— Как думаешь, это она?
— Проверь на язык.
Роман проверил сухим языком, едва различающим вкус.
— Похоже. Сколько надо?
— Давай ложку одну, и будем проверять, — предложила супруга.
Раствор зашипел, запенился, но быстро успокоился. Роман попробовал на вкус.
— Кисло. Давай еще.
Вторая ложка почти нейтрализовала кислый вкус.
— Совсем кислоту гасить не надо, при жажде рекомендуется пить подкисленные напитки, — посоветовала Ангелина. — А как ты догадался, смешать?
— Случай. Пробуем?
— Ага.
— Я первый. Не потому, что пить хочу больше, просто, как мужчина беру риски на себя.
— Давай, хотя я и так знаю, что вреда не будет.
Роман набрал половину пластикового стаканчика воды. Вначале сделал маленький глоток. Ему показалось, что вода всосалась организмом еще во рту, не дойдя даже до пищевода. Сделал второй глоток, смелее. Животворная жидкость растеклась по желудку сладкой истомой. Роман допил до дна.
— Как я выгляжу?
— Живее всех живых, — Ангелина зачерпнула воды, и смело выпила залпом.
— Ох, здорово. Ты гений, Ромка, спаситель. А где мы возьмем еще водяного желе.
— Так, — Роман задумался. — Здесь бойлер есть, я проверял, он полный под верх. В нем литров сто, не меньше.
— Да ты что? Правда?
— Нет, я вру. Надо сказать нашим сербам, чтобы они всем сказали, но чуть позже, когда приготовим.
— Ром, я тут что подумала, если мы приготовим нейтральный раствор, то он быстро загустеет, воду надо держать с уксусом и гасить ее непосредственно перед тем, как пить.
— Да, точно, я не подумал об этом. Иди быстрее за Сречко и Валерией, пока не загустело!
Сербы вскоре явились. На их лицах застыло удивление и недоумение. Их напоили водой. Валерия не выдержала и разревелась.
— Не плачь, Лер, ты чего, влагу потеряешь со слезами, — Ангелина кинулась успокаивать девушку.
Надо сказать, что слез у Валерии почти не было. Организму неоткуда было их брать.
Народ ожил, зашумел. Вода пробудила в нем желание жить. Воду добыли не только из бойлера, но и изо всех труб. Получилось литров двести, разлитой по всем емкостям. В первый же вечер выпили литров тридцать. Люди потеряли много влаги, и даже этих трехсот грамм на человека было недостаточно.
С возвращением сил пришло желание идти дальше. Теперь они знали, как добыть воду, так что поиск заселенных островов, в которых оставались запасы загустевшей пресной воды, являлся единственным способом выжить. Бойлер хорошо подходил для транспортировки воды на тележке. В него залили уксус и взболтали, пока гель не растворился до состояния жидкости. Оставшуюся воду тоже смешали с уксусом и разлили назад в канистры.
В полночь, когда над тропиками навис яркий нарождающийся месяц, группа людей вышла в путь. Луна давала столько света, что пейзаж был похож на яркую зимнюю ночь где-нибудь в средней полосе России. Видимость была до самого горизонта. Если бы не духота, резко контрастирующая с по-зимнему чистым небом, можно было бы легко представить себя на родине.
Роман шел, как хромая утка. Очень скоро он начал отставать от группы. Бедро разболелось так, что каждый шаг отдавался вспышкой искр в глазах. Ангелина подставила плечо, чтобы помочь мужу, но до тех пор, пока этого не увидел Сречко.
— Не женское это дело, — он перехватил Романа у Ангелины.
— Спасибо, — Роман поблагодарил серба.
— Может быть, тебя пересадить на тележку? — предложила Валерия.
— Нет, вы чего, у нее и так колеса узкие, вязнут, если я еще присяду, то вообще с места не стронется. Доплетусь как-нибудь. Мы разве спешим?
— Нет, не спешим, — ответил Сречко. — Просто прогуливаемся на свежем воздухе.
— Без сарказма, а то вообще никуда не пойду.
— Сдулся Моисей, — Ангелина пошутила над мужем.
Юмор будто ослабил боль. Роман собрался с силами и прибавил шаг. По дороге несколько раз попадались песчаные отмели. Это значило, что группа не сбилась с пути. В этот раз тишину ночи никто не потревожил. От горизонта до горизонта только ночь, тихая, мертвая. Ни звука птиц, ни насекомых. Только глухие звуки шагов.
На рассвете вдали показались верхушки пальм. Роман остановил группу, чтобы отправить на разведку пару крепких мужчин. Вызвались двое, по виду скандинавы, долговязые с острыми чертами лица, которые только обострились из— за голода и недостатка воды.
Не было их около часа, а когда они вернулись, то лица их выражали страх и растерянность. Через Валерию выяснили, что на острове тоже есть небольшой отель и пара десятков бунгало. Напугало же разведчиков то, что остров усеян мертвецами. Они не разобрали, насильственно ли погибли они, или же от жажды и голода. Запах там стоял ужасный. Чувствовался за сотню метров, а ближе, так вообще, без повязки на нос не подойти.
— Ясно, — произнес Роман. — Стоянку делать на острове не будем, но проверить придется.
Лагерь разбили там, где стояли. Дети, получив порцию отвратительной на вкус воды, с радостью полезли в «проруби», нежиться в прохладном желе. Роман, Сречко и те два разведчика пошли к острову, проверить припасы. С собой взяли тележку, смело предполагая вернуться груженными.
