Гостей никто не пытался остановить. Мало того: как только они подошли к центральному входу, дверь открыл мажордом, не дожидаясь стука. Старый вышколенный слуга приветливо улыбнулся гостям и жестом пригласил их войти.
Когда с приветствием было покончено, гостей проводили в кабинет графа, явно ожидавшего их визита, потому как на маленьком столике уже стояли три фужера и бутылка, а закуска красиво расположилась на нескольких тарелочках.
Сам же хозяин дома стоял у окна, опираясь на трость. Он лишь указал взглядом на пару кресел, а сам присел на кушетку, вытянув ногу вперёд.
Первые несколько минут в комнате стояла тишина. Гости ничего не ели и не пили. Они ждали. Ждали, когда разговор начнёт хозяин замка. Поняв, что от него хотят, граф тяжело вздохнул и заговорил:
— Я ожидал вас. Сегодня ко мне в весьма плачевном стоянии явился семейный лекарь, и мне сразу стало понятно, что за ним придут другие.
— Где он?
— Этого я не знаю. — Мужчина держался прямо и открыто, его взгляд, направленный на Валиса, спокойный и уверенный, убедил серого кардинала в том, что наследник королевской крови говорит правду.
— Где твоя дочь? — спокойно уточнил беловолосый мужчина.
Он наблюдала за хозяином дома, и его чутьё молчало. Он не видел в этом упрямом прямом человеке врага. Несмотря на все события, серому кардиналу не верилось в версию, что именно Аракан затеял нападение и взрывы.
— У себя. Она не выходит за пределы своих комнат. Только во двор, но там сильная защита.
— И только?
— В прошлом году мы уезжали — в храм в горах. Это был единственный её выезд за последние двадцать лет. Ты не хуже меня знаешь, что она опасна. И насколько она опасна.
— Знаю, и всё же мне нужно с ней переговорить. Кроме того, кто-то использует пожирателей, и все нити ведут к тебе.
Граф горько усмехнулся, а затем слегка наклонился вперёд.
— Это не моих рук дело. Я не в восторге от поглощения, сам знаешь. И меньше всего хотел бы, чтобы меня коснулось то, что творится за пределами этого дома. Но я точно знаю, что камни для поглотителей везут с этой горы. Только… рудник по ту сторону принадлежит не мне. Поглотителей много в наших краях. Тут место такое. Магия обращённых. К тому же семья твоей королевы тоже когда-то гостила в этих краях. Ты бы у неё спросил, может, кто остался из её знакомых?
— Проводи нас к твоей дочери.
Граф и барон встали со своих мест и замерли. Они не спешили — и спокойно ждали, пока хозяин дома к ним присоединится. Тот находился не в лучшей физической форме, потому медленно поднялся, опираясь на трость, чтобы проводить гостей. Его движения были натужными, но чёткими, он совершенно не хотел, чтобы кто-то видел его боль и растерянность. Близкие маги королевы не отступали, а он не смог бы справиться с ними, поэтому, медленно ведя гостей по сумрачным коридорам своего дома в Восточную башню, ожидал всего.
— Что ты делал в столице? — в голосе барона звучала сталь.
— Ездил по делам. В последнее время у меня неспокойно в краях. Крестьяне жалуются на пропажу людей. Я нанял орков. Мне не нужна смута на моей земле.
— И то правда, — заметил граф, снимая возникшее напряжение.
Барон не был дураком и понял намёк друга — дальнейший путь прошёл в молчании. Когда мужчины оказались у двери, которая, словно огромный амулет, сдерживал единственную жившую там девушку, граф обернулся к гостям.
— Советую долго с ней не разговаривать. Любое напряжение заставляет её брать больше энергии.
— Не переживай.
Валис открыл дверь и уверено проник вовнутрь. Барон бросил на хозяина странный взгляд и отправился за другом.
Комнат была светлой, повсюду стояла красивая мебель, стены уставлены шкафами, полными книг.
Пройдя дальше, Валис заметил диванчик и расположился с удобством. Барон же остался стоять рядом.
— Уже устал? — поинтересовался Дио.
— Ни в коем случае. Я жду, когда леди будет готова к выходу. Она не особо жалует посетителей… по весьма специфической причине.
— Она действительно настолько сильна?
— Да. Самый сильный поглотитель в истории. Я даже представить не могу, кто мог бы справиться с ней.
Тихие шаги заставили графа замолкнуть. В комнате повеяло холодом и стало совершенно неуютно. Маленькая фигурка подошла ближе и остановилась. Она не стала приближаться ближе, оставшись на расстоянии нескольких метров. Барон с любопытством рассматривал маленькую девочку. Она походила на серого мышонка. Тихая крошка, способная убить любого.
— Привет, Ясина. Я к тебе с вопросом. — На графа появление девушки не отразилась. Его магия словно жила отдельно и никак не подчинялась общим законам, поэтому и поглотитель в лице милой крошки не представлял особой угрозы.
— Каким?
— Амулеты. Вот такие. — Серый кардинал кинул девушке украшение, которое, подлетев в воздухе, зависло и медленно подплыло к ней. — Знаешь, кто такие создаёт?
— Камни наши, но плетение…
Она вертела в воздухе украшение и рассматривала его с азартом и интересом.
