Джаспер подпрыгнул от волнения, хотя сейчас он был в человеческом обличье.
– Хорошая идея! Может, этот тип – преступник, интересы которого она представляет в суде? Поэтому Элла его видела?
– Нет, Элла точно говорила, что этот тип работает на её мать, а не наоборот, – возразил я.
– Может, она что-то неправильно поняла, – сказал Джаспер. – Но пообещай, что проверишь магазин со сладостями!
– Ну ладно, у меня как раз конфеты закончились. – Я понял, что этот броненосец не отстанет, пока я хотя бы разок не загляну в магазин.
– Похоже, предстоит много работы на суше, – сказала Шари. – Думаю, нам нужно подкрепление лесных оборотней! Можешь попросить Карага ещё раз приехать сюда и помочь нам в расследовании? Он пума, его сила может пригодиться нам в драке, если вдруг тигрицы-близнецы опять станут нас задирать.
– Хорошая идея, я ему напишу, – ответил я, но на всякий случай сначала заглянул к мистеру Кристаллу и спросил, не возражает ли он, если я снова приглашу мальчика-пуму.
– Конечно, давай, он славный малый, – сказал наш молодой директор.
И я стал набирать письмо. Почти тут же пришёл ответ:
Привет, Тьяго, Шари и Джаспер!
С удовольствием приеду. Было бы просто смешно не поймать этих типов – ведь тогда мы им описали ногу, как сказали бы волки! Хотите, я захвачу с собой пару друзей? Наверное, нам любая помощь пригодится. Я спрошу мисс Кристалл, можно ли нам отправиться к вам в начале следующей недели, и поклянусь ей зубрить день и ночь, чтобы наверстать упущенное.
С кошачьим приветом,
– Ага, друзья, – сказала Шари, когда я прочёл ей письмо. – Что они за оборотни – какие-нибудь странные сухопутные животные?
– Это ты о чём? – обиделся Джаспер.
– Шари не это имела в виду, – поспешно вмешался я. – Друзья Карага наверняка очень милые, хоть и живут на суше, а может, даже на деревьях – кто знает.
– Что, правда бывают животные, которые живут на деревьях? – Подруга-дельфин вытаращилась на меня. – Как же они оттуда не падают?
– Если и падают, то только нарочно, – ответил я и написал Карагу: «Да, возьми их с собой. Мы ждём».
Только на следующей неделе. Значит, в субботу и воскресенье нам придётся обойтись без помощников. Но я и так к этому готовился.
После этого письма я написал ещё несколько. Мне нужно кое-что сделать в городе, о чём я не рассказывал остальным. Это к лучшему: Джаспер и Шари ничего не знали о моей прежней жизни – не могли знать. Но две вещи из этой прежней жизни не давали мне покоя, и мне нужно их уладить – чем раньше, тем лучше.
И сделать это я могу только в одиночку.
Пятнам – бой!
Суббота! Я уже радовался предстоящей встрече с дядей Джонни, но на пути к парковке и его машине меня поджидал неприятный сюрприз. Из кустов пресноводной зоны бесшумно возникла худенькая фигурка с обманчиво медленными движениями – Элла. Лицо обрамляют гладкие светлые волосы, сиреневая мини-юбка сидит идеально, на ногах – сочетающиеся по цвету сандалии с блёстками.
Увидев меня, она притворно удивилась:
– А, привет, Тьяго. – Покосившись на нашу старенькую «Тойоту», она напустила на себя сочувственный вид: – Твоему дяде пока не очень везёт с поиском квартиры, да?
Я с подозрением взглянул на неё. Да, она права. В двух квартирах, на которые у Джонни были неплохие шансы, ему отказали: хозяин сначала согласился, а потом внезапно передумал. Откуда Элла об этом знает? Объяснение этому может быть только одно.
– А, значит, за этим стоит твоя мать!
Элла улыбнулась, будто я сделал ей комплимент.
– Мама меня любит, – сказала она, не спуская с меня глаз. – Ради меня она на всё пойдёт и не потерпит, чтобы мне вредили или хотя бы пытались.
– Даже на убийство? – вырвалось у меня. – Её телохранители угрожали нам в городе.
На лице Эллы промелькнул испуг, но потом она постучала себе по лбу.
– Ну и дурацкие же вопросы ты задаёшь, – прошипела она, повернулась и зашагала прочь.
Пока я шёл к парковке, пульс у меня постепенно успокоился.
– Спасибо, что приехал за мной, – сказал я дяде Джонни, и мы обнялись. Его массивное тело на ощупь было не рыхлым, а твёрдым и мускулистым – он просто крепко сложён. Когда он ещё был тётей Дженни, то постоянно сердился на свою фигуру, но, став дядей Джонни, примирился с ней. Дело в том, что второе обличье Джонни – каменный окунь. В юности каменные окуни все самки, а с возрастом они превращаются в самцов.
Он тоже радовался встрече, насколько можно было судить по его бульдожьему лицу. У каменных окуней от природы недовольный вид: у того окуня, которого я видел в «Си Эдвенчер», нижняя челюсть – просто катастрофа.
– Ты правда договорился с родителями, что они приедут в воскресенье вечером? – с любопытством спросил Джонни. Я рассказал ему об этом, когда мы последний раз созванивались.
– Посмотрим, приедут ли они, – ответил я. – Ха-ха, тогда они смогут опробовать новый шоколадный фонтан – я слышал, в воскресенье его первый раз установят.
