– Вы идите, я догоню, – сказала Джо и отпустила руку Коновалова. На коже, которой только что касались ее пальцы, остался невидимый ожог. Выдернутый против своей воли из волшебного облака, Юрий беспомощно захлопал глазами и на всякий случай задержал дыхание.
В «Щуке» было людно. Густой кальянный дым висел плотной завесой. Пышногрудая мулатка на сцене пела «Sex Bomb», с танцпола ей подпевали, подпрыгивая, нарядные женщины. Их мужчины сидели за столиками, вытянув ноги, и пальцами обутых в сандалии ног отбивали ритм. Вика, с поднятыми вверх пухлыми руками, нелепо приплясывая, провел Коновалова через танцпол на веранду. Там пахло морем. Несущаяся из недр ресторана музыка глушила шелест набегающих волн, но Коновалов услышал, как оно сказало: «Я здесь, Юра. Я вижу тебя…»
За столиком, куда привел его Вика, сидела большая разношерстная компания.
– А вот и наш найденыш! Юрий… – Вика вопросительно посмотрел на Коновалова.
– Коновалов, – громким шепотом подсказал он.
– Юрий Коновалов, Советский Союз! – громко закончил Вика.
Сидевшие за столом зашевелились, задвигались, освобождая Коновалову место. Он хотел бы занять место рядом с подошедшей следом Джо. Но брутального вида брюнет уже вскочил и отодвинул стул, помогая ей сесть.
– Опять дышать перестанешь? – напрягся напуганный Юрик.
Коновалов нарочно набрал полную грудь воздуха и выдохнул:
– Добрый вечер!
Выдох получился неожиданно громким, на него взглянули даже те, кто в момент Викиного пафосного представления был увлечен разговором. Взглянули, улыбнулись, ответили рассеянно «Добрый вечер!» и вернулись к прерванным разговорам.
Коновалов сел с краю стола, огляделся. Стол был уставлен тарелками и бутылками: пиво, коньяк, шампанское, раки, сыр, орехи. У подошедшей официантки он попросил минеральной воды и салат «Цезарь».
Вика, сидевший рядом, спросил:
– А почему воды? Спортсмен, что ли?
– Космонавт, – отшутился Коновалов.
– Это хорошо. Джо космонавтов любит, – похвалил Юру его новый друг.
Публика за столом собралась, как сказала бы его мама, богемная. Слева направо сидели: актриса – рыжая девица, немыслимыми стрелками воскрешавшая в памяти египетскую царицу Нефертити, композитор – небритый мужчина с высокими залысинами и выцветшим портретом Джона Леннона на вытянутой футболке, писательница – сутулая женщина лет сорока, немедленно спросившая Коновалова, как тот относится к современной большой литературе.
– Не отвечай! Скажи, что любишь Булгакова, – подсказал ему на ухо Вика.
Коновалов последовал совету, за что был награжден длинной тирадой о кончине прекрасной эпохи, падении нравов читателей и продажных душах «всех причастных к боллитре».
– Легко отделался, – похвалил его Вика все тем же шепотом.
– А что за поллитра? – спросил Коновалов у писательницы, но та не услышала. Она уже горячо спорила с сидевшим на другой стороне стола изрядно пьяным мужчиной.
– Он тоже писатель, – пояснил Вика. – Его роман вошел в шорт-лист, а ее застрял в лонге. Уже неделю ругаются. Думаю, к завтрашнему утру он ее трахнет, и битва лауреатов закончится.
Рядом с Викой сидел молодой блондин, похожий на Есенина. Его взгляд был томным, и он бросал его из стороны в сторону. Присутствующие, ловившие на себе липкий взор вихрастого юноши, смущенно отводили глаза.
– А это что за Купидон? – спросил заинтересовавшийся таким фактурным персонажем Юра.
– Ты прямо не в бровь, а в глаз! – рассмеялся Вика. – Это Лёня. Он у нас, как бы это помягче выразиться, бог любви. Фотограф, снимающий все, что движется. Во всех позах. Во всех смыслах этого слова.
Фотограф бросил на Коновалова особенно томный взгляд, заставив его спрятаться за круглую спину Вики. Блондинка, сидевшая рядом с Амуром Леонидом, видимо, была последней, кого пронзила его стрела. Она держала ладонь на его колене и всеми силами старалась попасть в его объектив.
– Про нее не спрашивай, – перехватил его взгляд Викентий. – Я даже имени не запомнил. Лёня привел ее позавчера, кричал, что она гениальна, сулил ей карьеру в модельном агентстве. А сегодня – сам видишь… Похоже, отщелкал уже.
– Марина, – предположил Юра.
– Да, точно, Марина! – обрадовался Вика. – Вы что, знакомы?
Коновалов покачал головой.
Брутальный брюнет, едва не перехвативший дыхание Коновалова, в разговорах не участвовал. Он молча смотрел в сторону: то ли на море, то ли на Джо. Время от времени брюнет наклонялся к ней и что-то говорил. Она смеялась в ответ, и махаоны садились на его накачанные плечи, раскрашивали синим импозантную седину на висках. Одна уселась на противную ямочку, украшавшую небритый брюнетов подбородок.
– А это Герман, – закончил его именем знакомство с компанией Вика. Имя подняло в душе Коновалова еще один пыльный вихрь давно забытой ревности. Вика заметил загулявшие на Юрином лице желваки. – И мне кажется, он тебе не нравится.
