И знаете что? Я снова обломался. Нет, в грот я проник без проблем, а вот дальше… просто абсолютно пустая гулкая полость в ноздреватой скале, не более того. Даже крыланового помёта, такого естественного в любом другом месте, тут не было. Видимо, по причине отсутствия популяции таковых — слишком уж далеко островок лежит от другой земли. Что для Гессионы вполне обычно — у нас по океанам таких вот скал, верхушек подводных гор, довольно много. Впрочем, не буду повторяться, я об этом, кажется, уже рассуждал. Да и привязку к «изнанке» сделал. По-любому под островком есть пусть и крошечный, но «хаб». Такой же пустой, как и сама пещера. В которой за давностью лет даже следов от контейнеров — или какой-то ещё тары — не осталось, спасибо ветрам и ливням. Волны сюда, конечно, не доставали, а вот штормовые потопы, которые при шквальных ветрах шли практически горизонтально — вполне. Короче, дохлый номер. Надо валить отсюда. Что, собственно, я и вознамерился проделать, когда заметил нечто любопытное. До такой степени, что даже не постеснялся электронного помощника побеспокоить:
— Ли?
— Да, Ван-сяньшэн?
— Ты это видишь? — сфокусировал я взгляд… на чётком отпечатке собственного ботинка, оставшемся на полу пещеры. И он такой был не один, наследить я успел знатно. Просто этот самый свежий. — Ничего не замечаешь?
— Недостаточно информации для анализа, Ван-сяньшэн.
— А так? — зачерпнул я, наклонившись, пригоршню чего-то рыхлого, но не такого, как пыль или песок. И абсолютно чёрного. — Ничего не напоминает? Что спектральный анализ говорит?
— Недостаточно информации для анализа, — снова завёл свою песню Ли.
— Ладно! А так? — Левой рукой я выхватил из крепления на спине один из ножей-«бабочек» и положил клинком на правую ладонь, чтобы он в кучку неведомой хрени погрузился. — Ну?
— Хотите сказать, что это один и тот же материал, сяньшэн?
— Хочу, — кивнул я. — А ты должен это предположение либо подтвердить, либо опровергнуть.
— Сканер не дает чёткого ответа, Ван-сяньшэн. Совпадение с материалом, который вы называете «гексовский хитин», составляет от шестидесяти до семидесяти процентов.
— То есть основа сходится, а, так скажем, присадки разные? — уточнил я.
— Ответ положительный, Ван-сяньшэн. Но я бы уточнил: то, что у вас под ногами, основа и есть. Без присадок. И без колонии нанитов, которая делает «хитин» «хитином».
— Получается, и здесь гексы наследили? — вслух задумался я. — И я даже не удивлюсь, если это Блюстители. Скажи, Ли, «хитин» у всех гексов одинаков?
— Конечно нет, сяньшэн! — с негодованием отверг моё предположение Лиу Цзяо. — «Хитинов» огромное множество, с отличающимися свойствами и назначением. Это, пожалуй, целый класс конструкционных материалов, как пластики или стали у вас, хумансов.
— А определить, к какому Улью он принадлежит? — без особой надежды поинтересовался я.
— Увы, сяньшэн, мне это не под силу. По крайней мере, не с текущими возможностями. Тут нужна специальная лаборатория с оборудованием для определения нанометок у нанитов. Но даже при её наличии нас ждала бы неудача — в этой, э-э-э, инактивной массе наниты отсутствуют.
— Поправь меня, если я не прав: по всему выходит, что раньше, до того, как дверь рухнула, и нарушился защитный периметр, здесь хранилось что-то, изготовленное из гексовского «хитина»? А потом это что-то либо вывезли, либо заставили самоликвидироваться?
— Еще возможен вариант, когда из «хитина» были изготовлены контейнеры. Тогда содержимое вывезли, а контейнеры утилизировали простейшим и самым действенным способом, сяньшэн.
— То есть гексовский след мы не исключаем?
— Ответ положительный, Ван-сяньшэн.
— Заня-а-а-атно…
Взяв на всякий случай пробу «праха», я ещё раз — для верности — прошёлся по гроту, но ничего нового не обнаружил. Однако неожиданно для самого себя поймал за хвост мелькнувшую мысль: если ничего подозрительного нет на скале, так, может быть, есть под скалой? В смысле, в «изнанке»? Ну а поскольку мне всё равно туда спускаться, так почему бы не совместить приятное с полезным?
Естественно, именно так я и поступил — «просочившись» в «изнанку», завис в геометрическом центре «хаба»-единички и принялся тщательно обшаривать его взглядом. И, конечно же, странное не замедлило обнаружиться: нигде ранее я не видел такой концентрации водяного пара. Я имею в виду, ни в одной «межпространственной складке». Даже остатки звёздного вещества фиксировал, помнится, но чтобы вот так, за какие-то мгновения, я весь, целиком, покрылся сконденсированной влагой? Нет, не припомню…
— Ли?
— Да, Ван-сяньшэн?
— Что за вода? И откуда в таких количествах?
— Судя по химическому составу, вода океанская, из ближайших окрестностей острова Михайлова, сяньшэн.
— Хм… это что же, она… через «мембраны» просачивается? — озадачился я. — Причём в прямом смысле слова просачивается⁈
— Я не отрицаю подобной вероятности, Ван-сяньшэн.
— То есть остальные выходы… ну, кроме «лаза» в «хаб»-двойку, они под водой, что ли? — ещё сильнее задумался я. — А смысл? Да и не встречали мы раньше подобного…
— Думаю, виной всему малое количество «сот», Ван-сяньшэн. Если вы не обратили внимания, то их всего семь. Включая переход в «хаб» второго уровня и одну «заросшую».
