Тихие воды и Ифтен кивнули в знак согласия, и отошли отдавать приказы.
Мое тело чувствовало себя так, будто моя душа высосана, я так устала. Я прислонился к плечу Великого Сердца и посмотрел на Кикаи.
Она покачала головой.
-Ничего не поделаешь, Лара. Я отправлю сообщение для Кира, но мы должны как можно быстрее добраться до Сердца Равнин. Твое безопасное прибытие в Сердце - это все, что имеет значение сейчас ».
Мы ехали от рассвета до заката. Я потеряла счет дням в бесконечной земле. Все, что я знала, - это бесконечные часы в седле или во сне, когда почти не было времени поесть.
Через какое-то время, когда мы поднялись еще на один пологий холм, чтобы понять, что было передо мной. Был закат, и я думала, что мы сделаем еще один короткий привал, пока Кикая не повернулась ко мне и не указала. – Вот, смотри, Сердце Равнин.”
Солнце было огненно-красным в отдалении, начиная сползать с горизонта. Дневного света было достаточно, чтобы увидеть Сердце, и мне пришлось улыбнуться самой себе. Я ожидала увидеть город с какими-то сооружениями.
Но Сердцем равнин был город из палаток.
Он был огромен, чтобы мог соперничать с Водопадами. Но вместо мрамора или камня здесь были палатки всех форм, размеров и цветов. Когда сумерки накрыли нас, начали появляться огни, как внутри, так и снаружи палаток, заставляя все светиться.
За палатками я увидела огромную палатку, намного больше, чем все, что я видела раньше. А еще дальше заблестело, и я поняла, что это вода, большое озеро, больше чем я когда-либо видела.
Я уставилась в изумлении. Было ли что-нибудь маленькое на равнинах?
Прежде чем я успела все это осознать, Кикай повела меня вниз по склону, и через несколько мгновений мы уже были в городе. Лошади были измучены, но они бежали более легкой рысью, словно, понимая, что их путешествие закончилось.
Мы оставались вместе, и со всех сторон люди оборачивались, чтобы посмотреть и указать на нас. Это было головокружительно, зрелища, запахи готовки пищи, бесконечные цвета и шум. Это было так странно, и все же не так уж сильно отличалось от звуков рынка в городе Водопадов.
Измученная, я прижалась к Великому сердцу и попыталась впитать все это. Казалось, прошла целая вечность, пока мы наконец не остановились перед огромным шатром, который я видела вдалеке. Это было больше похоже на огромный крытый павильон.
Кикай стояла у меня в коленях, уговаривая спешиться.
- Пойдем, Лара.- Она взяла меня за локоть, и я старалась не опираться на нее, шатаясь вперед, пока ноги не привыкли ходить после стольких дней в седле. Мы вместе вошли в огромную палатку, и я немного споткнулась о ступеньки. Пол в этом месте был из цельного камня.
Павильон был ярко освещен жаровнями. Я моргнула при виде мужчин и женщин, сидящих на табуретках на трехъярусной платформе, самой широкой наверху и сужающейся к низу. У основания сидели три фигуры, и та, что посередине, поднялась, когда мы подошли.
Это был пожилой человек, одетый в ярко-красные одежды поверх кожаных доспехов, с разноцветным поясом на талии, который держал меч и два кинжала. Его лицо было смуглым, как орех, и покрыто глубокими морщинами. Там не было ни приветствия, ни улыбки. Мы остановились, и мужчина жестом Kикай указал отойти от меня.
На мгновение мне показалось, что она запротестует, но вместо этого она наклонила голову и подошла к пустому табурету на втором ярусе, в стороне. Я слегка покачнулась, когда она отошла, чувствуя себя голой и одинокой.
Ифтен появлялся рядом со мной. Даже он выказывал признаки усталости, но стоял высокий и гордый.
- Я был выбран в качестве сопровождающего для Ксилары, дочери Кси. Я привел ее сюда, целую и невредимую, чтобы она предстала перед Советом старейшин в самом Сердце Равнин.”
Человек кивнул головой и заговорил.
-Вы хорошо послужили, Ифтен Совету, и дочь Кси теперь находится под нашей защитой. С нашей благодарностью вы освобождаетесь от своих обязанностей.
Ифтен зарвернулся на каблуках и посмотрел на меня глазами, полными ненависти. Он остановился, проходя мимо меня.
- Ты и твои яды добрались до Сердца. Но мы, жители равнин, тоже можем научиться использовать яд. Помни об этом, Ксианка.
Я отстранилась, осознавая угрозу, которую он представлял, но он прошел мимо и ушел.
- Чужестранка.- Старший в середине повернулся ко мне, и его голос зазвенел у всех в ушах. -Ты стоишь перед Советом старейшин равнин, чтобы ответить на обвинения, которые были выдвинуты против тебя.
Обвинения? Я хотела посмотреть на Kикаи, но не могла оторвать глаз от фигуры передо мной.
-Чужестранка. Ты солгала воину равнин. Ты принесла смерть и страдания сотням наших воинов. Ты вызвала смерть связанной пары, и заставила их умереть от чумы. Ты принесла грязь ваших городов на равнины. Ты почитаешь тех, кто пострадал от стихии.
Он сердито посмотрел на меня и ткнул морщинистым пальцем.
- Хуже того, ты утверждаешь, что можешь воскрешать мертвых.”
