Боль была такая, что я чуть не вырубился. Но вместо этого у меня и остальные чувства предельно обострились, и я… рывком вернулся в собственное тело, которое, как моментально выяснилось, так и пребывало в катакомбах, в том самом укромном отнорке, и всё на той же циновке. Даже поза «лотоса» сохранилась! Единственное, я от неожиданности дёрнулся и довольно чувствительно приложился затылком к стенке. Но оно и к лучшему, потому что от полученной встряски чувства окончательно вернулись в норму.
— Сяньшэн!!! Наконец-то!!!
— Ли, чего орёшь?.. — недовольно поморщился я. И схватился за гудящую голову: — Что это было⁈ Агуэй о таком не предупреждал!
— А он и сам не знал, Ван-сяньшэн.
— Действительно? — вздёрнул я бровь и снова страдальчески скривился — на сей раз от приступа жестокой мигрени. — Ох…
— Вы подверглись очередной ментальной атаке «потусторонника», сяньшэн, — окончательно развеял все мои сомнения Лиу Цзяо. — Видимо, ваша защита в какой-то момент ослабла, вот он и…
— Понятно, можешь не продолжать! — перебил я помощника. — Значит, Агуэй без всякой задней мысли. Но и наш «иновселенный» друг не дремлет. Что ж, пожалуй, придётся от дальнейших попыток просканировать Паутину воздержаться. Рановато мне ещё.
— Очень правильное решение, Ван-сяньшэн, — поддержал меня «мини-гекс». — Я не могу контролировать нашего «иновселенного» гостя, недостаточно ресурсов. Да и понятия не имею, как на него воздействовать.
— Хм… неожиданно! — оценил я откровенность электронного помощника. — А раньше чего не сказал?
— Раньше я надеялся найти решение проблемы, Ван-сяньшэн.
— А теперь, значит, опустил руки? — попытался я взять искина на «слабо».
— Увы, сяньшэн! — и не подумал вестись Ли.
— А ведь почти получилось! — со вздохом поднялся я с циновки. — Я «почувствовал»… вернее, «увидел» Паутину со стороны. А потом попытался рассмотреть поближе, но…
— Что «но», сяньшэн?
— Сбился! — задумчиво буркнул я. — На какой-то ерунде. Концентрация слетела, как её и не бывало, и я попал в «хаб». Но другой, без «горловины». В общем, я решил, что меня закинуло в прошлое…
— Путешествия во времени в прошлое противоречат современным научным концепциям, сяньшэн, — ввернул Лиу Цзяо.
— И чего⁈ — возмутился я. — Любую концепцию можно — а иногда и нужно — опровергнуть! Ты представляешь последствия, если бы я и впрямь провалился в прошлое⁈
— С трудом, сяньшэн. Но однозначно ничего хорошего. Впрочем, недостаточно информации для анализа.
— Вот и у меня тоже, — вздохнул я. Жаль, но тут ничего не попишешь. — В общем, я решил, что попал в прошлое, и у меня вырубилось всё оборудование. И тут начались слуховые галлюцинации — вроде как ты меня звал.
— Я и звал, сяньшэн. Но безуспешно. А потом вы очнулись.
— Меня, по ходу, «потусторонник» спугнул, — задумчиво произнёс я. — Зря он снова в «змею» превратился. Видимо, это и послужило триггером для возвращения. Это что же получается, наш, кхм, «гость» по-прежнему опасен?
— Я вас предупреждал, сяньшэн.
— Так может, его вырубить нахрен?
— Это нерационально, сяньшэн.
— И почему же, мой виртуальный друг?
— Потому что мы впервые за довольно долгое время добились от него активности, Ван-сяньшэн. А не в этом ли заключается наша цель?
— Одна из, — поправил я «мини-гекса». — Причём далеко не главная.
— И тем не менее, сяньшэн.
— Ну да, тут не поспоришь, — вынужденно согласился я. — Ладно, пойду-ка спать. А то что-то плющит…
— Позвольте ещё один вопрос, Ван-сяньшэн?
— Валяй! — барственно махнул я рукой.
— А вы больше ничего… необычного не заметили?
— В каком смысле? — удивился я.
— Я фиксирую изменения в ваших физических параметрах, сяньшэн. Незначительные, в пределах пяти процентов, что можно было бы списать на погрешность измерения, но сразу во всех чувствах. А это уже закономерность, которую нельзя игнорировать.
— Значит, не показалось, — хмыкнул я. — «Потусторонник» снова меня «поднастроил». Как на Картахене в теплообменнике. Помнишь?
— Такое не забывается, Ван-сяньшэн.
— Всё, я спать! Остальное завтра!
— Принято, Ван-сяньшэн.
Да-да, вот такой я наивный. И впрямь надеялся, что всё. Что отдохну после, прямо скажем, весьма суетливого дня и не менее суетливого вечера. Но, как назло, уже на полпути меня осенило:
— Ли⁈
— Да, сяньшэн?
— А что мне мешает снять нейр? В смысле, второй, с «потусторонником»?
— Э-э-э… — замялся искин, — ничего? Вот только зачем? То есть с какой целью, сяньшэн?
— Как с какой⁈ Паутину просканировать! У меня ведь почти получилось! И если бы не наш «друг»…
— Я бы на вашем месте отложил эксперимент, сяньшэн. У вас сейчас нервная система пребывает в крайне возбуждённом состоянии…
— Тем более самое время! — перебил я Лиу Цзяо. — Чувствительность повышенная! Это же наоборот в плюс! Что-то мне подсказывает, что после отдыха придётся начинать сначала, и «определённое усилие» рискует превратиться в удвоенное «определённое усилие»!
