— И что вы собираетесь с этим делать, Ваше Величество?
— Ничего. Здесь уже ничего не поделаешь. Я понимаю, ты хочешь вернуться домой. Но провернуть это, не привлекая внимания моего супруга, будет проблематично.
— Неужели вы не знаете ни одного мага, способного сотворить подобное?
— Магии не существует. Это сказки.
— Как же тогда король сумел добиться такого успеха?
— Для меня это тоже остаётся загадкой. Поэтому отныне я буду серьёзнее относиться к увлечениям супруга. А тебя, за предупреждение, возьму под свою защиту. Вместе с подругой, чтобы это сочли сентиментальной прихотью, а не чем-то более глубоким… Например, переселю поближе — к проходным покоям как раз примыкает подходящее помещение. Правда, обычно там ночуют служанки дежурных фрейлин, на случай если мне или их хозяйкам что-то понадобится, но, полагаю, вы прекрасно справитесь с их обязанностями. И это никак не отразится на вашей основной работе. Я не имею привычки дёргать окружающих по пустякам, и моим фрейлинам давно пора у меня поучиться. Если же произойдёт нечто из ряда вон выходящее, то твоё присутствие будет весьма кстати. Да и в целом мне не помешает иметь под боком умного человека с необычным для нашего мира складом мышления. Только лучше не показывай никому своё истинное лицо. Веди себя как обычно. Я сама к тебе обращусь, когда мне понадобится твоя помощь.
— Конечно, госпожа. Я и не собиралась выходить из роли без крайней необходимости. Мне тоже жить хочется.
— Отлично. Заодно и нервы королю потреплем. Возможно, он испугается разоблачения и как-то себя выдаст. Тогда у меня появится настоящий рычаг воздействия. Потому что пока мне не в чем его обвинить. Есть лишь твои слова и наши предположения. Которые вполне могут оказаться совпадением. И если на деле мой муж не имеет к произошедшему никакого отношения — или сумеет всех в этом убедить — моё положение сильно пошатнётся.
Я мнения королевы не разделяла — как по мне, в её ситуации следовало действовать быстро и решительно, чтобы король не успел провернуть фокус с обменом повторно, уже со своей супругой, как планировал изначально — но спорить не стала.
Пускай королеву во дворце любили, слушались и уважали, исконным правителем здесь был всё-таки король. Она числилась только его женой. И рисковать было не в её интересах. Меня же поставленные условия полностью устраивали.
Зачем возвращаться в своё дряхлое тело, доживающее последние годы, когда можно начать всё заново, с учётом ошибок прошлого? Редко кому выпадает такой шанс. И я не собиралась его упускать.
ВСТАВКА 4
— Всё пропало! Она вернулась! Не знаю как, но вернулась!
— Кто? Королева?
— Да какая ещё королева! Служанка её. Самая подозрительная. Я думал, что избавился от неё — а она сбежала. Мне конец…
— Успокойтесь. На вас лица нет. Что подумают слуги, если увидят вас в таком состоянии?
— Какая разница, если королева скоро всё узнает?
— А почему она должна всё узнать? С чего вы так решили?
— Так она этих дур под своё крылышко взяла! Обеих! Мне теперь к ним даже не подобраться! И убийц не подослать… Как знал, что не надо было тебя слушать! Надо было действовать смело и решительно!
— Не паникуйте. При желании всегда можно что-нибудь придумать.
— А если к тому времени старуха успеет всё рассказать королеве?
— Не успеет.
— Ты её нашёл⁈ И достал волос?..
— Нет. Я нашёл её квартиру. Она мертва. Скончалась через несколько дней после ритуала. А значит, он просто не удался… Вам ничего не грозит.
— Что же ты раньше-то не сказал, идиот⁈ Я тут места себе не нахожу, а ты уточняющими вопросами сыплешь, вместо того чтобы сразу сообщить радостную весть!
— Простите. Я всегда плохо соображаю спросонья.
— Прощаю. Хотя… Боюсь, это не спасёт меня от подозрений со стороны супруги.
— Почему? Вы чем-то выдали себя при разговоре со служанкой?
— Нет.
— Тогда и бояться вам нечего.
— Ошибаешься. Королева не дура. Она живо поймёт, что похищение тоже моих рук дело. И заинтересуется причинами, заставившими меня открыть охоту на безродную девку. Потому что изменой тут и не пахнет — они с королевой слишком похожи.
— А я предупреждал — не лезьте к служанкам. Запаситесь терпением. Вы не послушали.
— Речь шла о моей жизни! Любое промедление сулило мне смерть! У меня не было другого выбора!
— Тогда чего вы нервничаете? Без бабки под боком она всё равно никогда не догадается, какую именно цель вы преследовали. Мы можем даже обернуть это себе на пользу, притупив её внимание.
— Как⁈
— Надо убедить королеву, что гонять и запугивать её служанок — это такая своеобразная месть за пережитые вами унижения. Создать впечатление, будто вы вымещаете свою злость на них, потому что на большее неспособны. Королева успокоится и сосредоточится на их защите. А про себя забудет.
— Она и так меня не уважает, а ты предлагаешь мне ещё ухудшить ситуацию?
— Значит, изобразите раскаяние, покайтесь перед королевой и извинитесь перед служанкой.
