвастаться — не в её натуре. Мы вообще по поводу вашего мира только парой слов перекинулась. Большую часть времени ей пришлось доказывать мне, что она — это она.
— То есть вы не понимали, на что подписываетесь?
— Разве что в общих чертах. Совсем общих.
— Но всё равно согласились. Почему?
— Бывают ситуации, когда даже смерть за развлечение сойдёт, — нравоучительно обронил Николай. — К тому же Галочка не из тех, кто предложит что-то плохое. Она бы не стала обрекать хорошего человека на страдания. Вредить мне ей тоже ни к чему…
Конец фразы я пропустила, вдруг ощутив сильное головокружение. А очнулась уже в постели, заботливо накрытая одеялом по самую шею.
— Я же просила меня так не называть, — простонала, кое-как разлепив ресницы.
На большее сил не хватило, однако Виттория тотчас бросилась ко мне и помогла сесть, не забыв подсунуть под спину пару подушек для пущего комфорта. Словно королевой была я, а не она. Что, разумеется, её брату пришлось не по вкусу. Особенно с учётом того факта, что кровать принадлежала Виттории… Но возмущение он оставил при себе.
— Это твой знакомый? — осведомился, гневно сверкнув глазами. — Тот самый, которого ты нам обещала?
— Да.
— Точно? Ты уверена?
— Абсолютно. Его стиль изъяснения я ни с чем не спутаю.
— Хорошо. Значит, младенца можно отправлять обратно. Пойду распоряжусь.
И направился к выходу. А я аж подпрыгнула, подавшись вперёд:
— Какого ещё младенца⁈
— Мы взяли на случай, если у тебя не получится преодолеть межмировой барьер, — пояснила Виттория, не дав мне упасть. — Логер передал нам суть вашего разговора с Нехтаном, предположив подобный исход. Всё-таки ты много энергии потратила, когда вытаскивала меня. Правда, новорождёнными в приюте оказались только мальчики, но твой муж заверил нас, что пол ребёнка значения не имеет…
— Вы собирались принести его в жертву⁈ — прервав королеву, с негодованием воскликнула я.
— Это была бы крайняя мера, — несколько виновато откликнулся Викторио.
Но мне было плевать, мучили его угрызения совести или нет.
— Где он?
— В покоях первой фрейлины. Следит, чтобы кормилица не подслушала ничего лишнего.
Я, вообще-то, спрашивала о младенце, но сути это не меняло.
— Мне нужно туда! — заявила в командном тоне.
И попыталась выбраться из-под одеяла с противоположной от Виттории стороны, но запуталась в юбках и чуть не свалилась на пол. Николай успел чудом меня подхватить.
— Ты не говорила, что замужем, — воспользовавшись моментом, попенял он. — Как ты умудрилась?
— Долгая история. Фактически мне не оставили выбора. И вообще. Ты тоже несвободен. Тебя в этом что-то не устраивает?
— Напротив, — Николай влюблённо покосился на Витторию. — За такую женщину я готов отдать всё. Включая жизнь.
— В таком случае мы можем рассчитывать, что вы сегодня начнёте отдавать супружеский долг? — подкравшись сбоку, поинтересовался Викторио. — Королевству нужны наследники. У настоящего Лотара с их созданием были большие проблемы. Посмотрим, что выйдет у вас. А я пока Милию отведу. Чтобы вам не мешать.
Растерявшись, Николай посмотрела на меня, будто в поисках поддержки, а затем, почти сразу, перевёл взгляд обратно на покрасневшую Витторию. И чем явственнее становилось её смущение, тем увереннее делался Николай.
— Вот и я не жалуюсь, — усмехнулась, когда на его губах заиграла предвкушающая, немного похабная улыбка.
И, повиснув на руке Викторио, направилась прочь, довольная как слон.
Уж если Николай с нелюбимой женой умудрился двоих детишек настрогать, то от королевы он точно не отстанет, пока хотя бы пяток ребятишек не сделает. А то и десяток.
— Неплохо сработано, — закрыв дверь в спальню Виттории, холодно обронил Викторио.
— Спасибо, — я кивнула. — Если понадобится помощь — обращайтесь, — добавила, уверенная, что именно за этим он меня и похвалил — слишком явным было его нежелание признавать мои достижения.
Но ошиблась.
— Твои услуги вряд ли мне пригодятся, — покачал головой Викторио. — У меня прекрасные отношения с супругой. А для избавления от врагов я предпочитаю более радикальные методы. Если, конечно, они уместны. В случае с Лотаром, например, я был вынужден соблюдать осторожность. Однако с тобой это необязательно. Поэтому запомни: если выяснится, что вы все подстроили, обещанные Лотаром пытки покажутся тебе цветочками. И неважно, с настоящим ли королём ты сговорилась, чтобы избавиться от Виттории, или с его заменой, рассчитывая без помех предаваться любовным утехам. Это предательство. А предательства я не прощаю.
С этими словами Викторио буквально впихнул меня в покои старшей фрейлины и с грохотом захлопнул дверь.
— Что у вас случилось? — не отрывая глаз от лежащего на коленях свёртка, баюкающим шёпотом поинтересовался Логер. — Вы что-то не поделили?
— Нет, — в том же стиле откликнулась я, не рискуя двинуться с места. — Викторио просто решил немного меня припугнуть.
— Зачем?
— Для профилактики. Измены опасается.
— А. Значит, у королевской четы всё хорошо?
— Похоже на то, — я улыбнулась.
