«Принцесса Мэй» встала параллельным курсом на расстоянии полумили от БДК. Переговоры между экипажами имели место. Выяснилось, что с началом катастрофы затухшие было расовые конфликты в ЮАР обострились. Темнокожие припомнили белым апартеид, хотя многие из них родились гораздо позже тех мрачных времен. Буквально неделю назад по стране прокатились массовые случаи вооруженных столкновений и резни, подстегнув бегство белого населения из страны. Этого было мало, и многие пустились на грабеж проходящих мимо побережья ЮАР судов.
Через день к БДК прибились еще два судна, желающие чувствовать себя в безопасности. На вторую ночь перед тем, как разделиться с «Принцессой Мэй» снова пришел сигнал о помощи. Радары засекли цель, примерно того же класса, что и патрульный катер. На этот раз он пытался остановить контейнеровоз, следующий в Южную Америку. В воздух снова был поднят «Камов» и на этот раз ему дали приказ отстреляться на поражение с безопасной дистанции.
Так как патрульный катер под флагом Веселого Роджера находился за пятьдесят миль от БДК, то звуков боя не было слышно. «Камов» вскоре вернулся и доложил, что все четыре противотанковые ракеты попали в цель, вызвав возгорание топлива. Для верности, катер был обработан тридцатимиллиметровой скорострельной пушкой, наделавшей в корпусе множество дыр. Одним пиратом в южных водах стало меньше.
«Принцесса Мэй» издала протяжный гудок, прощаясь с российским десантным кораблем, и легла на другой курс. Остальные суда держались в фарватере БДК в пределах прямой видимости. Разборки в море слегка замедлили движение БДК. Погода начала меняться.
Кирилл, по своей привычке вставать рано, встретил рассвет солнца на палубе судна. Кроваво-красный диск солнца показался над водой. Восход выглядел настолько зловещим, что Кирилл суеверно поплевал через левое плечо после того, как в его голову полезли дурацкие мысли. Он сфотографировал восход, чтобы показать Маше.
Вдруг резкий порыв ветра ударил в корабль. С волн слетели белые брызги, в мачтах антенн раздался свист, и тут же все затихло, смолкло. Сизая пелена, похожая на фронт ударной волны, продолжила свое движение по океану. Ее край был отчетливо заметен на поверхности воды. Кирилл снова поплевал через плечо и вернулся в каюту. Вроде бы ничего не произошло, но где-то в душе холодным куском льда затаилось опасное предчувствие.
Карл, подлец, дежурил под шконкой, на которой спала Маша. На хозяина он только лениво глянул и остался лежать.
— А есть пойдешь? — Кирилл пошуршал пакетом с кормом.
Карл встал и подошел к миске. Сухие кусочки корма захрустели у него на зубах, и кажется, разбудили девушку.
— Мальчишки, вы уже проснулись? — подала голос Маша.
— Голод не тетка, — ответил Кирилл. — Смотри, какой сегодня был рассвет. Кирилл сунул в руки еще не совсем проснувшейся девушке свой телефон.
Маша свела брови, будто внимательно рассматривала детали.
— Мой отец говорил, что красный закат случается перед ветреной погодой, а вот к чему такой красный рассвет?
— Слушай, ну ветер допустим там был, резкий такой порыв, причем, видимый. Плохо, что мы сидим тут без интернета, а командование не делится с нами всем, что происходит. Наверняка они знают, какая погода в сутках пути от нас?
— А может быть, они не рассказывают, потому что мы не спрашиваем? Чего из этого делать тайну?
— Думаешь? Сегодня поднимусь на капитанский мостик, узнаю.
— Я с тобой. Ни разу не была на капитанском мостике.
— Хорошо, представлю тебя, как моего собаконосца.
— Карлуша, закрой уши, твой раб сегодня слишком смел.
Карл поднял мордаху в крошках корма и посмотрел на Машу, затем облизался, почти достав длинным языком до глаз.
На мостике было тихо и напряженно. Капитан что-то чертил на карте и регулярно сверялся с картинками на мониторе компьютера. Дежурная смена словно боялась издать звук, тихо выполняла свои обязанности.
— Добрый день! — поприветствовал Кирилл военных.
— Здрасти! — произнесла за его спиной Маша.
Им никто не ответил. Кто-то просто махнул головой, остальные сделали вид, что не слышали. Кирилл сразу понял, что военным будет не до их любопытства. Он переглянулся с Машей.
— Не вовремя, — шепотом произнес он и показал глазами на дверь.
— Извините? — громко произнесла Маша. — Мы тут от нашего коллектива пришли узнать погодную обстановку. Не поделитесь?
— Обстановку? — переспросил капитан. — Кажется, вас направили узнать, что за зараза расползлась по океану и быстренько справиться с ней?
— Да, но наш самолет с оборудованием был уничтожен. Мы считаем, что намеренно.
— Значит, вы не знаете, что происходит?
— Знаем. Это вирус, заражающий одноклеточные фотосинтезирующие микроорганизмы и заставляющий их выделять мощный коллоид.
— И что, вы не знаете как это остановить?
— Грубо говоря, можно отравить воду, чтобы остановить размножение микроорганизмов, но тогда все погибнет. Думаю, что менее радикальное решение все же найдется.
