Пока он рассуждал, я немного пришла в себя. И поняла, что не могу вот так сразу ему отказать. Не имею права. Неловко это будет. Неправильно.
Зачем обижать хорошего человека? Он ведь искренне хотел мне помочь. И помог! Спас меня от насильников, предложил подвезти. Хотя мог и соседей лесом послать, и мой крик проигнорировать… К тому же мы ещё не доехали до дворца. Поэтому я решила пойти известной дорожкой и потянуть время:
— А вы что, до сих пор не женаты?
— Вдовец я. Жена моя в родах скончалась. Только доченьку мне на радость оставила.
— Давно?
— Уж три года как.
— И почему же вы не женились снова?
— Тосковал долго. Всё любимую свою забыть не мог. Да и дочку жалко было. А то как мачеха её не полюбит? Шпынять начнёт, придираться почём зря. Особенно когда свои детки появятся. Вот и взял вместо этого няньку. Соседку престарелую. Чтобы она мелкую воспитывала и растила да сама под присмотром была. А то тяжко ей одной. Одиноко. Сын помер, других детей боги не дали, внуками тоже не одарили. А сноха в деревню уехала и замуж там вышла. Не захотела с тёщей век доживать. Да та и не настаивала… А ты детей любишь?
— Очень. У нас большая семья была. Я, как старшая, всегда с малышнёй возилась. И мне никогда не было это в тягость.
И неважно, что на деле я была единственным ребёнком в семье. Главное, что мне действительно нравилось проводить время с детьми. Да и с внуками я тоже всегда играла с удовольствием, несмотря на проблемы со здоровьем. Даже в активные игры… В прошлой жизни.
— Что же ты тогда к родне за помощью не обратишься? — заинтересовался мужик.
— Далеко они. Королева же меня с собой привезла. А они дома остались.
— Вот оно что… То-то я смотрю, внешность у тебя какая-то непривычная. Чуждая нашему глазу… Печально. Ну, хоть живы они у тебя, уже хорошо. А мои родители умерли давно. Пока отец был, мы каждый год собирались, семьями. На именины его. С мамой и того чаще — все праздники старались у них встретить. А теперь уже скоро два года будет, как я никого из старших братьев не видел. Да и последний раз мы не все вместе сидели. Они поодиночке в столицу наведывались. По делам.
Мы немного промолчали, размышляя каждый о своём.
А небо между тем начало потихоньку светлеть, город — оживать. Где-то хлопнули ставни, вдалеке залаяла собака, а впереди уже показались шпили дворца… И мужик внезапно спохватился, что так и не получил от меня ответа.
— Ну, что скажешь? — он немного придержал лошадь. — Пойдёшь за меня замуж — или дальше поедешь? Если вещи забирать не хочешь, можем сразу обратно повернуть.
Звучало очень заманчиво.
Сбежать, не поставив никого в известность… Пожалуй, это было идеальным выходом из сложившейся ситуации.
Если я не вернусь, король решит, что избавился от меня. Тем или иным способом. Опасность разоблачения для него исчезнет, и он быстро забудет о моём существовании. Преследовать, по крайней мере, точно перестанет… Но выходить ради этого замуж за первого встречного я была как-то не готова.
Пришлось выкручиваться:
— Я бы с радостью, но королевской прислуге нужно прежде получить разрешение на брак.
— Так попроси. А я у ворот подожду. Как договоришься — выходи. Домой поедем.
— Не всё так просто. Абы за кого меня не отдадут. Его кандидатуру сначала одобрить должны. В моём случае — королева. Лично. Она же меня из дома забрала, от семьи. Родителей заменила. А к ней не всегда обратиться можно.
Боже, какую чушь я несла!.. А мужик ничего, верил.
— Стало быть, тебе теперь до самой старости в девках ходить?
— Необязательно. У короля ведь тоже слуги есть. Возможно, за одного из них меня и посватают.
— Да, невесело как-то… — мы притормозили у ворот. — Ну, удачи тебе, коли так. Если что, ты знаешь, где меня найти.
Я не знала. Не запомнила. Не до того как-то было. Но согласно кивнула.
Всё равно не пригодится.
3
Несмотря на очевидное разочарование от отказа, сразу мужик не уехал. Выдал мне кусок мешковины, чтобы я могла хоть как-то прикрыться, и проехал немного вперёд, припарковавшись параллельно забору. Его пристальный взгляд жёг мне спину, дерюга нещадно кололась сквозь тонкую ткань, но я упрямо игнорировала все неудобства. Потому что не была уверена, что стража на воротах вообще меня пропустит. Особенно в одной рубашке. А так имелся мизерный шанс их на это уговорить… И путь к отступлению, если план всё-таки не удастся воплотить в жизнь.
— Явилась, не запылилась! — навстречу выступил один из стражников, недвусмысленно преградив мне дорогу.
Второй согласно пристроился рядом.
Я остановилась, не дойдя до них буквально пару метров.
— Пустите, а, — произнесла, не дожидаясь, пока они меня прогонят. — Я опаздываю.
— Ты совсем обнаглела? Возвращаешься под утро, да ещё и в таком виде. Твой любовник что, не смог тебе какое-нибудь платье выделить, коли прошлое не устояло перед его напором?
Отреагировать можно было по-разному: смутиться, начать оправдываться или ругаться… Но я видела, что стражник придирается не всерьёз. Просто забавляется.