Всё-таки мне достался очень умный муж. Необразованный, но сообразительный. Схватывает, по крайней мере, прямо на лету.
В этот момент, словно в подтверждение моих мыслей, Логер внезапно спохватился, что я по-прежнему торчу у дверей, посмотрел на меня, шатающуюся подобно берёзке на сильном ветру, и тотчас догадался, в чём причина. Встал, покосился на мирно дремлющую в кресле кормилицу — на дворе стояла глубокая ночь — и подошёл ко мне. Прямо с младенцем.
В его огромных ладонях малыш выглядел совсем крошечным, будто игрушечным. И я, не удержавшись, заглянула в свёрток, наткнувшись на безмятежное личико…
— Он такой милый, — вздохнула, вспомнив, как взяла на руки своего первенца. — Только тощий немного.
— Это из-за скудного питания. Козье молоко, видать, ему не по вкусу пришлось. Или чем их там в приюте кормят. Он, как до груди дорвался, мигом её опустошил и заснул. Его даже ваши крики не разбудили — вот как умаялся, бедняга.
— А кормилица разве не в придачу к младенцу шла?
— Что ты! Откуда у приюта такие деньги — к каждому новорождённому кормилицу приставлять? Её король нанял. Заграничный. Брат нашей королевы. Чтобы у малыша побольше жизненных сил для ритуала накопилось.
— Нда, — я скептически поджала губы. — Хорошо, что вы не стали приносить его в жертву. Но теперь возвращать его в приют будет вдвойне обидно. Боюсь, он там не выживет. Жалко парня…
— Оставим себе? — внезапно предложил Логер.
Я так и села от неожиданности. На кровать, до которой мы как раз добрались.
Нет, сама прозвучавшая идея меня не шокировала — именно к этой мысли я и планировала подвести разговор. Меня удивила надежда, сквозившая в каждом слове Логера.
— Ты серьёзно? — переспросила, совладав с эмоциями. — Хочешь усыновить мальчишку?
— Ну да. Если ты не против. Всегда мечтал о большой семье. И детей очень люблю. Я бы вообще всех из приюта забрал, но всё-таки надеюсь, что у нас когда-нибудь появятся общие дети…
Здесь Логер печально потупился, никак осознав, что мы до сих пор даже не переспали — якобы из-за полученной мной моральной травмы от встречи с наёмниками — хотя официально уже давно считались мужем и женой. И я поспешила исправить ситуацию:
— Непременно появятся, — шепнула, доверчиво потёршись щекой о его плечо. — Но сегодня мы вряд ли займёмся их созданием, — добавила я и широко, заразительно зевнула, чудом не вызвав у собеседника ответную реакцию. — В сон клонит — не могу…
— Да-да, конечно! — с готовностью подскочил Логер, попутно помогая мне улечься. — Отдыхай. А утром поедем домой.
Тут я собиралась возразить, что королева вряд ли меня отпустит. Вернее, её брат. Хорошо, если они вообще дадут мне отлежаться денёк… Но позорно отключилась, так и не открыв рта. Что было только к лучшему, потому что мои опасения оказались напрасны.
После ночи с Николаем Виттория проснулась в великолепном расположении духа, и Викторио, глядя на счастливое лицо сестры, сменил гнев на милость, предоставив мне целых четыре дня выходных в счёт больничного! По истечении которых я вернулась к своим обязанностям, куда добавилось ещё и необходимость изучить записи Нехтана с целью извлечь из них какую-нибудь пользу. Не пропадать же добру. А ровно через девять месяцев, уже заслужив репутацию страшной колдуньи, с которой лучше не связываться, родила дочку. Хотя в образе призрака, подслушивая разговоры и выявляя предателей, недовольных нынешним режимом, порхал по дворцу Николай. Меня же больше интересовало здравоохранение, улучшению которого мы с лекарем посвятили немало времени. Но, видимо, столь резкое преображение короля не прошло незамеченным. И путь Лотара больше никто повторить не рискнул.
Варна обрадовалась сестричке не меньше, чем братику, и даже вместе с отцом перебралась во дворец, в отдельную пристройку для семейных слуг, чтобы всегда быть на подхвате, а то и вовсе подменить меня при необходимости — Орхане-то мы расчёт дали. А с двумя малышами мне одной было никак не справиться. Я и со старшеньким-то намучилась, несмотря на тот факт, что вечерами Логер всегда сам с ним возился, как бы сильно ни уставал в кузне, куда честно ездил на своей скрипучей телеге каждый день. Да и вообще, малютку Равена все любили и нещадно баловали, с удовольствием подкармливая и развлекая, благодаря чему паренёк рос как на дрожжах, неумолимо приближаясь к параметрам приёмного отца… Особенно усердствовали повара с кухни, где он проводил большую часть времени. Как и прочие дети, коих при дворе бегало немало.
Обычная практика.
Королева тоже была очень за меня рада, хотя её предыдущая беременность закончилась выкидышем, а вторая никак не желала наступать, сколько бы они с Николаем ни работали над этим вопросом. Однако Виттория не сдавалась, и спустя три года у них появился долгожданный наследник. А потом ещё, ещё и ещё. И две маленькие принцессы-близняшки. После рождения которых я всё-таки поддалась на уговоры королевы и на правах её самой близкой подруги заняла должность старшей фрейлины. А Логер стал первым кузнецом благородных кровей… Но на нашей жизни это никак не отразилось. Потому что доходных земель к титулу не прилагалось. И слава богу.