Вот это нифига себе заявочка! Я от неожиданности чуть хватку не ослабил, но вовремя спохватился. И даже не сразу сообразил, что ответить. А когда сообразил, то тупо не успел — меня опередили. И на сей раз, судя по голосу, человек в возрасте. Да и фраза прозвучала вполне разумная:
— Внученька, а тебе не кажется, что твои слова лишены, хм, логики? С каких это пор интерес молодого человека к представительнице противоположного пола стал извращением? Или я чего-то не знаю про вашу гимназию? Извольте смотреть на меня, юная барышня, когда я с вами разговариваю!
— Н-не могу… — просипела «юная барышня», предприняв ещё одну — бесполезную — попытку вырваться. — П-пусти, чмо болотное!
— Ага, щаз! — Убрав стопу с девичьей коленки, я развернулся на голос, ловко прикрывшись живым щитом, и насторожённо уставился на нового персонажа.
Тот, что характерно, держал дистанцию и всем своим видом демонстрировал миролюбие, что с его внешностью труда не составило. Ну а вы бы на моём месте сильно опасались дедка субтильного телосложения? Да ещё и с благородными сединами? Несмотря на полное соответствие внешности того же мастера Лю извечным клише фильмов «про кунг-фу», я каким-то особенным пиететом перед престарелыми азиатами так и не проникся. А второй пассажир (или член экипажа?) «Наваги» выглядел типичным европейцем. И да, фамильное сходство черт прослеживалось, хоть мужик и в возрасте (от шестидесяти и старше, дальше с нашей медициной отличия уловить сложно). Что ещё про него сказать? Недельная небритость, то есть уже не щетина, но ещё и не борода. Довольно длинные и немного растрёпанные ветром седые волосы — видно, что раньше за причёской он следил, а сейчас перестал за ненадобностью. Короче, позволил человек себе немного расслабиться, вырвавшись на волю из… а вот тут вариантов масса. Но я бы сказал, что он действующий преподаватель какого-то вуза, на старости лет решивший вспомнить молодость да рвануть в экспедицию. И по этой причине временно отринувший условности и довлеющий дресс-код. Пока что у него это не очень хорошо получалось, потому что тот же костюм-тройка с галстуком и строгими штиблетами на нём смотрелись бы куда органичнее, чем холщовые штаны, закатанные по колено, да майка-алкоголичка. Но пройдёт буквально неделя, и безжалостная Иддия вкупе с океанскими ветрами сделают своё дело — мужика будет не узнать. Не завидую его студентам, когда он в родное учебное заведение вернётся.
— Приветствую вас, молодой человек, — по-доброму прищурился дед.
Сговорились они, что ли? И у этого цвет глаз не разобрать… хотя не пофиг ли? Сейчас совсем о другом думать нужно…
— Здрасьте, — вежливо кивнул я. И поинтересовался у его внучки, чуть усилив нажим на руку: — А чего это болотное сразу?!
— П-пусти! Ай!.. Значит, насчёт «чмо» возражений нет? Ай!..
— Я бы на твоём месте не усугублял, внученька, — сокрушённо покачал головой дед. И пояснил уже для меня: — Полагаю, виной тому цвет вашего облачения, молодой человек.
Хм… и чем ей цвет не угодил? Стандартная растительная ткань, из водорослевых волокон, без красителей. Удобно, практично, приятно для кожи… а, понял! Есть что-то такое тинистое, да. Но я давно привык и внимания уже не обращал. В отличие от той же Лидки, которая предпочитала более яркие цвета. Но тоже в большинстве своем пастельных тонов. А чужакам должно сразу в глаза бросаться, тут не поспоришь.
— А ты грубиянка, — вздохнул я. — И на язык несдержанная, и в драку чуть что лезешь…
— А что тут, собственно, происходит? — не дал мне закончить мысль дед.
— Я «зайца» поймала! — пискнула девица.
— Да неужели? — ухмыльнулся я, чуть усилив нажим на заломленную руку. — Прямо-таки поймала? И почему зайца? Это же этот, как его?.. Мифический зверь с Земли, с большими ушами и прыгучий! Я тут с какого бока?!
— Потому что ты безбилетник, придурок! Вот почему!
Ага, что-то из области инопланетного фольклора. Ладно, запомним на будущее.
— Безбилетник, говоришь? Так и у вас не рейсовый лайнер!
— Вот именно! — припёрла меня к стенке железной логикой девушка. — Пусти, придурок! Руку больно!
— А ты драться ещё будешь?
— Нет! Отпускай!
— Да-да, молодой человек, я бы тоже попросил.
Ну ладно, рискну, пожалуй. Только на всякий случай надо чуть в сторону сместиться… ну вот, что я говорил? Стоило только клятой девице почувствовать свободу, как она немедленно попыталась достать меня ногой — неплохой такой бэк-кик, он же хоудэнтуй. Впрочем, я уже научен горьким опытом, так что на провокацию не повёлся, разве что слегонца подтолкнул фурию как раз в момент удара. И той, чтобы не растележиться на палубе, поневоле пришлось просеменить, с трудом удерживая равновесие, к деду. Который её и поймал благополучно, чем уберёг от позорного падения. А потом ещё и за плечо придержал, когда девица попыталась было снова ко мне дёрнуться.
— Может, поговорим как взрослые разумные люди? — выделил дед голосом «разумные», красноречиво зыркнув на внучку. — Вы, собственно, кто, молодой человек? И что делаете на борту «Наваги»?
— Иван, — буркнул я, посчитав подробности излишними.
— И?..
— Иван Ел… э-э-э… Еловых. Еловых Иван. Я.
