Внутри приемной кабинки был только дежурный сильф. Он не спеша плавал взад-вперед за конторкой из белого коралла. Восемь больших синих глаз располагались равномерно по периметру грибообразной головы, давая круговой обзор, так что сильф всегда сразу видел входящего.
Дверь еще не закрылась за Фалко, а дежурный уже поплыл к своему месту. Без спешки, но быстро. Фалко всегда удивлялся, зачем им ноги? Длинные, тонкие, они всегда безвольно висели, но ведь были. Сильфы, сколько Фалко их видел, всегда парили. И в воздухе, и оказавшись под водой, они никогда даже не гребли ногами. Хотя, наверное, могли – ступни были широкие, плоские, больше похожие на ласты. Сзади, от колена до пятки, были складывающиеся плавники. Радужные, но такие тонкие, что практического значения иметь не могли в принципе. Фалко видел несколько раз, как сильфы раскрывали их в своих воздушных танцах, но этим все и ограничивалось. Скорее всего, плавники были чистым украшением, а вот зачем создатели дали сильфам ноги – оставалось загадкой.
Взгляд ближайшей пары глаз сфокусировался на вошедшем человеке, а потом задумчиво уставился куда-то в потолок. Фалко тоже рефлекторно бросил взгляд вверх, но ничего интересного не увидел. Там был деревянный потолок, влажный и почти полностью скрытый из вида колонией люциферинов. Особый вид, который сильфы выращивали исключительно для себя. Больше Фалко там ничего не увидел. Дежурный обнаружил там имя ночного посетителя и снова сфокусировал взгляд на нем.
– Брик Фалко, – тихо пробулькал сильф. – Вас ожидает одно сообщение.
– От кого это? – удивился тот.
Вместо ответа сильф отклонился назад, принял из щели в стене сложенный листок бледно-зеленоватой бумаги и протянул его Брику. Сообщение было подписано отцом Сергием и состояло всего из двух слов: «Алину похитили».
Поначалу Алина приняла незнакомца с пистолетом за продолжение малоприятного сна. Снились ей работорговцы, которые постоянно продавали ее каким-то жутким извращенцам. Крепкая ладонь в кожаной перчатке, зажавшая ей рот, побудила Алину рассматривать происходящее как реальность. Незнакомец уткнул пистолет ей в ухо и тихо прошептал поверх него:
– Хоть слово пискнешь, и ты – покойница. Поняла?
Алина послушно кивнула. Незнакомец медленно отнял руку от ее лица. Алина не рискнула позвать на помощь. Не много от нее будет проку, если этот тип пальнет ей в ухо. Незнакомец бросил быстрый взгляд на дверь и засигналил пальцами, как под водой:
«Умница. Теперь ты встанешь, и мы с тобой тихо выйдем отсюда».
Алина вспомнила сон с работорговцами-извращенцами и отрицательно замотала головой. Глаза над маской изобразили удивление.
«Иначе пристрелю», – сообщил незнакомец.
Алина согласно кивнула. Глаза незнакомца изобразили удивление. Пальцы обозначили знак вопроса и быстро наполнили его содержанием:
«В чем проблема? Торопишься на встречу с Алгорой?»
Алина чуть подняла левую руку, и пистолет еще жестче надавил ей на ухо.
«Лучше к Алгоре, чем к работорговцам», – просигналила Алина и тут же сама похолодела от собственной смелости.
В глазах незнакомца промелькнул гнев.
«Мы не работорговцы, – четко обозначил он. – Мы – контрабандисты и не торгуем людьми. Можем взять выкуп, но у тебя нет таких денег».
В ответ он получил утвердительный кивок. Алина смутно представляла: какие деньги «такие», да и символ, обозначающий «такие», можно было трактовать двояко, но она не стала спорить «такому» по второстепенному вопросу.
«Тут кое-кто очень хочет с тобой поговорить, – продолжил незнакомец. – И этот кое-кто не может прийти сюда, поэтому мы с тобой быстро выйдем отсюда и встретимся с этим кое-кем. Ты меня поняла?»
Алина снова кивнула. О чем контрабандистам с ней говорить, она не представляла даже приблизительно. Впрочем, это их заботы. Главное, пусть потом отпустят. Незнакомец сдернул с девушки одеяло. Алина вздрогнула.
«Вставай, быстро!» – резко приказал незнакомец.
Девушка медленно спустила ноги на пол и выпрямилась. Она потянулась было за халатом, но незнакомец резко пресек ее действия и подтолкнул в спину.
«Куда? Не балуй, а то пристрелю. Шагай к двери».
Алина хотела объяснить, что ей не помешало бы одеться, поскольку ее нынешнее одеяние никак не подходит для деловой встречи, но незнакомец не проявил дальнейшей склонности к переговорам. Подтащив девушку к двери, он прижал ее лицом к стене, а сам выглянул в коридор.
«Пошли, – приказал он. – Медленно и без глупостей. Не забывай, что у меня пистолет».
Забыть об этом было сложно. Пистолет так давил на ухо, что оно уже начало болеть. На то, чтобы дойти до одной из боковых лестниц, ближайшей к палате Алины, у них ушло минут десять. Незнакомец вздрагивал и замирал при каждом подозрительном шорохе. Алина просто останавливалась и ждала, пока толчок в спину не подсказывал ей, что можно идти дальше, не рискуя быть застреленной. Никем не замеченные, они добрались до своей цели. Незнакомец высунул из-за угла ухо и вполглаза с минуту изучал обстановку.
«Тихо, – просигналил он. – Пошли».