— Издеваешься? Чтобы меня с гарантией сочли полным ничтожеством⁈
— Зато так королева точно расслабится и перестанет ждать подвоха с вашей стороны.
— Нет. Это не обсуждается. Рисковать репутацией мне нельзя. Как я потом править буду, когда власть верну? Меня же никто и в грош не поставит… Нет! Лучше я действительно изведу её служанок. Обеих. Пока она занимается одной, начну доставать вторую. Можно не столь открыто. Главное, чтобы в итоге обе уволились. Тогда все будут знать, что со мной шутки плохи — но королева не насторожится. Для неё это будет слишком мелочно.
— Ваше право. А я, с вашего позволения, ещё немного вздремну. Последние дни выдались тяжёлыми.
— Ладно, отдыхай. Торопиться нам теперь некуда. А потом с новыми силами — за работу!
— Разумеется.
4
На том и порешили.
Ещё раз напомнив, что сегодня у меня выходной, королева удалилась, ножом прорезав толпу запоздало отпрянувших придворных. А уже вечером моя соседка, отпахавшая смену за двоих, прыгала на новой перине, поднимая клубы пыли, и восторженно щебетала, не веря свалившемуся на нас счастью. Я согласно поддакивала, хотя не понимала, чему она радуется.
Комнатушка оказалась гораздо меньше прежней, захламлённая непонятно чем да вдобавок ещё и ужасно грязная. Словно здесь в жизни никто не убирался. А ведь по логике эта территория находилась в ведении моей подруги. Но, вероятно, тут действовал принцип «кто ночует, тот и отвечает за чистоту». А девушкам и днём забот хватало, раз они упрямо перекладывали эту обязанность друг на друга, продолжая разводить тараканов. Впрочем, никаких насекомых, включая клопов, во дворце не было. А другие неудобства мне не особо мешали.
Пыль можно убрать, тесноту потерпеть — мы же только спать в свою каморку приходили. И даже по лестнице лишний раз пробежаться несложно — когда ты молод и здоров! К тому же я была уверена, что не задержусь тут надолго. А если и нет — неважно. Главное, чтобы король от меня отстал. Это было основной целью переезда. А остальное приложится.
Так, подбадривая себя чуть ли не каждые полчаса, я умудрилась безвылазно просидеть в четырёх стенах целых три дня, потихоньку приводя комнату в порядок. К четвёртому заниматься там стало совсем нечем, поэтому утром, во время очередного визита лекаря, я не выдержала и, воспользовавшись отсутствием королевы, в ультимативной форме потребовала закрыть мне больничный. Старичок отказался, несмотря на то что ему явно надоело таскаться к какой-то грязной служанке. Ответственность не позволила. Или, что вероятнее, королева щедро платила за моё лечение. Потому что в итоге, после почти часа долгих и нудных уговоров, где моим основным аргументом было нежелание потерять тёплое местечко, старик уступил, признав меня «условно годной к работе». Понял, наверное, что иначе лёгких денег ему не видать. А так был шанс, что я ещё чем-нибудь заболею — и его пригласят повторно.
Чувствуя себя совершенно здоровой, я нашла соседку — которую, как выяснилось, звали Амабелия, — сообщила хорошие новости и приступила к работе. И всё шло прекрасно… Пока я не упала с лестницы.
Злые языки потом болтали, что я сама во всём виновата. Враньём беду на себя накликала. Мол, сказала бы правду — ничего бы не случилось… Вот только моей вины в произошедшем не было. Меня собаки с ног сбили. Охотничьи, что король держал во дворце в качестве домашних питомцев. Обычно их держали взаперти, выпуская на прогулку в строго определённое время, и до парка вели на поводках. Но кто-то не уследил — и мы столкнулись. Как раз в тот момент, когда я несла королеве обед, и потому была физически не в состоянии увернуться, как делали прочие обитатели дворца.
Подобные накладки случались регулярно: порой король желал пообщаться со своими питомцами, после чего нередко выгонял их в коридор без предупреждения, вынуждая прислугу бегать по всем этажам в поисках пропавших псов… Или от них. Поэтому придраться было не к чему. И всё бы обошлось, если бы рядом не оказалось старшей горничной.
Её так сильно возмутила моя неаккуратность, что она отправила меня на конюшню, а убирать оставленный мной бардак и подавать королеве новую еду выпало Амабелии. Так что королева тоже не смогла спасти меня от незаслуженного наказания.
Учитывая мою недавнюю травму, мне выписали всего семь плетей. Но больно было адски. Я и вообразить не могла, насколько жгучи удары кнутом. И хотя кожу конюх мне вроде рассёк не сильно — спасибо нижней рубашке — первые минуты после экзекуции я едва находила в себе силы дышать, не представляя, как та наглячка — слуга одной из самых преданных фрейлин королевы — выдержала пятнадцать ударов.
Я и от половины чуть голос себе не сорвала! А она, наверное, и вовсе онемела, попутно навсегда потеряв желание всюду встревать со своими ценными комментариями. Неудивительно, что она тогда на несколько дней пропала. Видать, лечилась от душевных травм и телесных повреждений. Я и то никак не могла взять себя в руки. Ни одеться, ни шевельнуться. Так и стояла на коленях, обнимая столб и ничего не слыша за собственным хриплым дыханием… Как вдруг кто-то мёртвой хваткой вцепился в моё обнажившееся плечо, окончательно лишив меня возможности двигаться.