Нахмурился Олег. Не мог он поверить, что его любимый конь, которого он выходил с жеребят и который вот уже десять лет верно служит ему, ни разу не споткнулся, ни разу не подвёл в бою, станет причиной его смерти.
За такое нелепое предсказание он решил убить волхвов.
А решив, спросил:
— А что, волхвы, ведаете вы о собственной смерти?
— Хотя ты и убьёшь нас, — ответили волхвы, — тебе, князь, всё равно суждено принять смерть от коня.
Подивился Олег тому, что волхвы проникли в его мысли, и сказал:
— Своим ответом вы спасли себе жизнь. Точно, задумал я вас убить, но теперь раздумал.
Олег позвал конюшего и сказал ему:
— Отошли Летыша в дальнюю деревню, прикажи беречь и кормить вволю, но скажи конюхам, если он когда-нибудь попадётся мне на глаза, им не сносить головы.
ПОД СТЕНАМИ ЦАРЬГРАДА
В последний час третьей стражи по западному побережью Босфорского пролива запылали сигнальные огни. Это значило, что в Чёрном море показались враги и движутся к Царьграду.
Богатства Царьграда всегда манили к себе разных завоевателей. Каких только врагов не видел под своими стенами Царьград! Они приходили и с запада, и с востока, и с юга, и с севера. Одних отражало византийское войско, других смиряли золотом. Не раз приходили и славяне, их в Византии называли Великая Скифия.
На рассвете в Царьград прискакал гонец с побережья, его тотчас же призвали в императорский дворец.
Византийский император Лев VI, бледность которого плохо скрывали даже румяна, густо положенные на щёки, хриплым, надтреснутым голосом, нарочито важно, стараясь этим скрыть волнение, проговорил:
— Объяви, гонец, какую весть ты нам принёс.
— Божественный, Великая Скифия приближается. Нет числа их кораблям, они покрыли всё море! Завтра они будут здесь.
Императора окружали придворные. Он взглянул на доместика главнокомандующего войском, тот, выступив из толпы, поклонился и сказал:
— Божественный, стратиги предупреждены и находятся на своих местах, столичные кавалерийские тагмы и пешие отряды приведены в боевую готовность. Посланы гонцы в фемы, с завтрашнего дня начнут подходить войска из провинций.
— Но скифы завтра будут в Царьграде!
— Их флот не пройдёт в залив, уже подняты цепи. Город способен выдержать сколь угодно долгую осаду.
— Всё это хорошо, хорошо, — скривившись, быстро говорил император. — Но кто может поручиться, что скифы не возьмут город?..
Тогда заговорил патриарх. Он сказал:
— Государь, священство во всех храмах и я сам, мы все молим, чтобы он оборонил святой Царьград от нечестивых скифов. Господь услышит нашу молитву.
Но император проявлял беспокойство, тревожным взглядом он искал кого-то в толпе придворных и не мог найти.
Стоявший за его спиной паракимомен, начальник стражи императорской спальни, тихо шепнул:
— Он сейчас придёт. Этой ночью он вопрошал звёзды и сейчас записывает, что они открыли ему.
— Пошли кого-нибудь поторопить его, — так же шёпотом ответил император.
Но в это время в зал вошёл маленький человек в простой тёмной одежде. Среди богатых, украшенных золотом и драгоценными камнями ярких одеяний придворных он выглядел странным и чужеродным явлением. Но по тому, как кланялись ему спафарии, патрикии, магистры, можно было понять, что он обладает властью, которая может соперничать с властью высших чинов государства.
Маленький человек был астролог Феодигий, предсказаниям которого мнительный император верил безоговорочно.
Феодигий приблизился к императору и склонился в низком поклоне.
— Говори же, говори скорее, мой добрый Феодигий, что сообщили тебе звёзды, — торопливо проговорил император и, сжав подлокотники кресла, подался вперёд.
— Марс находится в Водолее, поэтому возможна опасность нападения со стороны моря, — начал астролог.
— Это мы и так знаем, — недовольно перебил его доместик. — Скифы уже в Босфоре.
Император сделал знак доместику, чтобы тот молчал.
Феодигий продолжал:
— Но Юпитер, вошедший в область Льва, предрекает, что враги не смогут осуществить свои замыслы. Звёзды открыли мне, что Царьград падёт пред нечестивыми скифами лишь в том случае, если их корабли пойдут по суше, как по воде.
Император с облегчением откинулся на спинку кресла.
— Ну, того, чтобы корабли пошли по суше, как по воде, не может быть, сказал он.
Идя в поход на Царьград, Олег оставил Игоря в Киеве, сказав: "Кому-то надо здесь престол беречь, а я остаться не могу — может, это мой последний поход, у тебя же ещё много лет жизни впереди".
Игорь с Ольгой остались в Киеве. Олег с большой дружиной, с подручными князьями и воеводами на двух тысячах ладьях двинулся в поход.
Ладьи Олега вошли в Босфор и плыли по проливу в виду берегов. Впереди показался Царьград.
Белокаменные стены с могучими башнями окружали город. За стенами виднелись каменные храмы с золотыми куполами и крестами, крыши дворцов, зелень садов. Вокруг города широко раскинулись предместья.
