- Страсти какие! – округлила глаза и прижала лапки к груди Василиса. Потом внезапным прыжком улетела от меня метра на два и уже из травы закричала:
- Никакой благодарности! Я его ждала, защищала… А он меня… Пожарить! Тьфу на тебя!!!
И наша маленькая принцесса гордо упрыгала в сторону леса.
- Так вот что надо было делать, – сверху раздался негромкий смех Бабы Яги. – А я все придумать не могла, как заткнуть рот этой заполошной. Оказывается, стоило сразу пригрозить, что я ее изжарю, и проблема решена.
- Вы тут чего все? – взревел я, глядя теперь уже на улыбающуюся старушку. – Что за шутки?
- Никаких шуток, – как всегда, рассудительно, ответила Кука. – Тебя не было очень долго, а вот какие-то непонятные личности в твоем обличье приходили достаточно регулярно. Первый раз мы вообще ничего понять не могли, вроде бы ты, но ведешь себя как-то странно. Думали, одержимым стал, бес там в тебя вселился или другая нечисть.
- Они тебя сжечь хотели, Хозяин, – прижимаясь к моей ноге, бессовестно сдал всех Митрофан. – Но я бился как лев и не позволил им сделать это.
- Ага, конечно, – хмыкнул я, глядя на жаба. – Опять, наверное, спрятался где-нибудь в укромном уголке и трясся, чтобы и тебя не сожгли за компанию.
- Митрофан, – раздался откуда-то из-за деревьев крик Василисы. – Оставь их, они всеравно не ценят наших жертв.
Я хмыкнул, глядя на то, как Митрофан торопливо скачет к лесу, периодически оглядываясь на меня и ожидая моей реакции, а потом задумался.
Вообще-то, картина получалась не очень приятная. Как рассказали, перебивая друг друга, Василиса, Кука и Бажена, за время моего отсутствия в игре активность не снизилась, а наоборот увеличилась. Водяной и Чуй стали очень популярными персонажами в игре, и количество желающих познакомиться с ними росло в геометрической прогрессии.
Из рассказов девчонок я понял, что как мне и рассказывал компьютерщик Дима, два раза в игру заходил кто-то в моем облике и с моими настройками. И даже несмотря на то, что вроде как они старались копировать мое поведение, разница была заметна. В первый раз незваного гостя вычислила Василиса, которая что-то заподозрила и без затей подвалила к лжеВодяному с вопросом об исполнении супружеских обязанностей. Мой двойник от такой перспективы впал в ступор, поэтому, когда лягушка стала напоминать, как у нас, тьфу ты, у них, буквально пару дней назад все было, неуверенным голосом начал соглашаться и, видимо, прикидывать пути отступления.
Быстро сориентировавшаяся в ситуации Кука огрела мою тушку колотушкой, русалки бессознательное тело связали, но вот допросить не успели. Я исчез. Вернее, это для обитателей игры все выглядело, как мое исчезновение, а так-то было понятно, что кто-то, пытавшийся временно подменить меня, просто вышел из игры.
Вторая попытка была позавчера. Скорей всего, именно после ее провала Рожков был вынужден пойти на любые условия, убедившись, что мое личное присутствие необходимо. В этот раз человек подготовился гораздо лучше, и вел себя уже более похоже, но, как оказалось, он почти ничего не знал о моем путешествии по подводной реке. Итог такой же – колотушкой по голове, сеть, исчезновение.
Но это еще были цветочки. Как оказалось, к домику Бабы Яги началось настоящее паломничество из желающих познакомиться со мной или с Чуем. Причем, попытки эти отличались разной степенью вежливости и настойчивости – от банальных «Откройте нам истину» и заканчивая «Так, короче, это в ваших интересах, а то избушку сожжем и русалок снасильничаем».
- И ходют, и ходют, – причитала Баба Яга. – Весь лес вытоптали, вести себя совсем не умеют. Тьфу!
- А сейчас почему никого нет? – недоуменно оглянулся я по сторонам.
- А их Чуй не пускает, – объяснила мне Бажена. Вернее, повергла в изумление.
- В смысле не пускает? Это как?
- А он теперь деревьями управлять умеет, они вокруг нашей избушки стену и создали, – пояснила Бажена и оглянулась на шишку, как бы ожидая от него дополнительных пояснений.
- Ну не стену, – замахал ручками Чуй. – Моих сил хватает всего на пару деревьев, которые охраняют тропинку, ведущую на поляну. Ну и так, по мелочи.
Я вспомнил, как ветки елей сносили игроков целыми группами и усмехнулся про себя. Скромняшка! «По мелочи!» Половина игроков «Берлоги» за такую мелочь душу продали бы, не задумываясь.
- Мы им тут всем показали, что с нами связываться опасно, – откуда-то из кустов проорала Василиса. Оказывается, далеко она уходить не стала, а просто подслушивала нашу беседу буквально в нескольких шагах. – Они думали, что мы без тебя ничего не сможем.
Услышав крик лягушки, оживились и мои русалки, из восторженного гомона которых я понял, что игроки пытались не только разговаривать, но и бряцать железом, но «бабушка Ягуша их всех прогнала с помощью Чуя». Судя по всему, попыток напасть на мою команду и захватить всех силой было две. Первая больше походила на разведку боем, потому что количество нападавших едва измерялось двумя десятками, и их реально русалки просто-напросто ногами запинали.
