Замок на дверях щелкнул, ключ снаружи провернули трижды, потом застучали тяжелые затворы. Испуганная принцесса повернулась к двери.
Послышался стук кованых сапог, в камеру вошли две девки в одеяниях из черной кожи — первая платиновая блондинка, вторая какая-то азиатка.
Лейб-Гвардия? Что тут делает Лейб-Гвардия?
Стражницы быстро и профессионально осмотрели помещение, потом глянули на принцессу, но обыскивать не стали.
— Все в порядке, Ваше Величество, — доложила азиатка.
В камеру вошел Павел Второй, точнее, человек, называвший себя Павлом Вторым. Впрочем, человек ли? Вот это хороший вопрос.
Судя по виду, самозванец не выспался, под глазами у него лежали тяжелые круги, взгляд метался, один глаз вроде даже подергивался. На Императоре был длинный алый плащ, расшитый золотом, не менее роскошный мундир, голову венчала треуголка. Косит под Павла Первого, понятно. Такие треуголки уже лет сто не носят, а вот Павел Вечный ходил в такой до конца жизни. Люди, которые живут по триста лет, вообще часто консервативны в вопросах моды.
— Ладно, пошли вон, — приказал Государь стражницам.
— Но, Ваше Величество… — начала было азиатка с коротко-стриженными черными волосами.
Принцесса её знала. Вроде эта девушка из какого-то чукотского клана, имя у неё совсем непроизносимое, так что его принцесса забыла.
— Вон, я сказал. Оставьте нас! — потребовал Павел Стальной.
Стражницы поклонились и вышли, Император захлопнул за ними дверь камеры.
— Не спится, Ваше Величество? — поинтересовалась принцесса.
— Я бы спал лучше, если бы ты честно ответила на те вопросы, которые тебе задавал Соколов, сестра, — поморщился Государь.
— Сестра? — принцесса хохотнула, — Но я не твоя сестра. Ты не Император. И не Багатур-Буланов.
— Мда? — Император вдруг вздрогнул, потом злобно посмотрел на принцессу, — Что за бредни?
— Это не бредни, — ответила Лада, — Я это вижу. Сейчас вижу своими глазами. Другой взгляд, другая походка, даже голос другой. Ты только внешне похож на Старшего Павла Павловича. Кто ты? И где мой брат? Что ты с ним сделал?
— Вы несете чушь, — мотнул головой самозванец, — Я и есть ваш брат Павел. А вы просто сумасшедшая, вот что. И вопросы здесь задаю я! А если вы не соизволите на них ответить — запру вас в клинику для умалишенных. Как вашу младшую сестрицу. Кстати, где она?
— Не имею ни малейшего понятия, — принцесса пожала плечами, — А даже если бы имела — не сказала бы.
— Ложь! — выругался Павел, — М-мерзкая ложь от мерзкой суки!
— Боже мой, — ахнула принцесса, её вдруг осенила догадка.
Страшная догадка, но вероятно верная.
Император напрягся, его черные глаза буравили принцессу, как будто он хотел взглядом снять с неё кожу.
— Заикание, — пробормотала принцесса, — Лёдов говорил мне, что ты заикался первые пару дней.
— Да, со мной кое-что произошло на охоте… — кивнул самозванец.
— Я думаю, что ты на этой охоте и появился, — ответила девушка, голос у неё чуть дрогнул, ей вдруг стало страшно, — Из одного моего друга алхимик достал тонкоастральную сущность и дал этой сущности тело. И эта сущность, когда её пересадили в глиняное тело, тоже заикалась. И алхимик сказал, что это временный эффект, что так бывает, когда душу помещают в глину. Бог мой… Ты же вообще не человек. Ты искусственная копия, клон! И сидит в этом клоне непонятно кто…
Император вдруг перестал злиться, теперь он заулыбался, но как-то нервно.
— Ну может и так, принцесса. Только кто вам поверит-то…
— Это неважно, — заявила девушка, — Вообще неважно. Важно, что я знаю. Ты — узурпатор. Тварь из другого мира! Как та сущность, которую достали из моего друга…
— О каком друге речь?
— Не скажу.
Государь вздохнул, на несколько секунд повисло молчание, потом Павел Стальной изрек:
— Ну что же. В таком случае я вас повешу, принцесса. Сегодня же.
— Ты не посмеешь!
— Посмею, — пожал плечами узурпатор, потом зевнул, — Багатур-Булановы дохнут также, как и обычные люди. Особенно если им сломать шею виселицей, а потом еще для верности начинить башку пулями. Я проделаю все это на глазах у народа, и народ останется доволен.
— Ха! Народ не даст меня казнить… — заявила принцесса, но прозвучало это не грозно, скорее жалко и неуверенно.
Государь изволил хихикнуть, потом произнес, почему-то с кавказским акцентом:
— «Когда ловят шпиона или изменника, негодование публики не знает границ, она требует расстрела…»
— Ты сумасшедший! — выдохнула принцесса.
— А тебе страшно, — парировал Император, — А кому страшно — тот и проиграл. Хочешь умереть? Я тебе это обеспечу, сука.
— Я… — принцессе перехватило дыхание, — Ты блефуешь…
— Не-а.
Лада не нашлась, что на это ответить. Да, конечно. Её с детства учили, что магократ должен пойти на смерть, лишь бы сохранить свою честь и честь своего клана. Но одно дело слушать истории о героях, и совсем другое дело — самому стать героем.