Справа, перед городом, в сушу вдавался залив Золотой Рог, где находился порт и где корабли приставали к берегу.
Впереди же, вдоль Босфора, Царьград возвышался неприступной каменной стеной, обрывавшейся прямо в море.
Было ясное утро, и солнце, взошедшее за спиной Олеговых ладей, освещало город, словно нарочно давая возможность рассмотреть его.
Улицы были пустынны, как и пролив. На стенах стояли воины. Метательные машины торчали из-за низкой ограды.
Подойти к стенам города можно было только со стороны залива. Олег приказал править к Золотому Рогу.
Трубачи на его ладье поднесли к губам трубы и затрубили.
Им ответили трубы с других ладей.
Воины на ладьях взяли за поводья коней, лучники доставали из колчаков стрелы.
Белопарусные ладьи заполнили собой весь пролив от берега до берега и, не сворачивая парусов, неслись к Царьграду.
Одна ладья стремилась обогнать другую.
Когда же передние ладьи заметили тяжёлые цепи, протянутые между башнями, стоящими на правом и левом берегах и преградившие путь в залив, было уже поздно. Послышался страшный треск. Упали белые паруса, закачались на волнах обломки, зализ огласился криками утопающих.
Кормчий на Олеговой ладье положил ладью на борт, несколько человек и коней вылетело в море, но зато ладья, сделав крутой поворот, невредимой отошла от коварной преграды.
Следовавшие за Олегом ладьи тоже повернули назад.
Одни ладьи пристали на противоположном берегу залива, другие, огибая обращённую к морю стену, пошли дальше, к северо-западной части огромного города.
РОКОВОЕ ПРОРОЧЕСТВО
Раздосадованные тем, что не удалось взять Царьград с налёту, Олеговы дружины принялись разорять предместья.
Огромная рать Олега — а приплыла она на двух тысячах ладей по сорока воинов в ладье — рассыпалась по всему побережью вокруг Царьграда.
Город не мог укрыть за своими стенами всех окрестных жителей, множество народу осталось в своих домах без защиты.
Горели дома, палаты, рушились разграбленные храмы.
Дым, пламя, вопли несчастных, воинственные крики нападающих ветер доносил через стены в город, и всё это вселяло страх в царьградцев.
Несколько раз Олеговы дружины подходили к самым стенам. Но, засыпанные стрелами и градом камней, ошпаренные кипятком и кипящей смолой, они откатывались, оставляя убитых. Тогда из ворот, им вдогон, выскакивали свежие, жаждущие мести византийские конники-катафракты и били в спину, удесятеряя урон.
Население предместий — крестьяне, ремесленники, слуги и рабы брошенных господами поместий, мелкие землевладельцы и торговцы — не оказывали никакого сопротивления.
Олег и Ролав ехали по полуразрушенной улочке. Вдруг Ролав увидел, как далеко впереди, из-за низкой полуобваленной стены, поднялся лохматый седой старик в каком-то рваном балахоне, вскочил на развалины, раскрутил над головой аркан, и верёвка обвилась вокруг шеи проезжавшего мимо дружинника в богатой броне.
Дружинник дёрнулся и свалился на землю.
Старик, перехватывая верёвку и хромая, бежал к жертве.
— Эй, эй! — закричал Ролав и пришпорил коня.
Старик оглянулся, увидел Ролава, но, вместо того чтобы убежать, он ещё быстрее заковылял к поверженному.
И в тот самый миг, когда Ролав, осадив лошадь, хотел поразить старика копьём, тот упал на дружинника и вонзил ему нож в горло.
Ролав бросил взгляд на убитого: это был Веред, старый знакомый, тот самый дружинник, у которого был нож Акуна.
Старик повернул лицо к Ролаву и сказал:
— Теперь убивай, я свой долг отплатил.
Ролав поднял копьё, но неожиданно замер и, пристально глядя на старика, опустил копьё.
Лицо старика пересекал глубокий шрам. Такой же шрам был у Акуна. Ролав попытался вспомнить лицо брата, но не смог. Помнилось только, что был шрам.
— Ты славянин, старик?
— Да.
— Как твоё имя?
— Теперь зовут Акинф.
— А как звали прежде?
— Я имел много имён.
Ролав вглядывался в его лицо и старался вызвать в памяти черты Акуна, чтобы сравнить с этим изувеченным временем и превратностями судьбы лицом. Шрам на лице старика — через лоб, разорванную бровь и щёку — был похож и не похож на шрам Акуна. Помнится, на лице брата он выделялся резко, а тут был бледен и, сходя на нет, терялся в морщинах и других шрамах.
Какой-то внезапно охвативший его страх мешал Ролаву спросить прямо: "Ты — Акун?" Он боялся услышать в ответ:
"Нет".
— Давно у тебя этот шрам? — спросил он.
— О каком шраме ты спрашиваешь?
— Что на лбу и щеке.
— Давно.
— Медведь?
— Медведь.
Внезапно осевшим голосом, почти шёпотом и как будто через силу Ролав произнёс:
— Акун…
Старик вздрогнул, поднял голову, и они с Ролавом впервые встретились глазами.
— Акун, — повторил Ролав, — это ты?
— Да, когда-то меня звали так.
— Акун, ты меня не узнаёшь?