Скучно же стоять круглые сутки без дела. А тут такое развлечение. Грех его упускать. И в другой ситуации я бы непременно ему подыграла. Вот только после бессонной ночи, насыщенной не самыми приятными событиями, у меня не было ни сил, ни желания притворяться.
Не проколоться днём было гораздо важнее. А пока можно побыть собой.
— А обойтись без грязных намёков никак нельзя? — устало осведомилась я. — У меня не то настроение, чтобы упражняться в колкостях.
— А что так? После бурной ночи у тебя на лице должна улыбка сиять, а ты какая-то понурая. Что, оплошала? Или он удовлетворить не смог? Так давай я тебя уважу — у меня с этим проблем нет!
— А у меня нет времени.
— Да ладно тебе! Самое большее — завтрак пропустишь. Зато мигом повеселеешь, обещаю.
— Послушайте. Мне сейчас правда не до шуток. Честно. Просто пустите и всё.
Тут второй стражник, во время нашей перепалки внимательно за мной наблюдавший, без лишних слов отстранился, открыв мне вход на территорию дворца. Однако первый отступать не собирался и тотчас занял его место:
— А что нам за это будет?.. Я не прочь провести с тобой пару сладких ночей… Может, подумаешь на досуге?
— Хватит, — внезапно вмешался второй стражник. — Оставь её в покое. Беда с ней приключилась, не видишь, что ли?
Первый проследил за взглядом товарища, увидел бурые пятна на сорочке и сразу поменялся в лице, подтвердив мои предположения касательно истинной причины задержки.
— Что с тобой произошло? — совсем другим, обеспокоенным и участливым тоном спросил он. — Тебя кто-то обидел?
— Да подкараулили двое в переулке, оглушили и ограбили. Даже платье забрали, — соврала я.
— Кто? Ты успела их разглядеть?
Я покачала головой:
— Оборванцы какие-то.
— А этот? — стражник кивнул на телегу с мужиком.
— Нет, он тут ни при чём. Он всего лишь меня подвёз. Если бы не он, я б, наверное, так в канаве и померла… Вы только не говорите никому, ладно? Не хочу, чтобы обо мне по углам шептались.
— Ладно. Иди, пока тебя не хватились, — понимающе вздохнул второй стражник.
— Спасибо! Спасибо огромное! — я коротко поклонилась и поспешила шмыгнуть во двор, пока стражники не передумали.
— Но о моём предложении всё-таки подумай! — полетело мне в спину.
Затем послышался приглушённый вскрик, словно мужчину неожиданно ткнули локтем в бок, и виноватое:
— Не, ну а что такого-то? Я же не силком её в постель тащить собираюсь.
Что ответил ему второй стражник, мне разобрать не удалось. Но бормотание вышло довольно нравоучительным. А под конец его и вовсе перекрыл стук подков по мостовой — это мужик, убедившись, что в его присутствии больше нет необходимости, тронул лошадь и отправился домой в сопровождении жуткого скрипа и дребезга. Причём раньше его телега вроде не издавала столь противных звуков… Или я просто не обращала на них внимание, списав на фоновый шум. Впрочем, в тот миг меня мало интересовали всякие странности. Мне требовалось как можно скорее добраться до своей каморки, не попавшись при этом никому на глаза. И я, отложив разборки на потом, торопливо засеменила к северному чёрному ходу — единственной двери, которая могла оказаться открытой ночью… И её действительно не заперли!
Судьба явно мне благоволила. Потому что дальше тоже обошлось без приключений. И в каморку я ввалилась незадолго до побудки.
Соседка ещё спала и на моё появление не отреагировала, но когда я подошла поближе — убедиться, что она вообще дышит — тотчас распахнула глаза и бросилась мне на шею:
— Милия! Ты цела! Я так за тебя волновалась!
— Я за тебя тоже, — скривившись, я аккуратно отцепила подругу, усадив её обратно на кровать. — Думала, тот наёмник тебя лошадью затоптал.
— Не, только с ног сбил — я неудачно упала, когда отпрыгнула. А потом ему стало не до меня: какая-то женщина заверещала, он под шумок и смылся. Испугался, наверное, что стража на крик прискачет. Её, конечно, всё равно кликнули, но тех всадников уже и след остыл. Меня тоже задержали, расспросили, но я ничего толкового сказать не смогла, и от меня быстро отвязались. А чего они от тебя хотели-то?
— Чего-чего… Известное дело. Надругаться.
— Кошмар какой! Они, наверное, на нас обеих глаз положили, но мне повезло… Как же ты теперь дальше жить будешь? После того как тебя вдвоём…
— Да не успели они. Я сбежала.
— Как⁈
— Молча. Притворилась покорной, потом врезала одному в нос, другому в пах — и наутёк. Насилу ноги унесла. Хорошо, они дверь избы запереть забыли.
И я почти не соврала! Лишь опустила некоторые подробности. Но была уверена, что дворцовые сплетники это исправят… А потом и стражники добавят.
— А как же… — девушка глазами указала на подол моей рубашки.
— Это не моя кровь.
— Ну ты даёшь… Знаешь, Милия. Ты так сильно изменилась за последние дни. Я тебя просто не узнаю. То ходишь сама не своя, от каждой тени шарахаешься, то вдруг такое отмочишь, что у меня волосы дыбом встают! Всё это совсем на тебя не похоже. И сейчас. Я словно разговариваю с совершенно другим человеком. Что происходит? Куда делась моя подруга?