Принцесса была близка к тому, чтобы разрыдаться, но ведь самозванец только этого и ждет…
— Собственно, мне нужно две вещи, — лениво сообщил Павел, — Во-первых, твой брат Малой. Во-вторых, твоя мать — дриада. Скажи мне, где они. И можешь уехать из России. Или выйти замуж за какого-нибудь князя. Вообще сможешь делать, что хочешь, просто ответь на мой вопрос, а потом исчезни подальше с моих глаз…
Снова повисло молчание, потом Лада все-таки расплакалась.
— Ну это уже вообще ребячество, вот это брось, сестра, — посоветовал самозванец, — Плакать нужно было, когда ты замышляла мое убийство.
— Я не замышляла!
— Мда? Твой китайский дружок сообщил иное…
— У меня нет никаких китайских дружков!
Принцесса закрыла лицо ладонями.
— Ну типа помирать страшно, да, — мягко произнес самозванец, — Вот только ты подумай о том, что и мне помирать тоже страшно. Вот почему себя тебе жалко, а меня было не жалко, когда ты планировала мое убийство?
— Я не планировала!
— Где дриада и Малой?
Принцесса отняла руки от собственного лица, сквозь слезы глянула на лицо самозванца. Странное ощущение. Это же лицо её брата, она его когда-то любила. А теперь это знакомое лицо украл враг.
— Я не хотела тебя убивать. Я ничего не планировала. Слово магократа!
— Да плевать на моё убийство, — отмахнулся Государь, — Просто на вопросы ответь. И я всех вас отпущу. И тебя, и твоих друзей.
— Каких друзей? О ком ты? Я в любом случае не собираюсь менять жизнь моего брата и моей мамы на любых друзей. Делай, что хочешь, понятно? Но ты замыслил цареубийство, Малой — истинный и законный Император. А убийство дриады — это вообще святотатство, такого не было ни разу в истории, дриада неприкосновенна…
— Так раньше и принцессы были неприкосновенны, — улыбнулся Император, — А вон как оно вышло — сегодня же на рассвете одну из них удавят на виселице. Мораль — это понятие относительное, она меняется со временем. Кроме того, от убийства одной дриады никому не убудет. И ты тоже никому не нужна. Ну а уж отправить на тот свет сумасшедшего пьяницу Малого — это вообще сам Бог велел. Только не говори мне снова, что ты не знаешь, где он, принцесса. Я чую ложь за версту, а Малого видели с тобой на парковке. Где он? Простой вопрос от Императора России. На размышление дается тридцать секунд.
Император достал свой смартфон, отделанный дубом и золотом, и уставился в экран:
— Время пошло, принцесса!
— А если я не скажу? Будешь меня пытать?
— Просто повешу, как я и обещал.
— Ха! Повешенная я тебе точно ничего не расскажу…
— Это верно. Мертвые не болтают. Время вышло, принцесса. Говори.
Но замеры самозванца оказались неверными, принцессе потребовалось не тридцать секунд, а больше. Прошло еще полминуты, и только тогда девушка наконец ответила:
— Я не знаю. А даже если знала бы — не сказала. Тебе — точно нет. Не того Багатур-Буланова назвали Чудовищем, вот что. Чудовище — это ты.
— Ладно, — пожал плечами Император, — Ты вроде сомневалась, что я настоящий Павел, так?
— Я не сомневалась. Я уверена, что ты подделка. Поделие алхимиков.
— А как ты тогда объяснишь вот это, м? — вокруг Императора вдруг заметалась аура, мощная и ярко-золотая, — Как тебе такое? Как видишь, аура у меня царская. И подчинять волю я умею, не хуже остальных царей. А у тебя кончились заклинания, сука. Так что сейчас ты станешь моей рабыней и уж тогда непременно заговоришь…
В ушах у принцессы зазвенело, помещение постепенно тонуло в золотом свете. Лада активировала свою собственную ауру, она пыталась сопротивляться, хотя и знала, что это бесполезно…
Но принцесса бросилась в атаку, она собиралась ударить самозванца, сбить с его головы треуголку. Вот только её рывок к противнику окончился тем, что принцесса просто повалилась на колени.
Золото теперь полностью заполнило голову девушки, самозванец с легкостью продавил её ауру, как стальная ложка продавливает французское пирожное.
Звон в ушах Лады стал оглушительным, объятый сиянием самозванец больше не казался ей отвратительным, теперь он был самым прекрасным мужчиной, которого Лада видела в своей жизни, настоящим принцем из сказок…
— Вот и умница, — Император потрепал коленопреклоненную Ладу по голове, — Где Малой?
— Не знаю, — ответила Лада странным и не своим голосом, — Он сбежал вместе с вампиркой.
— Где дриада?
— Не знаю, Ваше Величество. Лёдов говорил, что её держали в Петропавловской крепости, потом она пропала…
— Вот дерьмо, — выругался Император, — Ладно. А кто стоит за заговором против меня? Ты явно не сама все это придумала. Кто приказал тебе прятаться в отеле и скрывать там Малого под видом араба?
— Барон…
Но звон в ушах Лады вдруг потерял мелодичность, он превратился в какой-то мерзкий и оглушительный скрип. А потом за одно мгновение золото ауры Императора обратилось в какое-то серое месиво, это астральное месиво закружилось, потом погасло…