– А я осуждаю. Он хочет, чтобы все прошло легко и быстро, не желая опоздать к ужину? И это называется усердной работой на благо страны?
Коломбо снова пожал плечами:
– Другого окружного прокурора у нас нет. Спасибо за разговор. Я очень вам благодарен.
– Пожалуйста. – Она тоже встала. – Если Трой будет меня донимать, я обращусь к вам за помощью.
– Думаю, вы бы не стали убивать дядюшку собственноручно. Наняли бы кого-нибудь. Киллера, знакомого или даже кузена.
– Чтобы он меня шантажировал? Вы считаете меня полной дурой?
– О нет, мисс, вовсе нет. – Он шагнул в сторону двери. – До свидания.
Коломбо вышел. Полы расстегнутого плаща хлопали его по ногам.
В тот же день, около трех часов, Трой зашел в кабинет Коломбо. После обеда он получил сообщение, что коп снова хочет его видеть.
– Что на этот раз, лейтенант? – спросил он.
– Я побеседовал с вашей кузиной.
Трой напрягся.
– Вот как?
– Она сообщила кое-что очень интересное о вас. Якобы после секса вы признались ей в убийстве.
Трой широко улыбнулся, чтобы скрыть злость. Предательница!
– Я и правда признался.
– Вы признались?! Вы признаетесь в преступлении? – удивленно переспросил Коломбо.
Трой поудобнее развалился на стуле.
– Ей чертовски хотелось это услышать. Я уловил намек и пошел у нее на поводу. Решил, что это такая постельная игра, и подыграл. Соврал, чтобы затащить ее в кровать еще раз. Она явно возбудилась при мысли, что я убил дядю. Довольно некрасиво, но ничего криминального.
Коломбо, похоже, был удивлен.
– Надо же! Вот это объяснение! С таким я еще не сталкивался. Отличный способ выскользнуть из ловушки. Вы двое – это нечто.
Коломбо оперся ладонями о стол и встал.
– Знаете что? Я не думаю, что вы солгали, мистер Пеллингхэм. Она заподозрила вас в убийстве, и вы сознались. Или она подговорила вас убить дядю.
Трой злобно топнул ногой:
– Идите к черту. Я соврал, чтобы завалить ее еще раз… или много раз. А теперь предъявите свои доказательства, если они есть. Я знаю, что у вас ничего нет.
– Заносчивость до добра не доведет.
Трой не испугался.
– Ну так где доказательства? Хватит тянуть кота за хвост.
Коломбо достал из журнала регистрации лист бумаги.
– Думаете, я обвинил бы вас в убийстве без веских доказательств?
Трой резко откинулся на спинку стула, как будто его толкнули в грудь.
– Я жду, – чуть менее уверенно сказал он.
– Вы опрокинули книжный шкаф на дядю, а когда увидели, что старик еще жив, забили его до смерти книгой.
– Пустые выдумки. В суде вас на смех поднимут.
Коломбо посмотрел на лист бумаги.
– Заключение лаборатории – не выдумка.
– И что же в нем написано? Надеюсь, что-нибудь веское.
Коломбо швырнул заключение на стол.
– Вас выдала книга. Орудие убийства.
– Что? – со злобным недоверием переспросил Трой.
– Да, вы стерли отпечатки с обложки. И все же на книге остался отпечаток.
– Где?
Коломбо взял книгу со стола.
– Видите обрез? Края страниц идеально подогнаны друг к другу.
Трой видел, и у него начали потеть ладони.
– Вот почему я снял у вас отпечатки. На обрезе нашелся сносный частичный отпечаток. При пролистывании он исчезает.
Коломбо зашуршал страницами.
– Когда вы били старика закрытой книгой, то нечаянно оставили отпечаток на ровном обрезе. – Он взял книгу со стола. – Вот, попробуйте на этой.
Трой нерешительно протянул руку, и Коломбо дал ему книгу. Трой посмотрел на обрез, но ничего не сказал.
– Взгляните на название, – предложил Коломбо, набирая на телефоне добавочный номер.
Трой посмотрел на обложку. «Уголовный кодекс Калифорнии». Он поднял взгляд и мрачно уставился на Коломбо.
– У вас будет уйма времени, чтобы прочесть его. Двадцать лет в тюрьме за убийство первой степени.
На другом конце линии взяли трубку.
– Пагано, зайди ко мне. Нужно произвести арест.
Трой швырнул тяжелую книгу обратно на стол.
– Теперь ваша бессердечная сексапильная кузина получит все дядюшкино наследство, – добавил Коломбо.
– Вот сучка, – пробормотал Трой.
– Она знала, что это ваших рук дело, мистер Пеллингхэм, но у нее не было нашей лаборатории.
– Или вас, – с горечью сказал Трой.
Коломбо пожал плечами со своей обычной скромностью:
– Или меня.
Лора ЛиппманКнигокрад
Тэсс Монаган старалась полюбить стильный магазинчик детской книги, который открылся пару лет назад на Двадцать пятой улице Северного Балтимора, где издавна было много букинистических лавок. Магазинчик – само очарование, на застекленной террасе стоят яркие креслица и стульчики, ручная майна умеет говорить «Привет, дорогуша!», «Эй, кто там?» и, самое замечательное, знаменитый рефрен из «Ворона» – «Больше никогда».
