– Что?!
– Вы не забыли, что эта женщина – ходячий инкубатор конца света? По крайней мере мы знаем, куда она направляется. Кен сумеет ей помешать. Из-за своих представлений о себе Кларк предсказуема, доктор. Это значит, что мы все еще можем спасти мир.
Случайные оперативные данные скользили со всех сторон. Дежарден не видел их.
«Кен сумеет ей помешать».
Благодаря Трипу Вины для Лабина превыше всего была безопасность. Он совершал столько просчетов лишь для того, чтобы снова и снова это доказывать.
«Кое-кто от меня ушел, – сказал он в операционной, а потом добавил: – Такая жалость. Она действительно заслуживала шанса на победу…»
У Кларк было нечто большее, чем шанс на победу: она обрела легионы поклонников, которые охраняли ее. Хотя на самом деле гонялись не за ней, а за неким разогнавшимся эволюционным искажением, несущимся мимо на скорости света. И если бы Актиния не знала, где Лени, и не трубила тревогу – а кем бы ни было это создание, даром провидца оно не обладало, – то услышал бы хоть кто-нибудь об одинокой черной тени, крадущейся в ночи у них за спиной?
Лени Кларк – всего лишь одинокая женщина. И Лабин охотился за ней.
Никакой надобности убивать ее не было. Ее могли очистить. Нейтрализовать, не стирая полностью. Но для Лабина все эти соображения не имели значения.
«Она – единственная утечка, которую он не ликвидировал. Кен сам так сказал».
Ахилл никогда не встречал Лени. По справедливости, она должна была быть лишь очередной женщиной из безвестных миллионов. Но в каком-то смысле он очень хорошо ее знал: человека, поведение которого целиком и полностью определяли мотивы, созданные другими людьми. Все ее действия, все ее чувства были результатом хирургической и биохимической лжи, которую поместили внутрь Кларк ради удобства других людей.
«О да. Я очень хорошо ее знаю».
Внезапно тот факт, что она была также и носителем всемирного апокалипсиса, почти перестал что-то значить. У Лени Кларк появилось лицо. Ахилл ощутил ее внутри – такое же, как и он, человеческое существо, намного более реальное, чем далекая абстракция с восьмизначным числом погибших.
«Я доберусь до нее первым».
Конечно, Лабин был профессиональным убийцей; но над Дежарденом тоже плотно поработали, как и над всеми правонарушителями. Его тело переполняли химические вещества, которые в одно мгновение могли перевести все рефлексы на максимальное ускорение. И если повезет – если действовать достаточно быстро, – то он сможет опередить Лабина. У Ахилла был крохотный, почти ничтожный, но все же шанс.
Это не работа. Это не ради общего блага.
Плевать и на то и на другое.
Самоволка
– Произошла утечка, – сказал корп. – Мы надеялись, что вы расскажете о некоторых деталях, относящихся к делу.
Половину лицевых мускулов Элис тут же чуть не свела судорога. Она жестко пресекла их потуги и попыталась придать лицу выражение («о Господи, пусть у меня получится!») невинного и заинтересованного любопытства.
«Хотя, с другой стороны, какой смысл? – шепнул ей наглый внутренний голос. – Им уже и так обо всем известно. Иначе зачем тебя вызвали?»
Она заткнула и его.
«Они лишь играют с тобой. Корпом не станешь без пристрастия к садизму».
А вот заткнуть этот… едва получилось.
Их было четверо: двое мужчин и две женщины кру´гом сидели у дальнего конца стола для совещаний на четырнадцатом административном уровне, в са`мой стратосфере. Джовелланос узнала только Слейпер – ту только-только назначили на место Лерцмана. Из-за спин корпов бил свет галогенных ламп, их лица скрывались в тени. Видны были только глаза, время от времени мерцавшие от информации на линзах.
Разумеется, они следят за ее жизненными показателями. И увидят, что она сильно волнуется. Правда, в такой ситуации стресс будет у кого угодно. К счастью, такие тонкие материи, как вина и невиновность, сканеры не чувствуют.
– Вам известно о недавнем нападении на Дона Лерцмана, – произнесла Слейпер.
Джовелланос кивнула.
– Мы думаем, это может быть связано с одним из ваших коллег. Ахиллом Дежарденом.
«Так, проявить должную степень удивления…»
– С Ахиллом? Каким образом?
– Мы надеялись, что вы сможете рассказать нам об этом, – ответил другой корп.
– Но я ничего не знаю… Я хочу сказать, почему бы не спросить об этом его самого?
«Они уже спросили, идиотка. Именно так на тебя и вышли, он тебя продал, он все-таки тебя сдал…»
– …исчез, – договорила Слейпер.
Джовелланос выпрямилась в своем кресле.
– Простите?
– Я сказала, что доктор Дежарден, похоже, решил уйти в самовольную отлучку. Когда он не вышел в свою смену, мы обеспокоились, не столкнулся ли он с теми же трудностями, что и Дон, однако улики говорят о том, что он исчез по собственному желанию.
– Улики?
– Он хочет, чтобы вы кормили его кошку, – пояснила Слейпер.
– Он… что вы?..