Алина послушно вышла на площадку и тотчас остановилась. На мраморных ступеньках, сжавшись, сидела ученица целителя. Та самая, что столь строго следила за графиком приема посетителей у Алины. Глаза ее были открыты. Незнакомец вздрогнул и крепко вцепился в Алину. Пистолет еще больнее надавил на ухо. Алина попыталась осторожно отстранить голову. Незнакомец тотчас злобно зашипел. Алина послушно замерла. Взгляд незнакомца метался между двумя неподвижными девушками. Ни та ни другая не шевелились и даже не дышали. Незнакомец глухим шепотом, но очень смачно выругался. Алина позволила себе скорчить недовольную гримасу. Ученица продолжала сидеть, неподвижная, как статуя пса у нее за спиной.
– Точно, дохлая, – с непонятным облегчением в голосе прошептал незнакомец.
Он заставил Алину сделать еще один шаг к ученице, вытянул вперед ногу и носком толкнул сидящую девушку в плечо. Та завалилась на бок. Правая рука безвольно соскользнула назад, открывая большущее бурое пятно. На ступеньках осталось пятно побольше. Алина сразу поняла, что это кровь, и вскрикнула бы, но незнакомец крепко зажал ей рот.
– Спокойно, спокойно, – нервно прошептал он. – Все хорошо. Она уже мертва.
Алина со страхом покосилась на него. Гибель ученицы ее совсем не успокоила. Незнакомца тоже. Его била нервная дрожь.
«Это не я, – немного справившись с собой, снова засигналил пальцами незнакомец. – Труп совсем свежий. Мне это не нравится, совсем не нравится. Спокойно, спокойно. Здесь только мы и труп. Давай-ка сливаться отсюда по-тихому».
Обсуждать эту идею под дрожащий у самого уха пистолет Алина не осмелилась и молча подчинилась. По крайней мере, незнакомец теперь трясся постоянно и не пугал свою пленницу внезапными остановками с втискиванием пистолета под ухо. Вдвоем они быстро спустились по лестнице. На придонном этаже располагался небольшой холл, заваленный тюками с несортированными морскими травами, какими-то инструментами и прочими атрибутами деятельности целителей. Толстая дверь, ведущая во внешние коридоры, была чуть приоткрыта и застопорена обломком коралла.
– А я ее закрывал, – испуганно прошептал незнакомец и вздрогнул всем телом, включая пистолет. – Тихо!
Алина послушно замерла, но ничего не услышала. У незнакомца, видимо, слух был лучше. Он резко переменил позу и, укрывшись за девушкой, нацелил пистолет на лестницу. Алина осторожно скосила глаза. Ей показалось, что на лестничном пролете мелькнул чей-то темный силуэт, но это могла быть просто тень от качнувшегося светильника. Незнакомец замер, весь обратившись в слух. Алина тоже, но по другой причине. Что-то подсказывало ей, что если расставаться с нервным незнакомцем, то именно сейчас, когда его внимание и пистолет нацелены на лестницу.
Осторожный шорох послужил ей сигналом. Алина собрала все свое мужество в кулак и этим кулаком ударила незнакомца между ног. Пистолет выстрелил. Каменная пуля шваркнулась о стену. Откуда-то сверху к ним метнулась серая тень. Алина, отпихнув руку незнакомца, рванулась к незакрытой двери. Тот дернулся было за ней, но серая тень ударом ноги подправила его траекторию. Незнакомец врезался в стену, выхватил из-за пояса нож и резко развернулся. Тень ударила его ногой в голову. Незнакомец прикрылся рукой. Нога мягко спружинила о блок, пошла назад и снова вперед, с силой врезаясь под ребра. Незнакомец захрипел и согнулся. Тень надвинулась на него. Незнакомец с невнятным приглушенным воплем ударил снизу вверх своим ножом. Тень ловко перехватила его руку, вывернула ее и вырвала оружие. Незнакомец открыл рот и издал сдавленный хрип, когда его же нож перерезал ему горло. Мертвое тело еще не успело упасть на пол, когда тень – как и положено, бесшумно – выскользнула за дверь, прикрыв ее за собой.
Алина бежала прочь по подземному коридору. Перед глазами мелькали каменные стены, поддерживающие свод деревянные колонны, редкие масляные фонари и заморенные колонии люциферинов. Заметив первый же шлюз, девушка рыбкой нырнула внутрь. Захлопнув за собой внутреннюю дверь, она лихорадочно заработала ручным насосом. Едва вода поднялась до колен, тихо звякнул блокиратор. Как раз вовремя. Со стороны коридора кто-то рванул ручки двери. Быть может, поздний прохожий, а быть может, и кое-кто пострашнее. Скорее – второе. Этот кто-то сразу начал откачивать воду из шлюза. К счастью, система защиты от затопления была на стороне Алины. Никто не мог открыть внутреннюю дверь, если шлюз хотя бы на четверть был заполнен водой. Алина усиленно работала насосом. Ее противник тоже, и он был сильнее. Вода уходила.
Бросив насос, Алина вдохнула полную грудь воздуха, резко повернула ручки внешней двери и пнула ее ногой. Едва та вышла из пазов, как в щель хлынула вода. Поток ударил девушку о внутреннюю дверь и сбил с ног. Голова загудела. Держась одной рукой за ноющий затылок, а другой – толкая норовящую закрыться дверь, Алина выползла наружу. Под руку ей чуть было не попался морской еж. Оранжевый колючий шар был почти не заметен на песчаном дне. Алина в самый последний момент отдернула ладонь, а еж – колючки, и они расплылись в разные стороны, очень недовольные друг другом. Запирающий механизм, не встречая больше сопротивления, быстро притянул дверцу на место. Снова зафырчал насос, откачивающий воду. Алина оттолкнулась от дна и поплыла вверх.