— Ну, во-первых, не очень-то и решительно отказывалась, раз я тебя уломал, — резонно возразил я, — а во-вторых, не льстите себе, Валерия Николаевна, вы скорее формальный повод, нежели главная причина наших неприятнотей. Очень сомневаюсь, что Стас Аверин именно по поводу тебя так возбудился. Скорее, что-то задумал в материальном плане, что-то, что подразумевает либо участие Елагиных как профильных специалистов, либо чего-то из оных Елагиных владений. Десять к одному, что ему просто нужен контроль над нашими активами. Просто он не знал, с какой стороны подступиться, а тут такая удача! Не будь тебя, Лер, я бы на Милку реально не взглянул. Да не то что на неё, а просто в её сторону! Так и ходил в холостяках, пока бы отец не пристал с ножом к горлу, а это когда бы ещё случилось! Но это лишь потому, что на меня надавить нечем было. А теперь вот есть, получается.
— А почему просто не отказать? Ну, чтобы ложных надежд не питали?
— Понимаешь, Лер, тут ситуация не из простых… — задумался я. — Ведь почему обычно заводят наложницу? Причин, как ты понимаешь, две: либо нужен кто-то, кому доверяешь, то бишь опять голый расчёт, либо, что называется, для души. Или, если хочешь, по любви. Но всегда — всегда! — только после официальной женитьбы.
— А как же мы тогда?! — удивилась зазноба. — Раз это запрещено?
— Это не запрещено, — поморщился я. — Официально. Но негласный… нет, не запрет, скорее, всеобщее порицание существует. Всем пофиг, сколько у человека любовниц, но ровно до тех пор, пока какая-то из них не начнёт претендовать на некий статус, закреплённый документально. Понимаешь?
— Так вся проблема именно в моём… положении? — дошло-таки до Лерки. Странно, но она даже смутилась, что ей обычно несвойственно. Видимо, из-за двусмысленности последнего словосочетания. — Если бы ты не вынудил Илью Фаддеевича признать меня в статусе наложницы, ничего бы не было?
— Конкретно в такой форме — вряд ли, — согласился я с девушкой. — Стасу пришлось бы искать какой-то другой подход. Подкупать, например. Или взять в долю. Но для него это, скажем так, репутационные потери. С каких это пор Аверины с какими-то там Елагиными как с равными договариваются?! Вот он и не торопился. А тут нате вам, буквально на блюдечке преподнесли! Если удастся женить меня на Милке, то всё, перехват контроля над нашими родовыми активами всего лишь дело времени. Сначала он будет с нами вроде бы как договариваться, потому что мы теперь связаны родственными узами, а потом тупо подомнёт под себя. У нас попросту не хватит административного ресурса, чтобы ему сопротивляться.
— А послать его Илья Фаддеевич не может, потому что?..
— … по факту, Милка Аверина — идеальная для меня партия.
— Почему это?!
— Потому это! — передразнил я зазнобу. — Потому что, по сути, единственная возможная. Мы последние в рейтинге, если ты забыла, Лер. По всем показателям, в том числе и экономическим. Для остальных аристо из клана мы попросту неинтересны. Те девчонки, которые бы устроили нас с отцом, конечно, существуют, причём в ассортименте. Беда лишь в том, что уже я не устрою ни одного из их отцов. А самих девиц, как ты понимаешь, о таких вещах спрашивать как-то не принято. Ну а Стасу Аверину наверняка от нас чего-то надо, вот он Милку и подсовывает усиленно. Она для него тоже актив, понимаешь? И этот актив нужно выгодно использовать.
— Но… он же Аверин! То есть её с радостью примут в любой другой род, из тех, что чуть слабее!
— Правильно мыслишь, радость моя, — чмокнул я Лерку в лоб, — но есть нюанс: Стас, конечно, Аверин, но всего лишь десятый в очереди на главенство в клане. И должность у него далеко не самая «хлебная». То бишь, по сути, нет у него власти. Поэтому с кем-то из первой пятёрки ему придётся договариваться. И чем-то поступиться при заключении брака, что для него как серпом по одному месту. То есть и дочурка уйдёт из рода, и некие материальные активы, что неприемлемо. А те, кто ниже, ему сами не сдались. Ну, за исключением нас. Потому что он нацелился отжать у нас… пожалуй, всё. Он убивает сразу двух «крыланов» одним выстрелом: получает наши активы, включая что-то реально ценное, и укрепляет собственное положение в иерархии главного рода клана. Потому что серьёзный конфликт с ним мы не потянем. Он всё же Аверин, пусть и захудалый. То есть игра с его точки зрения стоит свеч.
— Жесть какая! — поражённо выдохнула Лерка. — И куда меня только понесло, спрашивается? Жила себе, как свободный специалист, и горя не знала! Но нет же, статусом прельстилась!
— А мне казалось, что ты прельстилась мной, — заметил я. — Или я ошибаюсь?
— Ну, и это тоже, конечно!.. — смутилась зазноба. И поспешила сменить тему: — Может, ещё какие новости есть? Желательно, приятные?
— Есть, как не быть! — усмехнулся я. — Просто ты меня с мысли сбила. А так я тебе совсем о другом хотел сказать.
— Ну и?..