— Найдется, — хмыкнул капитан, — глянь туда, — он показал рукой в окно. Кирилл пригляделся и увидел, что горизонт темнеет.
— Шторм?
— Шторм, это мягко сказано. Все суда, которые он захватил, вскоре перестают выходить на связь. Это не шторм, это херня какая — то невероятная. Правда, чтобы не пугать вас совсем, скажу, это только хвост урагана и движется он не совсем в нашу сторону.
— Слава богу! — выдохнула Маша.
Она рефлекторно чмокнула в макушку мопса, на что пес лизнул ее в подбородок.
— Идите, скажите своим коллегам, чтобы получили у коптерщика спасжилеты. Корабль у нас крепкий, но это на всякий случай, — посоветовал капитан и затем добавил вдогонку. — И пути эвакуации хорошенько запомните.
Большая часть ученых уже вернулась из столовой и сидела без дела в комнате отдыха.
— Как говорил мой учитель, Федор Федорович, любая проблема нам дается для того, чтобы мы сделали шаг вперед, то есть, в любой беде есть какая-то польза, надо только ее рассмотреть. Скажите мне, какая польза в том, что мы теряем воду? Я сегодня всю ночь думал, но так и не придумал, — Платон, любитель пустопорожних дискуссий, оглядел коллег.
— Я вижу в этом такую пользу, если ограничить количество делений вируса, то можно создавать локальные участки гелеобразного состояния воды. Это пригодится при разливе нефти — это раз. При просачивании содержимого отхожих мест в грунтовые воды — это два. При наводнениях, в качестве естественной дамбы — три. Это только навскидку, кто знает, какие возможности появятся в медицине, инженерии и других отраслях?
Маша и Кирилл вошли в комнату уже в жилетах. Их экипировка вызвала немое удивление.
— Капитан просил передать, чтобы все получили жилеты на складе, — произнес Кирилл.
— В коптерке, — переправила Маша.
— А что случилось, погода чудесная, — Черных поднялся и посмотрел в иллюминатор.
Иллюминатор, в который он посмотрел, наступающего шторма видно не было.
— Вы не в ту сторону смотрите, — произнесла Маша.
Она открыла дверь, чтобы всем был виден иллюминатор в коридоре. Сквозь него просвечивал зловещего оттенка свинцово — серый небосвод, озаряющийся изнутри частыми вспышками молний. Ученые, как по команде вскочили и, застревая из-за толкучки в дверях, бросились в сторону коптерки.
— Зря я позавтракала, опять тошнить будет, — Маша села на диван и взяла в руки какой-то журнал.
— Не переживай, твой организм скорее всего уже приспособился к качке, — успокоил ее Кирилл.
Маша выдернула из центра журнала сдвоенную страницу и скрутила из нее кулек.
— На всякий случай, вдруг еще не приспособилась. А тебе, Карл, сделать кулечек.
Пес поднял голову и показал язык.
— Дразнится, — Маша приставила кулек к голове Карла. Мопс, преисполненный важности, замер.
Сильный порыв ветра качнул судно. Кирилл выбежал в коридор, открыл дверь, ведущую на палубу и замер. К кораблю приближался ураган. Седые волны, из-за срываемой ветром воды, были в нескольких сотнях метров. Воздух дрожал от частых раскатов грома, свиста в антеннах и орудиях судна. Дверь с трудом поддалась напору ветра. Кирилл захлопнул ее и обернулся. Он не успел спрятать страх, и Маша это заметила.
— Шторм?
— Капитан сказал, что это херня какая — то невероятная. Он прав.
Судно качнуло серьезнее. Журнал упал со стола, а мопс испуганно посмотрел на Машу и Кирилла. По коридору затопали ноги. Ученые вернулись экипированные спасательными жилетами. На их лицах читалось либо волнение, либо страх. Они расселись в комнате отдыха, и первое время никто не смел нарушить тишину. Сквозь переборки доносился свист ветра. По корпусу корабля передавались удары волн. Качка с каждой минутой усиливалась.
— Капитан сказал, что ураган зацепит нас краем, — для успокоения коллег произнес Кирилл. — Спутниковые снимки показывают, что нам с ним не по пути.
— Да уж, не успели прорваться, — мрачно произнес Петрищев.
Он только отошел от ранения и еще не успел набраться сил для нового испытания.
— Корабль крепкий, военный, поболтает немного и всё. Не потопит же его в самом деле? Нам нечего бояться, — попробовал успокоить коллектив Черных. — Я и не в таких переделках бывал. Помню, лет тридцать назад, ходили мы по северной Атлантике…
Кирилл не стал слушать историю, уверенный, что руководитель лаборатории выдумал ее специально к случаю, чтобы добавить оптимизма коллегам. Его занимали собственные мысли. По большей части, просто бесполезные, ностальгические. Нет, даже глубоко в душе он не чувствовал себя человеком, которому нравится подобный экстрим. Дом, работа, распорядок дня и недели, определенность во всем, чтобы иметь возможность планировать загодя. Быстроменяющиеся обстоятельства напрягали его, он терял контроль над возможностью планировать, что вносило в его характер сильный диссонанс. Это отнимало силы и давило на психику. Кириллу на ум пришла мысль, что пришло время меняться, иначе он обречен оказаться за бортом быстроменяющегося мира.