Начальница подняла руку:
– Я все понимаю и надеюсь, что вы простите это вторжение. Он оставил вам сообщение. Написал, что не знает, как долго продлится его отсутствие, и что будет признателен, если вы присмотрите за – Мандельброт, кажется? Доктор Дежарден запрограммировал дверь квартиры так, чтобы та вас узнавала. В любом случае, – корп опустила руку обратно на колени, – подобное поведение просто беспрецедентно для человека, находящегося под воздействием Трипа Вины. Похоже, доктор Дежарден просто оставил свой пост без каких-либо извинений и объяснений. Он даже никого не предупредил. Поступил… импульсивно, если не сказать больше.
«О, черт. Кайфолом, у тебя же было такое прикрытие. Зачем ты все испортил?»
– Я не знала, что такое вообще возможно, – сказала Джовелланос. – Ему сделали уколы еще несколько лет назад.
– И тем не менее, – Слейпер откинулась в кресле. – Нам бы хотелось узнать, не заметили ли вы в его поведении чего-либо необычного за последнее время. Чего-то, в чем, учитывая произошедшее, теперь можно увидеть…
– Нет. Ничего. Хотя… – Джовелланос перевела дыхание. – Он был каким-то… я не знаю, замкнутым в последнее время. – «Ну отчасти это правда, и они, вероятно, об этом уже знают; будет подозрительно, если я ничего такого не скажу…»
– У вас есть какие-то соображения – почему? – спросил другой корп.
– Практически нет. – Она пожала плечами. – Я видела, как такое случалось раньше… когда постоянно имеешь дело с серьезными катастрофами, это неминуемо сказывается. Вы же знаете, люди на Трипе не всегда даже могут сказать, что у них на уме. Поэтому я к нему не лезла.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть сейчас у них не будет высокоточной телеметрии…»
– Понимаю, – кивнула Слейпер. – Что ж, так или иначе, спасибо вам, доктор Джовелланос.
– Это все? – Она начала вставать.
– Не совсем, – сказал один из незнакомых корпов. – Есть еще один вопрос. Касающийся…
«…пожалуйста, нет…»
– …вашего участия в этом деле.
Джовелланос бессильно опустилась в кресло и приготовилась услышать приговор.
– В связи с исчезновением доктора Дежардена, у нас появилась… вакансия, и сейчас мы не можем себе позволить, чтобы она пустовала, – продолжил корп.
Джовелланос подняла взгляд на трибунал, озаренный галогеновым светом. В ней затеплилась микроскопических размеров надежда.
– Вы тесно сотрудничали с доктором Дежарденом в этом деле. Мы знаем, что ваш вклад в решение проблемы довольно значителен… более того, вот уже какое-то время вы работаете над задачами, не отвечающими вашему потенциалу. Ваши подготовка и уровень знаний гораздо выше, чем у любого человека из тех, кого мы могли бы в данный момент привлечь на эту должность. Но, согласно данным психолога, у вас есть определенные возражения против инъекции Трипа Вины…
«Ушам. Своим. Не. Верю».
– Прошу вас, поймите, мы не против ваших взглядов, – заверил корп. – Ваше отношение к инвазивным технологиям вполне… объяснимо после того, что произошло с вашим братом. Честно признаться, я бы, наверное, чувствовал себя так же на вашем месте. Вся та затея с наноботами была чудовищным провалом…
Внезапно у Джовелланос подкатил привычный ком к горлу.
– Видите, мы понимаем ваши возражения. Но, надеюсь, и вы сможете понять, что Трип Вины – это совсем другое дело, и в нем нет ничего опасного…
– Я понимаю разницу между биотехнологиями и нанотехнологиями, – спокойно ответила Джовелланос.
– Да, конечно, я не хотел сказать, что…
– Дело именно в том, что произошло с Чито, – логика не всегда действует, когда вы…
«Чито. Бедный, мертвый, искалеченный Чито. Эти гаплоиды не имеют ни малейшего представления о том, что я совершила.
Все ради тебя, малыш».
– Да. Мы все понимаем. И пусть ваши предубеждения – опять же абсолютно объяснимые – ограничивают ваш карьерный рост, вы показали себя исключительным работником. Вопрос только в одном: неужели спустя столько лет вы и дальше будете сидеть на прежней должности?
– Если так, нам всем будет очень жаль, – добавила Слейпер.
Джовелланос подняла взгляд на другой конец стола и добрых десять секунд молчала, но затем произнесла:
– Я думаю… Я думаю, что время пришло.
– Иными словами, вы соглашаетесь на необходимые инъекции и хотите получить должность старшего правонарушителя, – уточнила Слейпер.
«Ради тебя, Чито. Вперед и вверх».
Элис Джовелланос мрачно кивнула, стоически не позволяя лицевым мышцам завести иной танец:
– Да, я думаю, что готова.
Шахерезада
Ископаемая вода, холодная и серая.
Она вспомнила краеведческие детали, хотя и не знала уже, когда успела их выучить. От паводковых стоков и атмосферных осадков набиралось менее одного процента объема Озер; она плыла сквозь жидкие останки ледника, растаявшего десять тысяч лет назад. Когда человеческая жадность осушит водоем до дна, он никогда не восполнится.
Пока же глубины более чем хватало, чтобы скрыть Кларк.