— Ну-ка, с этого места поподробнее! — вцепился я в обмолвку «мини-гекса». — Чем «заросшую»? И которая из них?
— Недостаточно информации для анализа, Ван-сяньшэн, — обломал меня искин. — «Сота» номер три, схему я вывел в «дополненную реальность».
— А, вижу! — моментально отыскал я взглядом указанную «мембрану». — Хм… а насчёт «заросшей» не согласен, она скорее… «замёрзшая». И это не тонюсенький «ледок», а нормальный такой, который уже человека удержит.
— Я понял вашу аналогию, Ван-сяньшэн. Но не понял, при чём здесь удержание человека?
— Я к тому, что вряд ли сумею этот «ледок» проломить, Ли.
— Мы не можем быть в этом уверены, пока не проверим, сяньшэн.
— Да ну нафиг! — ушёл я в отказ. — Не имею на то никакого желания.
— А почему, сяньшэн? Ведь раньше вы всегда охотно экспериментировали с «изнанкой», я даже удивлялся вашему…
— Раздолбайству?
— Скорее, бесстрашию, сяньшэн.
— Не знаю, Ли. Предчувствие у меня нехорошее.
— Думаете, этот путь кто-то перекрыл намеренно, сяньшэн?
— Как вариант, — кивнул я. Разумеется, аккуратно, чтобы не вылететь в рандомную «соту». — Вот на остальные смотрю, и никаких проблем — хоть сейчас готов нырнуть. А в «заледенелую» — не-а.
— Это что-то из области иррационального, Ван-сяньшэн? — педантично уточнил Лиу Цзяо.
— Оно самое, — подтвердил я. — Как-будто меня что-то… отпугивает? Как надпись на столбе, ну, типа, «не влезай, убьёт».
— Не фиксирую никакого специфического излучения, сяньшэн.
— Думаешь, это… какой-то генератор? Вроде ментального излучения, наводящего искусственный страх? Но мы и такого в «изнанке» не встречали…
— Всё когда-то случается впервые, сяньшэн, — философски «вздохнул» Лиу Цзяо. — Помните, что-то ведь предостерегло вас от путешествия «выше» по системе «хабов», ограничив «таможенным постом»?
— Я это называю здравомыслием, Ли.
— Пожалуй… но я бы всё же попытался узнать про «наледь» ещё хоть что-то.
— А может, начнём с чего-то попроще? — взмолился я. — Например, остальные «соты» проверим? Вдруг они и впрямь все под воду ведут? Это ведь тоже аномалия, не так ли, мой электронный друг?
— Вот видите, сяньшэн, уже вторая!
— А если учесть, что на острове ещё и совершенно бесполезная «закладка» вайгожэнь, то вообще третья, — поправил я искина. — И всё такое интересное! Даже не знаю, что выбрать!
— «Закладку» мы уже осмотрели, Ван-сяньшэн.
— Значит, остается ещё пять «сот»! — отрезал я. — Выбирай любую, с неё и начнём!
— Недостаточно информации для анализа, Ван-сяньшэн.
— Задействуй генератор случайных чисел, и не парь мне мозг, Ли!
— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершен. Цифра «четыре»!
— Вот туда и погнали! — заключил я и привычно сконцентрировался на выделенной в «дополненной реальности» зелёной рамкой «соте».
Глава 4−2
-//-
Ну, что сказать? Первый «нырок» в прямом смысле слова обдал холодным душем. Или, скорее, водопадом. Да-да, «мембрана» в «соте» номер четыре вела в укромный закуток у подножия скалы, и в этом месте волны не то, чтобы бесновались… хотя, конечно, бесновались, но сам закуток не захлёстывали, били по утесу выше. А уже оттуда вода скатывалась несколькими отдельными потоками, под один из которых я и попал, получив «пинка» от «мембраны». Ладно хоть с ног не сбило, но и приятной я эту неожиданность не назвал бы. Пришлось отступить под защиту каменного козырька, в нишу, в глубине которой приткнулась «мембрана». И только с этой позиции удалось хорошенько осмотреться. Впрочем, прямо скажу, смотреть здесь было не на что — камни и вода, ну и водорослей чуток. Это даже не бухточка, это грот в зачаточном состоянии, или, что вернее, бывшая пещера с обрушившимся сводом. Поэтому теперь сюда и льёт. А не затопляет закуток по той простой причине, что в той части скалы, что отделяет его от океана, есть трещина — узкая, даже человеку моей комплекции не протиснуться, но для слива воды достаточно.
— Ну и что скажешь, Ли? — дёрнул я помощника.
— Судя по косвенным данным, естественное природное образование, Ван-сяньшэн, — меланхолично отозвался тот.
— Хм… ладно… а что-нибудь подозрительное?
— Если оно тут когда-то и было, сяньшэн, то к данному моменту океан его уничтожил. Или, как вариант, камнями завалило. И только потом океан его уничтожил.
— Ладно, «ныряем» дальше, — несколько разочарованно выдохнул я.
Ну а поскольку «мембрана» находилась в пределах свободного доступа, то даже «просачиваться» в «изнанку» я не стал, воспользовавшись, так сказать, естественным доступом в местный «хаб». В котором, к слову, за эти несколько минут вообще ничего не изменилось. Единственное, количество вариантов сократилось ровно на один. Что ж, дело знакомое, работаем по стандартной методике,