– Это отвратительно! – выдавил я.
– Ты так считаешь? – Она подмигнула мне – видимо, моя реакция скрасила ей день. – Это правда: акулы отвратительны – как хорошо, что мы единого мнения на этот счёт.
– Я не собирался вредить Элле, – сказал я, ненавидя себя за то, как беспомощно это прозвучало. Ногой я задвинул рюкзак подальше. Сработало: её взгляд тут же устремился туда.
– Не собирался? Это что, извинение? Если да, то ничего нелепее мне ещё слышать не доводилось. – Её голос стал ещё жёстче. – Очень жаль, что Совет одобрил тебе стипендию. Но вряд ли ты надолго задержишься в школе. Ты не справишься – уж об этом я позабочусь, и проблема будет решена. А школа «Голубой риф» всё равно скоро изменится, хотите вы того или нет.
Я сердито посмотрел на неё – меня нечасто называли проблемой. Нет, я справлюсь – в тот момент я твёрдо себе это пообещал. Как бы трудно ни было в школе, я продержусь. И что она имела в виду, говоря, что школа изменится? Я начинал догадываться, что у неё в самом деле есть план, знает ли о нём Элла или нет.
– Это решать не вам, а мистеру Кристаллу, – возразил я, но тон мой, увы, был не очень уверенным.
Лидия Леннокс отмахнулась:
– Забудь о своём мистере Кристалле – он не знает, что нужно школе. Меня не удивит, если он недолго останется директором. – Она с шумом выдохнула. – Вы все могли бы выгодно применять свои способности, а он этому противится… Его точно пора сменить! – Она с отвращением посмотрела на меня. – И его преемник не допустит, чтобы какие-то жалкие ученики, получающие стипендию, перечеркнули эти планы. Так, а теперь дай мне рюкзак и покажи, что у тебя там!
– Нет, – ответил я, пытаясь осмыслить, что она только что сказала.
В следующие секунды произошло сразу несколько событий. Через щель в жалюзи я увидел, что по коридору идут двое. По пружинистому шагу я сразу догадался, кто это – и оцепенел. В тот же миг Лидия Леннокс потянулась за моим рюкзаком, вытащила его из-под стула, расстегнула молнию и запустила внутрь руку. Вскрикнув, она тут же выдернула руку – с её пальца капала кровь. Йес, надеюсь, Рокет как следует её цапнул!
Я вскочил, вырвал у неё рюкзак и пустился наутёк. Только, увы, я совсем забыл, что Лидия Леннокс заперла дверь, и тщетно пытался её открыть. Я в ловушке!
Но тут произошло чудо. Тигрицы-близнецы, услышав крик начальницы, подёргали ручку, а потом вышибли дверь. Я едва успел увернуться – дверь с грохотом и градом осколков провалилась внутрь. Девушки ловко приземлились в боевой стойке перед столом, а я прошмыгнул за их спиной в дверной проём.
– Держите его! – взвизгнула Лидия Леннокс.
Я промчался с окрысившимся рюкзаком по коридору, мимо стола секретарши Лидии Леннокс, и толкнул плечом дверь с золотыми буквами. Загудел зуммер – кто-то запер выход. Они опоздали на полсекунды, чтобы меня задержать: я уже был в коридоре и бежал дальше. Зато тигрицы-близнецы врезались в закрытую дверь.
Лестница или лифт? Мы находились на одиннадцатом этаже. Нет, на лестницу лучше не соваться: там тигрицы меня догонят. Пыхтя от страха и напряжения, я рванул к лифту, который по счастливому стечению обстоятельств как раз открылся и выплюнул типа в костюме. Он озадаченно наблюдал, как я промчался мимо него, ворвался в лифт и нажал первый этаж. Двери лифта начали закрываться, но невыносимо медленно… Это что, замедленная съёмка?! Скорее, скорее, молился я, потому что телохранители уже бросились ко мне. Успеют ли они просунуть ногу в дверь и заблокировать лифт?
Двери лифта бесшумно закрылись – как раз вовремя. Я услышал, как Латиша – или Наташа? – злобно зарычала, а потом лифт меня увёз.
Впрочем, далеко я не уехал. Уже на восьмом этаже чёртов лифт снова остановился: его вызвала какая-то женщина в деловом костюме с сумочкой от «Гуччи». Да что ж такое!
– Это наш шанс, – взволнованно подал голос Рокет. – Давай выйдем здесь – они наверняка подумают, что мы поехали на первый этаж, чтобы убежать!
Я согласился, и женщина в недоумении уставилась на меня, когда я промчался мимо неё. Я затравленно огляделся. Здесь, на восьмом этаже, сегодня, похоже, почти никто не работал. Тележка с моющими средствами и ведром с грязной водой стояла на светло-сером мраморном полу, хотя поблизости никого не было видно. У меня возникла идея: я схватил один из флаконов со средством для мытья окон, осторожно подошёл к лестнице, открыл дверь и прислушался, не идёт ли кто. Да, я слышал шаги, хотя и очень тихие. Тигриные лапы?
– Что это был за грохот? – спросил Рокет. – По звуку напоминало запуск ракеты, только с кучей битого стекла.
Я рассказал ему о тигрицах-близнецах.
– О чёрт, их двое?! – мысленно пискнул Рокет. – Тогда одна наверняка побежала по лестнице вверх, а другая – вниз. Если они тебя не найдут, то обнюхают всё здание, пока не выследят тебя здесь.
– Мне очень жаль, что впутал тебя во всё это, – сказал я.