Черные трупы, раздувшиеся на солнце, встретили их за полсотни метров от острова. Непонятно, куда люди собирались уйти. Возможно, это был жест отчаянья, попытка куда-то уйти, но она провалилась почти в самом начале.
Трупный запах бил в нос, выворачивал внутренности. Роман натянул майку на лицо и старался дышать ртом. Даже так вонь все равно цеплялась за рецепторы, проникая через гортань в нос. На самом острове запах был еще хуже. Здесь воняло из каждого бунгало. Трупы лежали под пальмами и на дорожках, будто смерть их застала в тот момент, когда они шли. Роман пытался высмотреть стрелянные гильзы возле трупов или следы крови, но тщетно, люди как будто погибли не насильственно.
Возле некоторых из них были лужи загустевшей воды.
— Я думаю, они пытались есть желе, чтобы забить жажду, — Роман кивнул в сторону «резиновой лепешки» рядом с трупом женщины.
— Это так, — согласился Сречко. — Я сам был близок к этому. Когда кажется, что ты скоро умрешь рассуждать нормально не получается.
К счастью, в самом отеле трупов почти не было, дышать можно было свободнее. Первым делом обшарили столовую и подсобки. Аппараты с газированной водой были использованы, бойлер раскурочен и почти пуст. То, что в нем осталось, собрали в здоровую кастрюлю и залили уксусной кислотой, которая здесь имелась. А вот пищевой соды не нашли. Чем гасить кислоту, надо было придумывать.
На складе нашелся небольшой запас маркетинговых леденцов, которые засыпают в вазы на ресепшене и консервированные в больших банках щупальца кальмаров. Это была настоящая удача. Народ не ел ничего целые сутки. В генераторной солярки в большой емкости было не меньше половины. Генератор запустился с первой попытки. Первым делом Роман поставил свой телефон на зарядку.
— Ну, что делать будем? — спросил Роман у товарищей.
— Ты про то, чтобы народ сюда привести? — поинтересовался Сречко. — Плохая идея.
— Тут же прохладу можно сделать?
— Нет, у нас дети, да и женщины ненамного лучше. Из бунгало не выветрить запах тлена, даже если вынести трупы. Я, против.
— Ноу, бэд айдиа (нет, плохая идея), уи а беттэ аут оф айлэнд (мы лучше снаружи). — скандинав понял о чем речь и принял сторону Сречко.
— Я просто хотел быть уверенным, что мы считаем одинаково, — согласился Роман. — Аут, так аут.
Они разлили уксусную воду по бутылкам, которые нашли в отеле, взяли по банке кальмаров, пакет с леденцами и вернулись к группе.
— Роман, от вас покойниками несет за версту, — Ангелина сморщила нос. — Забирайся быстрее в прорубь, а твою одежду я попробую отбить в воде от запаха.
Прежде, чем народ отошел ко сну, устроили небольшой пир, рацион которого состоял из кусочка щупальца кальмара, двух леденцов и ста грамм воды. Роман забрался в узкую «прорубь» расставил локти и вскоре заснул. В обволакивающем желе было что — то уютное, безопасное, давно забытое, может быть еще с тех времен, когда был привязан пуповиной к матери. Поддавшись этому приятному чувству Роман проспал до позднего вечера. Ангелина к этому времени успела «выстирать» одежду, высушить и размять, чтобы не стояла колом.
Следующий рассвет застал группу на распутье. Полоса отмелей раздвоилась. День «переночевали» у развилки, а в ночь выбрали левую сторону. Выбор оказался неудачным. Полоса отмелей оборвалась и больше не появилась. Пришлось возвращаться к другому варианту. К позднему утру наткнулись на островок с белым песком и решили возле него устроить ночевку.
Старик, бывший смотритель отеля, показал Роману пустой пакет из-под пищевой соды. Уксус гасить было нечем.
— А что же ты молчал, дедуля? — расстроился Роман. — Народ — то ждет воды.
Роман стал лихорадочно перебирать варианты нейтрализации кислоты. На ум ничего не шло.
— Химик у нас есть? Лера, спроси, если тут Хайзенберг доморощенный?
Валерия перевела просьбу. Никто не откликнулся, зато с места раздались ворчливые возгласы.
— Да, я понял, виноват тот, кто делает. Выходит, надо идти, искать отель и верить, что его обитатели в прошлом увлекались выпечкой.
— Ты же не собираешься идти сам? — Ангелина посмотрела в глаза мужу.
— Если никто не согласится.
— Хорош уже из себя святого строить. Вон, сколько здоровых, сидят, как галчата, пасть открыли, ждут, когда ты им в клювик червячка положишь.
Роман хотел возмутиться.
— Сиди, я сказала. Валерия им объяснит, что делать.
— Ты прям, как фюрер в юбке. Мне тебя всегда слушаться?
— Твоя ирония не к месту. Если ты будешь все делать сам, тогда нахрена нам эти люди? Эта обуза?
— Ладно, действительно, я далеко не уйду, нога болит, спасу нет.
Из группы вызвались идти трое мужчин. Два парня и один пожилой, за пятьдесят. Роман проводил их взглядом, собрался задремать, но мысли были с теми, кто ушел. Думалось об опасностях, которые могут их подстерегать, либо о том, что «разведчики» просмотрят что-нибудь полезное.