В это мгновение девчонка казалась практически нормальной. Интерес к украшению был неподдельным.
— Нет идей?
— Тут основа местная, а дальше как будто работало несколько мастеров. Стиль разный. Это не один человек создавал. У вас где-то засело несколько плетельщиков. — Она откинула побрякушку и взглянула на гостей. В этот момент её взгляд стал ровно таким, как и отца. — Открыли подпольное производство, граф. Могли бы просто попросить у меня, я бы одолжила вам пару таких амулетов и лучшего качества, чем этот. Более чистый в работе.
— Не стоит, — граф усмехнулся. — Спасибо за консультацию. Рад был увидеть тебя вновь.
Он поднялся, и девушка вдруг шагнула ему навстречу, но замерла, испуганно поглядывая на барона. В это мгновение Дио заметил отметку на полу, у которой остановилась девушка.
— Раил, отойди к двери, — попросил серый кардинал.
Голос его звучал сдержанно, но борон уловил особое напряжение во всём облике мужчины. Эта была краткая просьба друга.
— Хорошо.
Когда маг отошёл от диванчика и, дойдя до двери, встал рядом, облокотившись на стену спиной, он с интересом стал наблюдать за тем, что произошло далее.
Девушка медленно подошла к графу и уткнулась в его грудь макушкой. А мужчина медленно поднял руки и заключил кроху в объятия. Он гладил её по длинным волосам, что-то шептал на ушко, на что получал отрицательные или положительные мотания головой. Картина казалась столь нереальной, что в первое мгновение барон не поверил своим глазам. Пара простояла так довольно долго, о чём-то тихо перешёптываясь и не разжимая лёгких объятий
Затем граф оторвал от себя девушку, легонько придерживая за худенькие плечики, чмокнул в лоб, растрепал волосы и тепло улыбнулся.
— Я приеду в гости, как только закончится эта история, — пообещал он малышке и спокойным шагом отправился на выход.
Когда мужчины покинули не слишком гостеприимный дом, Дио всё же не сдержался:
— Объяснишь?
— Она под защитой моего рода. Об этом знаем только ты, Аракан и я с Ясиной. Для неё это шанс остаться в живых, потому что я не позволю никому уничтожить этого ребёнка.
— Ты считаешь, что они ни при чём?
— Уверен. Но кто-то грамотно их подставляет. И кажется, я догадываюсь, кто это. Но для полной уверенности мне стоит переговорить с Филисом.
— Почему именно с ним?
— Демоническое любопытство всегда позволяет быть демонам в центре всех событий, а уж Фил точно в центре того, что происходит вокруг нас.
— Демоны… — Понимающая улыбка преобразила лицо барона, делая его моложе не несколько десятилетий. — Мне нужно вернуться во дворец. Что сказать Аки?
— Что я переговорил с графом и завтра вечером на её столе будет полный доклад. Мне осталось только встретиться с демонами, и всё встанет на свои места.
Мужчины растворились в двух порталах, каждый по спешил по делам.
Вечерние сумерки сгущались. Тай медленно шагал к маленькому уютному коттеджу в одном из самых элитный районов среди купца и зажиточных работников. Он остановился у красивого, ухоженного домика и довольно вдохнул морозный вечерний воздух. Его раны затянулись, и он смог сбежать из-под опеки своих сотрудников и местных лекарей, которых натравил на него демон.
Беглец открыл красивую калитку — и попал в красивый осенний сад. В отличие от остальных садов, тут осень играла яркими красками. Деревья, которые не до конца растеряли свою листву, шуршали приветливо и легко. Оборотень чувствовал уют и тепло. Такое сочетание возможно только в том случае, если рядом эльф. Природа всегда особо реагировала на представителей этого древнего народа, питая и защищая их.
Поднявшись на крыльцо, он громко постучал в дверь и приготовился ждать. Ему открыли на удивление быстро. На пороге стояла светловолосая защитница. Аза вопросительно разглядывала незваного гостя, в дом не приглашала, ничего не говорила — лишь сложила руки на груди.
— Почему ты не во дворце? — оборотень замер. Его задело поведение девушки.
— Здравствуй. — Она немного оттаяла и перестала сверлить гостя неприветливым взглядом. — Я на выходных. Восстанавливаюсь.
— Могла бы восстанавливаться и во дворце, — проворчал мужчина.
— Это заняло бы больше времени. А тут я среди своих.
Словно услышав её слова, в дверном проёме показалась старшая леди Дарик. Эран окинула бледного оборотня проницательным взглядом и сделала шаг вперёд, отстраняя девушку и проталкивая её себе за спину.
— Чем обязаны, граф?
— Хотел узнать, как себя чувствует Аза.
Оборотень слегка опешил от нахального поведения женщины, пока не вспомнил, кем она работала до того, как уйти на покой и скрыться у себя в усадьбе. С семейкой девчонке явно не повезло — или не повезло ему, потому как эта женщина бросала на него откровенно возмущённые взгляды и ни капли не боялась.
— Узнал? А теперь прошу нас простить, Аза неважно себя чувствует, и ей стоит больше отдыхать, чего и вам советую, молодой человек, а то видок у вас неважнецкий. В таком состоянии к девушкам не ходят, а дома раны зализывают, — многозначительно заметила эльфийка и укоризненно покачала головой.