Тем временем Герман налил шампанского в бокал Джо.
– За присутствующих дам, – провозгласил он старомодный тост. Писательница заулыбалась, предприняла короткую попытку расправить спину, отчего ее шея вытянулась, как у гусыни. Марина-три захлопала накладными ресницами, словно аплодируя тостующему. Джо приподняла идеальной формы бровь и слегка скривила губы, но тотчас улыбнулась, показав белые ровные зубы.
– Ты правда как араб на базаре. Еще бы жемчужинами их назвал, – подколол Юрия, не сводившего с Джо взгляда, храбрый Коновалов.
– Кстати, да. С каких пор ты стал специалистом по форме бровей? – поддакнул напуганный Юрик.
– Юрий, а чем вы занимаетесь? – вмешалась во внутреннюю коноваловскую перебранку актриса. Она была единственной, кого заинтересовал вновь прибывший гость. Густо подведенные глаза скользили по его лицу, отчего у Коновалова закололо посреди лба. Закончив с лицом, они сползли по шее к груди, рассмотрели плечи и торс, руки одну за другой. Взгляд ее был оценивающим, точно актриса прикидывала, сколько он весит или, наоборот, какой вес сможет отжать от груди.
– Он у нас космонавт, – пришел на помощь неловко пожавшему плечами Юрию Вика. Джо подняла голову и посмотрела на Коновалова с интересом.
Зазвучали первые аккорды медленной композиции, плясавшие на танцполе женщины вернулись за свои столики. Герман поднялся, протянул Джо руку, и они скрылись за стеклянными дверьми зала. Коновалов смотрел, как она левитирует, положив голову на обтянутую белой майкой грудь Германа, и чувствовал, как плавятся пломбы в стиснутой пасти.
Актриса коснулась его плеча: «Потанцуем?» Он позволил ей вытащить себя в центр зала, послушно положил руки ей на талию, почувствовал острый подбородок у себя на груди. Девушка оказалась рослой – всего на полголовы ниже Коновалова – и пахла приторно-цветочными духами, сквозь которые пробивался запах дезодоранта. Она раскачивала его вправо и влево в такт песне, он послушно переминался с ноги на ногу, не сводя глаз с широкой спины брюнета, за которой тот прятал Джо.
– Вы такой загорелый… – прошептала партнерша совсем близко к его лицу, обдав Коновалова горячим дыханием, приправленным винными парами.
– Я загорал, – буркнул Коновалов вместо того, чтобы, коснувшись губами ее щеки, предложить ей позагорать завтра вместе. Актриса, сбитая с толку нелепым ответом, замолчала и перестала призывно прижиматься к нему бедрами.
Песня закончилась. Нефертити, присев в шутливом книксене, поспешила вернуться за столик. Весь следующий вечер актриса всеми доступными ей способами демонстрировала разочарование и обиду: на Коновалова старательно не смотрела, прикрывая глаза, стоило взгляду упереться в его персону, шуткам Германа, на редкость прямоугольным, смеялась нарочито громко и время от времени улыбалась кому-то сидевшему за Юриной спиной.
После очередного юмористического кирпича, исторгнутого Германом, Коновалов взглянул на Джо. К его радости, брюнет не удостоился ни одной синей бабочки.
Вечер был мучительно скучным и мучительно приятным одновременно. Скучал Коновалов от понимания, что, расскажи он любому из собравшихся за столом о море с его подарками или о старушке с девичьим голосом, посвяти он любого из них в свою чудну́ ю реальность, они посмотрят на него как на сумасшедшего. Не оценил бы его историю композитор, глаза которого после возвращения из туалета лаково блестели, как только что вымытая черешня. Он в очередной раз шмыгнул бы носом и криво улыбнулся. Не поняла бы его писательница, которую, похоже, мало интересовали придуманные не ею персонажи. Даже Вика, весь вечер развлекавший Коновалова забавными, немного мультяшными историями, вряд ли поверил бы. А Юрию нужно было, чтобы хоть кто-нибудь из покинутого им мира протянул ему руку помощи. Сказал бы: «Хорош заливать, Юран! Море – это же часть Мирового океана, со всех сторон окруженная сушей. Как оно может говорить?» И тогда, казалось ему, после этих слов море отпустит его. Даже не так! Оно станет тем, чем ему положено быть согласно всем толковым словарям и энциклопедиям.
Первое время Коновалов выбирал слушателя, примеряя свой рассказ на каждого участника вечеринки. Довольно скоро стало понятно, что ни один из них на роль спасителя не подходит. Оставалась только Джо. Она бы, несомненно, все поняла, но вмешивать ее в эту странную историю Юрий не мог. Напротив, он должен был защитить, уберечь ее от всего, что было связано с морем. Ведь теперь от нее зависела его жизнь.
От волшебного облака Джо к его телу пролег воздуховодный шланг, и Коновалов боялся, что, стоит ему отдалиться от девушки – он не сможет дышать. По этому шлангу к нему поступал особый, жизненно необходимый теперь воздух. И он боялся проверить длину шланга и прочность его крепления.
Именно этот страх держал его сидящим на стуле, заставлял отвечать на дурацкие вопросы пьяного писателя, слушать мелодраматические истории Купидона и улыбаться кирпичным Германовым шуткам.
Именно страх задохнуться и желание защитить Джо от моря подняли его и понесли вместе с немного поредевшей ближе к рассвету компании на прогулочный катер Германа, пришвартованный неподалеку в марине.