Дядя Джонни криво улыбнулся.
На самом деле я лишь храбрился. Неужели через два дня я и правда впервые увижу родителей? Какие они, найдём ли мы общий язык, согласятся ли они, чтобы я продолжал ходить в школу «Голубой риф»?
– Где мы будем ночевать? – спросил я Джонни, чтобы отвлечься от этих мыслей. – Если не получится найти квартиру, можно нам пожить в твоём мотеле?
Он уже много лет работал в мотеле «Оранж Блоссом», владелец которого был жутким скрягой. Поэтому я не удивился, когда Джонни покачал головой.
– Но ты не волнуйся: мы можем пока перекантоваться у Ниши, моей старой знакомой, – сказал он.
– Она… человек? – Ещё несколько недель назад мне и в голову не пришло бы задать такой вопрос.
– На сто процентов. К тому же невероятная чистюля. Так что прояви себя с лучшей стороны. Если нас обоих выгонят, нам некуда будет податься.
Что касается порядка, я не был уверен, есть ли у меня «лучшая сторона». Но на этот раз надо поднапрячься.
Старая подруга дяди Джонни оказалась дородной леди в облегающем платье в цветочек. Её улыбка меня успокоила, но я почувствовал: она не в восторге, что у неё ночуют сразу двое.
– Так-так, а это, значит, твой племянник! – сказала она. – Когда я видела его в последний раз, он ещё под стол пешком ходил и носил не снимая футболку с Губкой Бобом! Он был таким милым!
Я смущённо улыбнулся. Видимо, в четырнадцать лет я был уже не таким милым, а на моей футболке теперь красовался ухмыляющийся череп.
– Привет, Ниша, – сказал я, вежливо пожал ей руку и послушно разулся у порога.
Как оказалось, дядя Джонни спал на диване. Мне разрешили расстелить спальный мешок в каморке рядом со стиральной машиной. Бездомным выбирать не приходится. Второй раз за день я стиснул зубы, вспомнив свою прежнюю комнатку – хоть и маленькую, зато уютную.
Когда Ниша показала мне ванную, я понял, что дядя Джонни не преувеличивал: белый коврик был выровнен, словно по линейке, а рядом с раковиной висели розовые полотенца с вышитыми цветочками и аккуратными складками. Мне стало не по себе.
– Так, сначала перекусим – ты проголодался, Тьяго? – Она поставила на стол огромное блюдо с сырными начос[7], гуакамоле[8] и холодный персиковый чай. Я тут же решил, что Ниша мне нравится, и набросился на еду.
Увы, я не всегда аккуратен. Дядя Джонни тоже. Заметив, как нахмурилась Ниша, я посмотрел вниз и увидел нечто ужасное – мы накрошили!
– Схожу за ручным пылесосом, – объявила Ниша и убрала всё до мельчайшей крошки.
И тут я обнаружил под ногами что-то зелёное величиной с ноготь. О нет, неужели я капнул на ковёр гуакамоле?! Я не знал, видела ли она уже это пятнышко, и попытался незаметно его стереть. Но теперь это место выглядело так, будто там стошнило кенгуру.
– Нет! – в ужасе воскликнула Ниша, оттолкнула мою руку и вытащила огромную бутылку чистящего спрея. Секунду спустя пятно скрылось под хлопьями пены.
– Я уже говорил, что у меня назначена встреча? – стараясь не дышать, пробормотал я, окутанный облаком явно ненатурального аромата роз.
– Если хочешь, я могу тебя подвезти, Тьяго, – предложил дядя. Ему тоже не терпелось поскорее отсюда сбежать.
– Я думала, мы вместе посмотрим несколько серий «Сплетницы»! – расстроилась Ниша. – Тебе же она раньше так нравилась, Дженни… э… Джонни. Я специально купила новый сезон!
– Вечером – с удовольствием, но сейчас мне надо на работу, – сказал Джонни, махнул мне и направился к своей старенькой «Тойоте».
Обогнав его, я запрыгнул на пассажирское сиденье, и мы с облегчением выдохнули, отъехав от дома.
– Выдержишь сегодня вечером? – спросил я.
Он вздохнул:
– Придётся. Это вроде арендной платы, только в другой форме. С кем ты встречаешься? Или это просто отговорка?
– Во-первых, с Ландо, – сказал я. Это была одна из двух вещей, которые я хотел сделать, прежде чем займусь расследованием. Ландо был моим приятелем, но, к несчастью, во время нашей вылазки в Майами-Бич я нечаянно частично превратился у него на глазах. Скверно, потому что, как я теперь знаю, существование морских и лесных оборотней необходимо держать в тайне. Я слишком долго увиливал от разговора с ним. Надеюсь, он никому не рассказал о том, что видел! Иначе я крупно влип.
– А с кем ещё? – спросил Джонни.
– С Рокетом, бывшим одноклассником. Понятия не имею, как его на самом деле зовут.
Дядя уставился на меня:
– Тем самым, который вместе с другим парнем отлупил тебя в прежней школе?
– С тем самым, – подтвердил я.
Потому что, если я не ошибся, во время той драки я почувствовал, что он тоже оборотень.
Ракеты и планеты
Я знал, что Рокет живёт в нашем квартале, потому что однажды видел, как он выходил утром из дома рядом с продуктовым магазинчиком. Что он сделает? Нападёт на меня, захлопнет дверь у меня перед носом? Может, он давно выяснил, что он оборотень. Или я просто ошибся. Всё может быть.