Ошеломленная, я стояла с открытым ртом.
- Так скажи нам, чужестранка, что ты принесла на равнины, кроме лжи, страданий и смерти?”
Часть 8
При этих словах старейшины во мне поднялась ярость. Выпалила я, презрительно вздернув подбородок. -
Это не Совет старейшин, - выплюнула я. - Мне предлагают прохладную воду, чтобы облегчить горло? Где место для моего усталого тела или пища для моего живота? Нет даже воды, чтобы омыть мои руки и поблагодарить любую силу, которую я выберу для безопасного путешествия?
Я окинула их взглядом, ясно выражая свое презрение.
- Вот я стою здесь, в самом Сердце Равнин, предположительно перед Советом старейшин, и все же где та любезность равнин, которую я знаю и уважаю? Нигде, как я погляжу.
Я дрожала от усталости и гнева и знала, что через мгновение я упаду так как слаба, как маленький жеребенок. Но не здесь. Я повернулась на каблуках и вышла из палатки.
Наши лошади исчезли, и некому было меня остановить. Ничего не видя, я погрузилась в хаос людей и палаток, шагая так быстро, как только могла, прочь от ненависти внутри этой палатки.
С новой силой, рожденной гневом, я зашагала прочь.
К счастью, между палатками были широкие проходы. Я выбрала самый широкий, потерявшись в своей ярости. Каждое слово, сказанное этим старцем, было ложью или преувеличением. Как он смеет так говорить обо мне? Из-за Кира?
Я прерывисто вздохнула, задыхаясь и смеясь одновременно. Отец всегда приходил в отчаяние от моего характера. Яростный и горячий, он поднимался на поверхность в одно мгновение, развязывая мой язык с гневным ответом, только чтобы исчезнуть почти так же быстро. Он пытался всеми возможными способами заставить меня контролировать это.
- Сделай глубокий вдох - настаивал он. - Следи за своим языком и подумай, прежде чем говорить.”
Совет, которому я никогда не могла следовать.
Мои ноги несли меня вниз по дорожке в быстром темпе, и только смех детей вернул меня в окружающий мир.
В стороне стояла большая палатка с костром для приготовления пищи. Несколько мужчин и женщин пытались заставить группу маленьких детей успокоиться перед едой, но безуспешно. Дети всех возрастов смеялись и хихикали в какой-то игре, понятной только им.
Мальчишка, не старше девушек, пытался вылить воду на маленькие грязные руки и ничего не добился своими усилиями.
Из палатки вышла пожилая женщина и огляделась. Внезапно, каждый ребенок был построен, все с милыми улыбками абсолютной невинности и руками, протянутыми для ритуала.
Мне пришлось улыбнуться, и с этим часть моего гнева исчезла. Вместо этого меня охватило любопытство. Так вот оно, Сердце равнин! Дом ужасных Огнеземельцев.
Теперь я прогуливалась, оглядываясь по сторонам, впитывая все это. Очевидно, все готовились к вечерней трапезе, и палатки светились изнутри. Там было несколько внешних ям для костра, горящих углями и окруженных людьми, говорящими, смеющимися и едящими.
Как это было похоже на дом. И все же, как по-другому. Здесь повсюду были цвета, и никто, казалось, не сознавал своего ранга или положения. Мужчины готовили так же хорошо, как и женщины, и было довольно много мужчин, которые заботились о маленьких детях.
Но дело было не только в этом. В воздухе пахло жареным мясом и специями, которых я не знала. Здесь не было ни зданий, ни гор, чтобы перекрыть сводчатое небо, усыпанное звездами. Палатки, казалось, варьировались от крошечных укрытий до больших, растянутых структур, сложенных вместе из многих палаток.
Люди смеялись и разговаривали, и повсюду были цвета, в одежде, в палатках, в знаменах, которые висели повсюду. Одежда варьировалась от полной брони до лоскутков ткани или ее полного отсутствия. Все чувствовали себя непринужденно в своей наготе, от самого маленького ребенка до крепких, тощих старых воинов.
Голые или одетые, все носили оружие. Даже у маленьких детей на поясе висели деревянные кинжалы.
Но даже оглядевшись, я почувствовала, что за мной тоже наблюдают. Я знала по опыту, что для жителей равнин отсутствие оружия выделяло меня, как больной палец от здоровых.
Я вздохнула, внезапно почувствовав сильную тоску по дому: по большой кухне Анны и моей старой спальне с маленькой кроватью и окном, выходящим на город. Мои ноги начали волочиться, когда вновь обретенная сила исчезла.
- Продолжай идти, - тихо произнесла Кикай у меня за спиной. - Я провожу тебя до моей палатки.”
Я остановилась, и она подошла ко мне с безмятежным выражением в глазах. Я слегка покраснела, внезапно осознав, что всего несколько минут назад оскорбила весь Совет старейшин. Но в глазах Кикаи не было осуждения.
Вздохнув, я протянула руку и сняла шлем. Моя коса упала на спину, и прохладный ветерок коснулся моей потной головы.
- Kикай…
Она махнула рукой вдоль дороги.
- Не очень далеко, Трофей
С этими словами мы пошли молча, пока тени росли, а небо наполнялось звездами. В конце пути дорога разветвлялась, и там стояла палатка, которая соперничала с палаткой Кира по размеру. Появились воины и открыли створки, чтобы мы могли войти.