— Евгений Викторович просил передать тебе привет! — глядя Лерке в глаза, чётко произнёс я. — А ещё просил, чтобы ты не волновалась, у него всё в порядке. Ну, относительном…
О, да! Ради такого стоило потерпеть! Еда, душ, обнимашки и прочий интим, конечно, дорогого стоят, но… выражение Леркиного лица в этот момент — бесценно! Призрачного света звёзд и дежурного освещения на маяке вполне хватило, чтобы различить всю сложную гамму чувств — от недоверия через обиду и безумную надежду к отчаянной радости. Впрочем, пришлось немного подождать, прежде чем зазноба вновь обрела дар речи:
— Как?! То есть, где?! Где ты его видел?! В пещерах, перед тем, как… ну, ты понял?! Или… он тоже куда-то перенёсся?!
— Слишком много вопросов, дорогая! — попытался я угомонить девушку. — Давай-ка по очереди.
— Елагин, блин! — не повелась та. — Не томи душу! Выкладывай всё, и быстро!
— Ну, быстро вряд ли, — замялся я. — Это довольно длинная и отчасти грустная история…
— Где он?!
— Тут, на Ликее, если ты имеешь в виду его физический носитель.
— Елагин!
— Чего?! — возмутился я. — Сама спросила! А я ответил! Здесь он где-то, в пещерах… наверное. Но где конкретно — без понятия. Завтра… то есть сегодня, как с разгрузкой и прочим занудством закончим, займусь поиском. Но ничего не обещаю! По крайней мере, мгновенного результата! Может, за день управлюсь, а может, и за пару недель!
— А он… дотерпит? — несколько поумерила пыл Лерка.
— Должен, — ободряюще кивнул я. — Он сам мне сказал.
— Где?! В смысле, как ты с ним поговорить умудрился?! Тебя же на Гессионе не было! Как такое вообще возможно?!
— Вот так, — пожал я плечами. — Готова воспользоваться преимуществами, предоставляемыми статусом? Или мне ограничиться просто конфиденциальной информацией, а совершенно секретную придержать?
— Да колись уже, Елагин!
— Ну, слушай тогда, — вздохнул я, смирившись с тем, что поспать мне дадут ещё нескоро. — И постарайся не перебивать. Вопросы будешь задавать после.
— Ладно! — Лерка уселась поудобней, закутавшись в простыню, и приняла вид усердной ученицы, как она это умеет. — И чтоб во всех подробностях! Зря, что ли, я на такие жертвы пошла? Так что изволь, Ванюша, удовлетворить… нет, потешить мое любопытство!
Рассказ, как я и опасался, порядочно затянулся. Но знаете что? Сон при этом как рукой сняло! Я, такое ощущение, заново пережил все свои злоключения, начиная непосредственно с провала в «нору» и заканчивая замесом на «единичке». Скрывать я не стал ничего, выложил всё, без утайки. Причём в таких деталях, о которых и думать забыл. А тут как будто кто-то подсказывал. Нет, не Лиу Цзяо — он ушёл в «спящий» режим, как только осознал, чем именно мы с зазнобой занялись. И, судя по тому, что так и «дремал», проявляя редкую для искинов деликатность, признаков прослушки не выявил. Хотя тот же батюшка мог озаботиться, хе-хе. Но почему-то не стал. Видимо, согласно принципу «меньше знаешь, лучше спишь». Да и договаривались мы с ним о чём-то таком. Дескать, он от моих дел дистанцировался, так что какой с него спрос, люди добрые?! Претензии к сыну? Вот с него и спрашивайте! Жаль только, что в обратную сторону этот принцип не сработал — вон, тот же Стас Аверин в первую очередь на меня давить принялся, чтобы воздействовать на Елагина-старшего. Но это всё лирика. Хорошего же в данной ситуации ровно одно: слушая сам себя, я окончательно всё разложил по полочкам. Получил, так сказать, цельную картину.
Ну а Лерка… а что Лерка? Сначала пыхтела и морщилась, выражая таким образом недовольство, а потом тоже втянулась и то и дело подгоняла меня нетерпеливым взглядом. И даже момент контакта с Евгением Викторовичем вызвал в ней меньше эмоций, чем мои разборки с «трущобниками» или перепалки с Алексом задолго до того.
Флеботомин, кстати, зазнобу заинтересовал особенно — видимо, сказалось образование. Она даже загорелась идеей с ним пообщаться… потом, конечно же. И я не стал её отговаривать — пригодится на будущее. Даже если, как и я, ксеношок словит, это тоже хорошо. Тренировка. Хотя не должна, у неё в этом плане опыт куда обширнее моего. Биолог, опять же. Плюс у неё в «нейре» «потусторонник» не обосновался, как у себя дома. А вот Ли с ней поделиться не помешает… вернее, не им самим — у меня лицензии нет, хе-хе! — а его урезанным в функционале выносным модулем. Исключительно программным, конечно же. Для, так сказать, подстраховки. Да и на глазах Лерка всегда будет, чего уж греха таить! Сейчас-то оно вряд ли пригодится, а вот в будущем… есть у меня предчувствие нехорошее. Мало того, аналогичными «закладками» я в обязательном порядке снабжу гаджеты всей остальной родни, включая отца. Загвоздка тут ровно одна — необходимо с ними обменяться какой-нибудь ерундой, типа фоток. Слить в галерею с «гостевым» доступом, и вся недолга. Вот только не прямо сейчас, ночь на дворе всё же. Причём уже ближе к утру.
— Вот это ты попал, Елагин! — с сочувствием выдохнула Лерка, когда я, наконец, закруглился со своеобразной исповедью. — Но рассказывать умеешь, этого не отнять! Складно врёшь, в общем!