— А чего это ты заблеял? — подозрительно уставилась на меня девица. — Дед, а дед! Он явно что-то скрывает! И пытается нас напарить!
— Молчала бы лучше! — поморщился я. — После общения с тобой кто угодно тупить начнёт!
— Извращенец!
— Истеричка!
— Приду…
— Брэк! — решительно прервал свару дед. — Приятно познакомиться, Иван Еловых. А я, с вашего позволения, Эйген, Евгений Викторович. Учёный-этнопсихолог. Доктор социологии, профессор Святоиакиевского университета. В настоящий момент начальник научной экспедиции. Честь имею.
Планета Святого Иакова, ну надо же! Далековато ты забрался, Евгений Викторович. Кстати, насчёт статуса препода я угадал, что не может не радовать. Всё-таки что-то в меня да вбили в процессе изучения дипломатических премудростей.
— А это моя внучка, Валерия Николаевна Горяева, сейчас младший научный сотрудник в составе экспедиции, — продолжил профессор Эйген. — Аспирантка-биолог Святоиакиевского университета.
— Бывшая! — буркнула Лерка. — И хватит уже на эту тему, дед!
— Учиться никогда не поздно, — философски заметил тот. — И надежду я всё-таки не теряю. Ну так что, надумали, молодой человек? Ещё подробности будут?
— А что конкретно вас интересует?
— Да хотя бы ваша текущая цель, Иван… э-э-э?
— Васильевич. Но можно просто Ваня.
— Хорошо, просто Ваня, — кивнул Эйген. — Так куда же ты направляешься?
— Туда же, куда и вы, — усмехнулся я. — По-моему, ответ очевиден.
— Уверены, молодой человек? — снова покосился на меня дед-профессор. — Мы-то, в отличие от вас, точно знаем, что идём на Ликейский архипелаг.
— Нормально! — как можно беззаботнее отмахнулся я. — А что вы забыли в этой заднице мира, пардон? Там же кроме аборигенов никого и ничего нет!
— А вот их как раз и будем изучать, — подтвердил моё смутное подозрение Евгений Викторович. — Я, чтоб вы знали, молодой человек, выиграл научный грант от Корпорации «Э(П)РОН»! И это на старости лет, после долгих десятилетий безрезультатного обивания порогов научной бюрократии! Пришлось всё бросать и лететь, потому что такой шанс нельзя упускать!
— А ты, стало быть, за дедом увязалась, чтобы он каких глупостей не натворил? — ухмыльнулся я в ответ на недовольную рожицу, которую при этих словах скорчила Лерка. — Типа, нянька при любимом дедуле?
— Увы, это так, молодой человек. И отговорить её не получилось.
— А кто, если не я, дед?! У тебя ещё кто-то есть?! А я маме обещала, что за тобой присмотрю, когда…
Упс… а в этой семейке порядочно «скелетов в шкафу», как выясняется. Ладно, не буду пока форсировать события. Нам ещё две недели вместе чалиться, попозже выясню подробности. Главное, самому не спалиться. А вообще повезло мне с ними, что не наши, гессионские. Любой местный, за исключением, разве что, ликейских аборигенов, меня бы на раз вычислил. А каждый второй бы при этом тупо узнал: я какой-никакой, а всё же наследник рода, поэтому рожа моя в СМИ довольно часто мелькает. Но пока можно вздохнуть с облегчением.
— Ладно, попутчики! Желаете вы того, или нет, но вам придётся меня подвезти до Ликеи, — объявил я.
— А если не желаем? — с вызовом уставилась на меня Лерка.
— Тогда уже я подвезу вас до архипелага. Если потребуется — связанными. Или просто в каюте запру.
— Ох какой грозный!
— Уж погрознее некоторых! И за слова отвечаю!
— Ага, как же! Тот еще пи…
— Брэк!!! Лера, помолчи! — одним взглядом угомонил внучку Эйген. — Что же касается вас, молодой человек… вы, я полагаю, из дома сбежать изволили?
— А вы что-то имеете против, Евгений Викторович?
— Да бога ради, ваша жизнь! — всплеснул проф руками. — Я вас даже понимаю в какой-то мере. Сам в юности мечтал отмочить нечто подобное. Опять же, извечная проблема отцов и детей, — с намёком покосился он на Лерку.
— Чего?! — возмутилась та.
— Нет, ничего.
— Так вы меня подбросите до Ликеи? — напомнил я о себе.
— Кормить тебя, барбоса, нечем! — влезла девица.
— Угомонись уже, есть у меня жрачка, — рыкнул я. — И, в отличие от вас, я местный, так что придумаю что-нибудь. Сама ещё за свежей рыбкой прибежишь.
— Не дождёшься!
— Да как миленькая!
— Хрен те…
— Брэк!!! Что ж, Иван Васильевич, считайте, что мы договорились, — подвёл окончательный итог переговорам проф.
Вот так, собственно, мы и познакомились.
3
Плавучая платформа «Пикша» с высоты крыланова полёта отдалённо напоминала гипертрофированные заросли лотоса. Уж не знаю, злой ли умысел проектировщиков тому виной, или моя личная зацикленность на всякой ориентальщине (кто сказал «профдеформация»?!), но факт имел место быть. Тут тебе и центральный модуль-«цветок» с «лепестками» солнечных (да знаю я всё, но иддических звучит уж больно… иддически, да) электростанций с фотоконцентраторами линейных генераторов Стирлинга — кстати, единственный надёжно заякоренный элемент всего комплекса; и «листья» планктоноперерабатывающих «чеков», названных так по аналогии с рисовыми полями; и даже наособицу торчащие на тонких «ножка