— То есть слушать меня вы не хотите, Ван-сяньшэн?
— Верно!
— А как же повышенный риск, сяньшэн?
— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! — отрезал я. — Как долго второй «нейр» продержится без подпитки?
— Всё зависит от его обитателя, сяньшэн, — без особой уверенности предположил Ли. — Чисто теоретически в инактивном состоянии почти бесконечно.
— А если его не вырубать, а просто снять? — уточнил я.
— Хм… пожалуй, не меньше двух часов, сяньшэн. А что?
— Да так, есть одна мыслишка, — буркнул я… и решительно сорвал с шеи резервный гаджет.
Чёрт, жжётся! А ещё незамедлительно пошли глюки, причём одновременно и зрительные, и звуковые — в глазах потемнело, а по ушам, такое ощущение, лупанул дикий крик. Правда, продолжалось это меньше секунды, потому что я от неожиданности попросту выронил «нейр» себе под ноги. Хорошо, не наступил. Впрочем, даже если бы и наступил, хуже бы ему от этого не стало. Не настолько он хрупкий, чтобы мой вес не выдержать. Зато, кажется, я только что обрёл новое эмпирическое знание, то есть опытным путем выяснил одно крайне важное обстоятельство.
— Ну вот, совсем другое дело! — удовлетворённо потёр я руки. — Ну, как тебе, Ли?
— Э-э-э… великолепно? Грандиозно? Божественно?
— Хорош уже мне льстить, Ли! — прервал я помощника. — У гексов пасть не так устроена, чтобы начальству подлизывать!
— Грубо, но справедливо, — «вздохнул» Лиу Цзяо. — Но это я исключительно в силу нехватки информации для…
— … анализа, как же! — ухмыльнулся я. — Так и скажи, что предпочитаешь лишний раз перестраховаться!
— Естественно, сяньшэн, ведь я не хочу ударить перед вами в грязь лицом!
— Короче, теперь можно снова попытаться «почувствовать» Паутину, — закруглил я игру в словесные «кошки-мышки». — «Иновселенник» сейчас не опасен.
— И что же позволило вам сделать такой вывод, сяньшэн?
— Опыт, сын ошибок трудных! — с торжественным видом объявил я. — Не побоюсь этого слова, эмпирический! Я понял, почему «нейр» жжётся во время попыток «потусторонника» влезть мне в голову.
— Его возможности ограничены энерговооруженностью гаджета, сяньшэн?
— Ну вот, можешь же, когда хочешь! Перестраховщик, блин!
— Я начал догадываться, когда вы завели речь об автономности «нейра» в активированном состоянии, Ван-сяньшэн, — с досадой признался Ли. — Но думал, что вы не обратите внимания…
— Зря думал, — отбрил я «мини-гекса». — Вернее, думать всегда нужно, а вот воспринимать меня поверхностным типом с ветром в голове… ну, ты понял!
— Понял, сяньшэн. А также принял и осознал.
— Вот то-то же! — погрозил я пустоте перед собой пальцем, но искин меня прекрасно понял. — В общем, теперь у «иновселенника» «змеи» коротки! Когда «нейр» на мне, у него есть возможность энергетически подпитаться от моего тела, отсюда и жжение. А сейчас он может рассчитывать лишь на заряд самого гаджета. А он при ментальной атаке съедается моментально! Поправь меня, если я неправ, Ли!
— Вот этого я и опасался, сяньшэн, — снова «вздохнул» «мини-гекс». — Справедливости ради, Прародитель меня о чём-то подобном предупреждал.
— О том, что я слишком непоседливый?
— Нет, сяньшэн. Не только вы, а большинство хумансов, особенно вашего возраста и пола. Но меня не оставляла надежда…
— Увы, мой шестиногий друг, ничем не могу тебя порадовать! Тут Кумо прав. Молодые авантюристы все как под копирку, — обломал я помощника. — Наверняка он на Алекса нагляделся.
— Капитан Заварзин весьма харизматичный представитель вашего вида, сяньшэн.
— Это уж точно! — ухмыльнулся я. И уселся прямо там, где стоял, предварительно расстелив циновку. — Хочешь, не хочешь, а ещё раз попробовать надо. Отслеживай моё состояние, Ли, и, если что, выводи из транса принудительно. Разрешаю воздействие вплоть до электрошока.
— Принято, Ван-сяньшэн.
Вот и ладушки… а я пока снова помедитирую — как показала практика, это весьма действенный метод.
И таки да, снова получилось! Не знаю, сколько времени прошло в реальности — в отрешённом состоянии сознания его течение не воспринималось совсем — но в какой-то момент я снова сумел проникнуть внутренним взором сквозь оболочку-череп «слезы ангела», а затем и через её собственную мерцающую «скорлупу». И знаете что? Картинка абсолютно ничем не отличалась от старой! А это говорило о том, что Агуэй прав. Это именно я, я сам за счёт собственных навыков работы с артефактом сумел «почувствовать» сложную вязь «нор» как единое целое, да ещё и с позиции стороннего наблюдателя. Так что «потусторонник», засевший в дублирующем «нейре», мне конкретно подгадил. Впрочем, грех жаловаться — награда тоже нефиговая. Пусть пятипроцентная, но прибавка ко всем органам чувств! А в комплексе ещё и эффект взаимного усиления работает.
С чего я так решил? Да просто на этот раз «комки» «спутанной лески» заметно прибавили в чёткости и контрастности. И я, наконец, получил возможность рассмотреть даже отдельные «нити», кроме разве что самых тонюсеньких… но и те можно было выявить по сопутствую