– Твои дурацкие извинения я выслушаю позже – лучше скорее спрячь нас!
– Есть, сэр, – отозвался я и обследовал коридоры и фирмы, расположенные на этом этаже. Один офис – маркетинговое агентство – в самом деле оказался открыт: наверное, потому, что там убирали. Я скользнул в чужой офис, где пахло новыми коврами и картриджем для принтера, и осторожно прикрыл за собой дверь. Чтобы перебить свой запах, я спрыснул всё вокруг средством для мытья стёкол. Потом, ударившись головой о перекладину – вешалки загремели надо мной, – втиснулся в гардероб в приёмной, закрыл за собой дверь шкафа и прижал к животу рюкзак, не смея дышать.
– Так, мы спрятались, – шепнул я Рокету.
Тот проворчал:
– Надеюсь, укрытие надёжное.
– Конечно надёжное – нас здесь ни за что не найдут, – заверил его я.
Четыре, пять минут ничего не происходило, и я почувствовал, что мне надо в туалет, моя футболка провоняла потом, а кто-то, напевая себе под нос, протирает в офисе пыль. Тем не менее я постепенно начинал успокаиваться.
Потом я услышал, как дверь маркетингового агентства открылась и кто-то втянул носом воздух – будто хищник принюхивался. Меня пронзил страх. Видимо, одна из тигриц взяла мой след у лифта – и почему я не побрызгал там чистящим средством! Надеюсь, хотя бы здесь, внутри, я перебил свой запах. Но нет, похоже, нет. О боже! Тихие мягкие шаги двинулись в мою сторону… И я решился на отчаянные меры: распахнул дверцу шкафа, стукнув тигрицу по лбу, и рванул наутёк. Краем глаза я успел заметить клыки и частично превращённые когтистые пальцы, а потом припустил во весь дух.
– Что там на сей раз? – поинтересовался Рокет.
– Мы в опасности! – прохрипел я, потому что Латиша преследовала нас по пятам. Но тут мне попалась тележка для уборки – дар свыше. Я толкнул её в сторону Латиши, и тележка, опрокинувшись с глухим стуком, преградила ей путь. Пенистая грязная вода растеклась по мраморному полу, превратив его в каток. К счастью для нас: Латиша как раз собиралась огромным прыжком перемахнуть через опрокинутую тележку. Но у неё ничего не вышло: она поскользнулась и шлёпнулась, расквасив свой модельный нос правильной формы.
В следующее мгновение Рокет выбрался из рюкзака, проскользил на четырёх лапах к нашей противнице и вскарабкался сзади по её одежде.
– Что ты творишь?! – в ужасе вскричал я. Оборотень-тигрица, которая поднималась на ноги, разорвёт его на куски, если доберётся до него!
– А ты как думаешь? Пытаюсь её задержать, чтобы ты брызнул в неё моим дезодорантом!
Гениальная идея – это вырубит её чувствительный тигриный нос на несколько часов. Я распахнул рюкзак, нащупал баллончик, вытащил его и брызнул ей прямо в лицо. Вокруг сразу завоняло терпким мужским дезодорантом, а Латиша вскрикнула:
– Ах ты мерзавец! Ну, я до тебя доберусь! – С кошачьей грацией она снова вскочила на ноги – менее чем в полутора метрах от меня. Рукой дотянуться можно.
И тут она шлёпнулась второй раз, потому что на её спине словно из ниоткуда возник совершенно раздетый мальчик и своим весом придавил её к полу. Рокет в обличье крысы забрался ей на плечи, а потом превратился!
– Вали скорее! – крикнул он мне. Но это оказалось не так просто: я как раз огрел Латишу по голове рюкзаком, а когда попытался оттащить его в сторону, она зарычала и вцепилась в него когтистыми пальцами. Я чуть не потерял равновесие – и мне пришлось выпустить рюкзак.
Плевать. Я хотел лишь выбраться отсюда. Поскольку я понятия не имел, куда побежали тигрицы, я рискнул и бросился на лестницу. Да, можно перепрыгнуть и через три ступеньки, если ты оборотень и очень торопишься.
Седьмой этаж, шестой этаж. Скорее, чёрт побери! На первом этаже я уж найду какой-нибудь способ выбраться из здания. Пятый этаж, четвёртый… Меня терзали угрызения совести – что станет с Рокетом? Надеюсь, Латиша им не заинтересуется – ведь ей нужен я, а не он!
Третий этаж, второй… Первый! Я затормозил, осторожно открыл дверь в холл и заставил себя сбавить темп, чтобы не привлекать внимания. Увы, это не помогло. Тигрицы, воспользовавшись лифтом, обогнали меня и шли мне навстречу: на красивых овальных лицах – лёгкая улыбка, в зелёных миндалевидных глазах – угроза. Только для фотосессии Латиша сейчас бы не подошла: глаза покраснели, нос расквашен.
Близнецы отрезали мне путь к выходу.
Я и портмоне
Я весь взмок. Дверь так близко, но выйти я не могу! Наверняка они сейчас меня схватят.
Но близнецы были не единственными людьми в холле: внутрь вошли два копа в чёрных форменных рубашках с коротким рукавом и огляделись. Может, они моё спасение и мне стоит броситься им на шею? Но что я им скажу?
– Нам позвонили, сказали, что здесь что-то происходит, – один из полицейских с подозрением смерил взглядом меня, двух девушек и девочку в красной футболке с надписью «Гонконг Китчен», которая с едой навынос ждала лифта.
– Меня не спрашивайте – я лишь выполняю свою работу, – буркнула она.