— Я бывал при дворе и прекрасно понимаю, какую сложную работу приходиться проделывать тем, кто там служит. В какой должности ваша родственница?
Эльфийка на секунду задумалась, а затем расплылась в довольной улыбке.
— Я такая неловкая. Мы же с вами не знакомы. Можете обращаться ко мне просто Эри.
Она протянула ручку кавалеру, и, для пущей уверенности, пристально взглянула в глаза сидящему рядом мужчине.
На несколько мгновений незнакомец был выбит из колеи таким резким переходом. Отмахнуться от знакомства в такой ситуации означало повести себя в высшей степени глупо и вызывающе, потому, изобразив лёгкое раскаянье, кавалер решил поиграть в игру, которую затеяла остроухая представительница вечного леса.
— Энри. Можно просто Энри.
— Какое красивое имя. В ваших местах я не слышала таких.
— Действительно, редкость.
— Вам идёт, особенно когда вы улыбаетесь. Улыбка красит многих мужчин, как жаль, что вы так редко балуете нас, дам, такой роскошью.
Наблюдая за искусным флиртом дамы, Энри поражался умению так искусно уходить в сторону от неудобного вопроса, но разговор стоило вернуть в прежнее русло, очень интересное для него и крайне познавательное.
— Ну что вы, Эри, вы мне льстите. Но в одном вы правы: в высшем обществе сложно открыто улыбаться. Однако в этой прелестной компании всё намного проще. Нет тех нелепых условностей, которыми нас терзают при дворе. Вы уже посещали его?
— К сожалению, нет. Пока была занята обустройством. Я сняла один милый домик недалеко отсюда. Не слишком большой, но очень уютный, с красивым садом, разумеется, — для меня это очень важный критерий выбора дома. Несмотря на любовь к путешествиям, я сильно скучаю по дому. А вы были у нас в лесу?
Девушка довольно улыбалась, а граф не мог понять, в какой момент он вновь попался в плен к этой остроухой.
— Не доводилось. Добраться до вечнозелёного леса нелёгкая задача, а получить возможность посещения — ещё сложнее. Но вам повезло: наш дворец открыт для гостей, тем более у вас там есть родственные связи. Ваша родственница наверняка смогла бы вас сопроводить. Или я ошибаюсь?
— Ох, это так неловко — просить о подобном. К тому же она совсем недавно поступила на службу. Ещё и разрыв с женихом. Вы знаете, мне кажется, она решила пока не встречаться лишний раз с близкими, и я её прекрасно понимаю. Попасть в такие неприятности…
Скорбно вздохнув, Эран опустила глаза в пол и замолкла.
На подобный ответ граф Энри лишь усмехнулся. Эльфийка водила его за нос и делала это легко и виртуозно. Кем бы ни была она, но точно не простой путешественницей.
— И тем не менее, я на днях собирался посетить дворец, могу передать привет. Как мне её найти?
— Я даже не знаю. Она служит в охране — к сожалению, я не интересовалась какими-то деталями, всё же это работа. Думаю, что, как у неё появится возможность, она сама навестит меня. Мы разговаривали об этом, и она обещала меня навестить, как устроится.
Во взгляде девушки появилась неуверенность и лёгкая растерянность. Она вся словно поникла и молча развернулась к залу, где веселились молодые люди. Проследив за её взглядом, граф испытал целую гамму чувств: от раздражения до досады. Девушка явно потеряла к нему интерес. Где-то он перегнул палку в своём стремлении вывести собеседницу на нужную тему, женщины не любят разговоры о других представительницах своего пола, а он слегка упустил это из внимания.
— Возможно, вы хотели бы потанцевать, или я мог бы представить вас тем, кто вас заинтересовал?
— Ах, нет, я лишь наслаждаюсь местным колоритом. К тому же местные танцы для меня непривычны. Хотя я, конечно, умею и знаю их, но мои движения немного отличаются от движений представительниц вашего общества.
— Тогда, возможно, вы не откажетесь пройти со мной круг по залу?
— Пожалуй. Мы столько времени провели на этой скамье, что я свыклась с ней.
Зал наполнялся народом и различными запахами духов. Эльфийку очень волновал кавалер. Он отличался от остальных особым шармом, которым обладали лишь мужчины с возможностями и силой. Он и не скрывал своего более высокого положения, чем остальные приглашённые.
Мелькавшие лица сливались в серую массу и вызывали лёгкое пренебрежение. Она плавно текла рядом с мужчиной по залу, кивая каким-то людям и улыбаясь на какие-то замечания того, кто крепко держал её под руку. Когда пара подобралась к выходу из зала, ведущему в сад, голова дамы уже шла кругом от духоты и приторных запахов.
Первым, что ощутила Эран, когда прохладный вечерней ветер зашуршал в последних неопавших листьях морозостойких деревьев, была свобода. Она и не подозревала, насколько тяжёлым испытанием станет этот вечерний поход.
Прохлада и тишина успокоили её взвинченные нервы и придали новых сил.
— Мне показалось, что вы утомились от веселья?
Голос мужчины прозвучал очень близко. Его губы практически касались её уха — настолько низко мужчина склонился к ней, стоя за спиной.