Тэсс обожала постер с Арнольдом Лобелом[43] напротив входной двери: дюжий бородач сидит в уютном домике, окруженном башнями из зачитанных книг. Тэсс одобряла тот факт, что сопутствующие товары там действительно были сопутствующими, кроме мягких игрушек и боа из перьев в стиле Фэнси Нэнси[44]. Тэсс радовалась тому, что подарочную упаковку предоставляют бесплатно круглый год и что в магазине можно заказывать букинистические издания. Тэсс с нетерпением ждала, когда ее дочка, двухлетняя Карла Скаут, подрастет и сможет тихо сидеть на субботних «часах чтения», хотя всерьез опасалась, что с этим придется подождать до поступления в колледж. Но больше всего Тэсс восхищала нелогичность решения: открыть книжный в наше время, когда многие считают книги анахронизмом.
Жаль только, хозяйка «Детского книжного» не любила детей…
– Аккуратнее! – рявкнула черноволосая хозяйка в не по-осеннему холодный октябрьский день, когда Карла Скаут походкой Франкенштейна двинулась к нижней полке книг с картинками. Вообще-то, руки у Карлы Скаут чистыми не были: они вдвоем сейчас предавались любимому пороку мамы – поеданию шоколадно-арахисовых плиток из магазина Эдди. Тэсс спикировала на дочь с салфеткой в руках и смущенно улыбнулась хозяйке.
– Извините! – сконфуженно улыбнулась Тэсс. – Книги она любит до умопомрачения. Порой в буквальном смысле.
– Вам помочь? – спросила хозяйка так, словно видела Тэсс впервые. Кредитка Тэсс с этим не соглашалась.
– Мы ищем подарок на день рождения, но уже кое-что придумали. Моя тетка работает в детской муниципальной библиотеке.
Тэсс умолчала о том, что ее тетка, владелица книжного в другом конце города, с удовольствием закажет любую книгу по себестоимости. Просто ей очень хотелось, чтобы этот магазинчик, близкий к ее дому, процветал, как и все местные заведения, – не самый простой жизненный принцип, хотя простых принципов вообще нет. Ночами, когда дочка спала, а в доме царила тишина, Тэсс украдкой наведывалась в интернет-магазины, так упрощающие жизнь. Как же без них?
– Вы, наверное, одна из этих? – спросила хозяйка.
– Из каких именно?
Хозяйка показала на айпад Тэсс, торчавший из сумки без застежек.
– Ой нет… То есть да, я покупаю цифровые книги, в основном те, которые нужны для дела. Программу-читалку использую для больших документов. Я много работаю с документами, а их удобно загружать в айпад и носить с собой.
– Да, конечно. – С этими словами хозяйка закатила глаза и ушла за ширму из цветастого ситца, отделявшую магазин от ее рабочего места, словно считала разговор с Тэсс чересчур утомительным.
– Извините! – чуть слышно прошептала единственная служащая магазина, молодая женщина с обильным пирсингом и уточкой Джемаймой[45], вытатуированной на правом предплечье. Хозяйка вышла из-за шуршащей ширмы с сумочкой в руках.
– Мона, я попью кофе, потом в банк.
Тэсс подождала, думая, что хозяйка сядет на велосипед – может, даже с корзиной для кусачих дворняжек, – но та зашагала по Двадцать пятой улице, наклонив голову из-за сильного ветра.
– У нее трудные времена, – объяснила девушка с утиной татуировкой. Мона, так назвала ее хозяйка. – Сами понимаете. Больше всего ее бесят те, кто приходит с читалками. Они выуживают у нее информацию, а потом загружают цифровые книги или покупают по дешевке в интернет-магазинах.
– Ну, вряд ли многим нужны детские книги в цифровом виде.
– Вы не поверите, но они бывают нужны. Есть даже интерактивные книги доктора Сьюза, хотя я не очень доверяю методике «Читай сам». По-моему, очень важно, чтобы родители читали своим детям.
Тэсс сконфуженно покраснела: она тоже загрузила на айпад «Хоп-хоп-хоп» и несколько игр, хотя пока что Карле Скаут больше всего нравилось открывать, а потом стирать мамины имейлы.
– Она злится, потому что у нас внезапно начались кражи, – продолжала Мона. – Исчезает все самое дорогое и красивое, например Гюго или книги с иллюстрациями Калдекотта[46]. А вот книги Ньюбери[47] – никогда. Воры явно выбирают иллюстрированные издания, хотя и не самые редкие: их мы держим под замком.
Мона показала на шкаф, тянувшийся вдоль прилавка и заполненный книгами в отличном состоянии: «Элоиза в Москве»[48], несколько книг Мориса Сендака, «Эмили из Дип-Вэлли»[49], «100 платьев» Элинор Эстес, которую Тэсс не читала, «Эпамидондас и его тетушка»[50] с крайне неполиткорректной обложкой.
Тэсс мигом сменила амплуа, из затурканной мамаши превратившись в частного детектива-профессионала, консультирующего по вопросам безопасности. Она огляделась по сторонам.
– Маленькие залы уютны, но это же рай для воров. У вас есть сигнализация и колокольчик на двери, а камер нет. Сумки и рюкзаки досматривать не пробовали?