А вот второй раз все выглядело уже гораздо серьезнее. Нападавшие были вооружены, помимо всего прочего, сетями, веревками с абордажными крюками и пытались не только поджечь избушку, но уронить ее на бок. В этот раз ситуацию спас Чуй, который сумел призвать себе на помощь целых три дерева.
После этого нападений не было уже целых три дня.
- Витязи встали лагерем на тропе и заперли нас в ловушке, – хмуро процедила кикимора. – Они не могут прийти сюда, а мы не можем выйти.
- Тебя долго не было, Эридан, – проворчала Баба Яга. – А когда нет хозяина, нет и порядка.
- Да вот же, – развел я виновато руками. – Ранило меня сильно. Но теперь я здесь и все обязательно наладится.
- Ну-ну, – недовольно махнула рукой старушка. – Очень бы хотелось в это верить. Что ты собираешься делать?
- Прямо сейчас или вообще? – поинтересовался я у нее.
- И вообще, и прямо сейчас, – теперь в тоне Яги уже слышалась сварливость. Судя по всему, наш колхоз потихоньку начинает утомлять старую женщину.
- Я хочу вернуться в тот город, где меня держали в плену, – торжественно объявил я. – И разрушить его до основания.
- С чего это баня загорелась? – буквально подпрыгнула на месте Баба Яга. – Внучек, подойди ближе, мне кажется, что ты где-то голову повредил, пока от ранения лечился. Ты решил отомстить за то, что тебя пытали? Поквитаться с этим Бранимиром? Эридан, ты в своем уме?
Надо сказать, что сильно я в своих предположениях не ошибся. Примерно такую реакцию от Бабы Яги на свои слова я и ожидал. Хотя нет, первой, я думал, что выскажется кикимора, но, на удивление, она пока молчала и только смотрела на меня каким-то чересчур внимательным взглядом.
А поскольку я предполагал такое сопротивление от моей команды и не мог объяснить им суть задания господина Рожкова, то, поразмыслив на досуге, нашел самый убойный аргумент, который, как мне кажется, ну просто обязан сработать.
- Отомстить действительно хочется, – повинно покивал я головой. – Очень хочется. Но дело не в этом. Пока я выздоравливал, я все думал о том, что увидел под этим городом. О десятках и сотнях яиц, в которых спят и ждут своего часа дети Змея Горыныча. О сотнях и тысячах змей, которые охраняют этих детей.
Я обвел внимательным взглядом свою притихшую команду, прикидывая достаточно ли пафосно звучат мои слова и продолжил:
- Там, под городом моего врага Бранимира, дремлет зло! Змеи ждут, чтобы кто-то пришел и помог им выпустить на волю не одно, а десятки чудовищ, которые будут жечь и убивать! Поэтому я хочу пойти туда и выжечь каленым железом рассадник боли и несчастий! Я никого не заставляю идти вместе со мной! Но и оставаться в стороне тоже не могу!
«А заодно в моем распоряжении останется уникальное яйцо – потенциально уникальный питомец!» – цинично подумал я про себя и едва было не растянул губы в довольной улыбке.
Кикимора шагнула ко мне и поклонилась.
- Спасибо тебе, Эридан! Я знала, что ты мудр, и горжусь тем, что ты мой брат!
Крючковатый нос кикиморы дрожал от избытка чувств, на секунду я даже устыдился, что обманываю свою верную подругу, но потом решил, что обмана, собственно, нет. Мне нужно попасть в город, а в том, чтобы попутно разорить змеиное гнездо, я вообще не вижу никаких препятствий.
Да, возможно, что высокоморальные особи сейчас бы высказали мне, что я использую других для достижения своих целей. Но, твою такую дивизию Василия Ивановича Чапаева, так что, никто и никогда не делал? В конце концов, это игра, поэтому не надо строить такие серьезные рожи.
Но что-то в душе у меня все-таки царапнулось, потому что продолжать свой страстный и эмоциональный спич не решился, а только тихо спросил:
- Кука, ты мне поможешь?
- Конечно, помогу! – чрезмерно торжественно, на мой взгляд, сказала кикимора и крепко обняла меня.
- А я твоя жена, Эридан! – к моему удивлению влезла в разговор Бажена. – И я пойду с тобой, куда ты пожелаешь.
- И я! И я! – принялись клясться мне в вечной любви и верности русалки. Я стоял и глупо улыбался, глядя на это зрелище, а про себя думал, что все-таки я скотина. И насколько нарисованные живые существа честнее и искреннее настоящих людей. Куда катится этот мир?
Пафосность момента, конечно же, испортила Василиса. Она выпихнула из кустов Митрофана, которого, видимо, окончательно перевела в разряд своей личной собственности, и гордо заявила:
- Ну тогда уж и я пойду с вами. А то еще пропадете без меня там…
- Прямо-таки воинство света, – ехидно заметила Баба Яга. – А ну как сгинете все там? Подземное царство не самое доброе и милое место на земле. Тут еще подумать надо, как быть. Ну а пока…
И она громко рявкнула на русалок:
- А ну девки, быстро собираться в путь-дорогу.
Что она подразумевала под этими словами, я не совсем понял, но решил в излишние подробности не вдаваться. Пока все были заняты какими-то делами, я решил переговорить с Чуем, тем более что и он призывно махал мне своими тонкими ручонками.