— Благодарю.
— Вы бы хотели продолжить общение в более спокойной обстановке? Недалеко от этого дома есть прекрасное кафе, мы могли дойти до него пешком.
От подобного предложения Эран слегка растерялась. Ветер уже достаточно остудил её, и лёгкое бальное платье не слишком подходило для прогулок осенним поздним вечером.
— Моё платье не слишком подходит для подобного похода, я бы предпочла вернуться в зал.
Она развернулась к мужчине и увидела, как тот удивился. Он рассматривал её как нечто интересное и увлекательное. Таким взглядом оценивают пирожное в новом ресторане, но никак не даму, с которой хотят познакомиться поближе.
— Поразительно.
— О чём вы?
— Я давно не встречал таких девушек, как вы, — искренне признался странный кавалер. — Хочу сказать, что вы отличаетесь от других дам на этом празднике.
— Я не понимаю. — Подобные фразы вызвали у неё лёгкое раздражение и нервозность.
— Поверьте, Эри, вам очень повезло. Что же, вернёмся?
Кавалер подал руку, и она вновь протянула ему свою. Но не успела сделать и нескольких шагов, как на неё вновь напала дурнота. В глазах слегка потемнело, а в следующий миг её довольно грубо откинули в сторону.
— Не слишком красиво, граф.
Глухой голос, пропитанный дикой яростью, доносился сквозь пелену дурмана. Но Эран уже догадалась, кому он принадлежит, как и о том, что попала под действие чар, природы которых не знала.
— Зато действенно. — Ответ её попутчика, с которым она проводила сегодняшний вечер, помог немного прочистить голову.
— Боюсь, я должен вмешаться, эта дама находится под моей защитой.
— Я заплачу больше, если ты исчезнешь. — Нотки раздражения и уверенность в собственном превосходства сквозили в каждом слове.
На несколько мгновений разговор прекратился, а затем послышался спокойный ответ дроу:
— Заказы не перекупаются. Я ценю свою репутацию.
Кусты зашумели, и по сухой листве послышались шаги.
— Эльфы, с вами слишком много проблем.
Холодный ветер окончательно привёл в чувство девушку, поэтому последние слова графа Эран расслышала абсолютно чётко, пребывая в полном сознании. Она по-прежнему лежала на сухой траве, которая хоть как-то сдерживала ледяной холод, идущий от земли.
Когда шаги графа стихли, ей помог подняться неожиданный защитник, который тоже находился в саду. Им оказался молодой полукровка, который поселился недавно в небольшом коттедже, недалеко от неё.
— Вы как?
— Хорошо, спасибо, только голова немного кружится.
— Доставь её домой. — В голосе эльфа звучал лёд.
Элоу даже не взглянул в её сторону, пока охранник провожал её в обход дома к карете. Его взгляд был направлен в сторону дома, куда вернулся граф.
Раньше их пути не пересекались, но теперь…
Тай слушал эльфийку с интересом, иногда отвлекаясь на дополнения дроу.
Это утро выдалось для начальника тайной службы безопасности крайне увлекательным. Когда с самого утра его разбудил кристалл с вызовом от серого кардинала, Тай удивился, но теперь, сидя за столом в небольшом коттедже, расположенном на улице, где селись в основном представители зажиточных торговцев, он не пожалел о потраченном времени.
Наконец что-то зашевелилось.
Эран подробно рассказывала ему о графе и о том, с какой магией ей пришлось столкнуться.
— Я раньше такого не испытывала. При этом действие магии, или что там было, неодинаково. Оно может быть еле заметным, а может и максимально направленным. Особого ментального воздействия не было, скорее это походило на удар, как при выбросе сырой магии, только что-то другое.
— Лишение сил? — предположил оборотень
Дама задумалась, видимо анализируя всю ситуацию с этой стороны.
— Похоже, но не то. Слишком быстро пришла в себя, да и особого вреда после не обнаружила — скорее дезориентирована.
— Любопытно, — глядя на молчаливого дроу, пробормотал оперативник.
Он с самого начала разговора заметил лёгкое напряжение между представителями светлых и тёмных эльфов, но ничего не спросил. Поскольку знал о проблемах, существующих уже на протяжении многих веков среди остроухих.
— Большего сообщить не могу. Он интересовался Азой. Знает только её имя и то, что она недавно пошла на службу.
— О ней не беспокойтесь, во дворце с ней ничего не случится. Я, пожалуй, пойду, чтобы не привлекать внимания. А вам советую быть настороже. Вероятность невелика, что этот негодяй попытается завершить начатое, но она остаётся.
— Конечно.
Дроу молча кивнул, поднимаясь со своего места для того, чтобы проводить гостя.
— Я так понимаю, Эран под вашим присмотром? — задержавшись в дверях, уточнил оборотень.
— Верно.
— В таком случае удачи.
После того как за спиной оборотня захлопнулась дверь, он тут же направился в сторону дворца. У него возникло одно очень важное дело к молодой телохранительнице. На лице мужчины появилась странная ухмылка, которая ничего хорошего не сулила девушке.