Гидропланы принадлежали 266-му (морскому), а «Де Хэвилленды» – 221-му дивизиону. Сухопутной авиацией в Петровске командовал полковник Боухилл, а 266-м дивизионом – капитан Сэйдлер.
В Петровске три «Шорта» погрузили на бывший нефтеналивной танкер «Алдар Усейн», переоборудованный англичанами в гидроавианосец. Им предстояло атаковать занятый большевиками в конце апреля город Форт-Александровский на северо-восточном побережье Каспия. 12-го мая английская флотилия вышла в море. 20 мая экипажи двух гидропланов сбросили первые бомбы на городской порт и корабли, стоявшие в гавани. При возвращении один из аппаратов совершил аварийную посадку, не долетев до авианосца. Англичане пишут, что это произошло из-за технической неполадки, однако, вполне возможно, что самолет был поврежден зенитным огнем. Машина вскоре затонула, но пилотов, целых и невредимых, вытащили из воды.
Оставшиеся два гидроплана еще пять раз вылетали на бомбардировку Форта-Александровского, сбросив общим счетом 15 бомб. В последнем полете 23 мая очередной «Шорт» разбился при посадке, однако экипаж снова отделался «купанием» в не очень холодных водах Каспия.
По английским данным, в результате бомбардировок было повреждено несколько кораблей и разрушены портовые сооружения. Англичане так и не узнали, что 22 мая от прямого попадания авиабомбы затонул эскадренный миноносец «Москвитянин», самый крупный боевой корабль, потопленный авиацией в Гражданскую войну. Незадолго до этого «Москвитянин» получил серьезные повреждения в морском бою с деникинскими вооруженными пароходами и лишился хода, что, несомненно, облегчило задачу британским летчикам. Англичане заметили попадание в корабль 114-килограммовой бомбы, но они уже не могли видеть, как эсминец, набрав воды, через полчаса лег на грунт прямо у причальной стенки.
Ближайший советский аэродром находился почти в двухстах километрах от Форта-Александровского, поэтому никакого воздушного противодействия интервенты не встретили. Советское командование еще 21 мая решило выслать на помощь защитникам Форта-Александровского летающие лодки Каспийского гидродивизиона, но оказалось, что все они неисправны.
24-го мая «Усейн» вернулся в Петровск, а через три дня «Шорты» вновь появились над Александровским. Теперь они осуществляли воздушное прикрытие морского десанта. Белогвардейцы высадились на побережье с английских катеров и барж. Через несколько минут все было кончено: малочисленный советский гарнизон капитулировал. После этой операции в руках деникинцев оказалось все побережье Каспийского моря за исключением дельты Волги, где большевики возвели мощный Астраханский укрепрайон, обороняемый 11-й армией.
221-й дивизион начал боевые действия в середине мая. Его главной задачей стали бомбардировки Астрахани и прилегающих населенных пунктов. Налеты совершались из Петровска с промежуточной посадкой для дозаправки на полевом аэродроме, оборудованном на острове Чечень. Дальность полета в оба конца составляла примерно 600 километров, причем большая часть пролегала над морем. Экипажи находились в воздухе почти четыре часа. Такие полеты требовали от летчиков немалого мужества, мастерства и выносливости.
Первым атакам подверглось село Оранжерейное в 60 километрах к юго-западу от Астрахани, где размещалась база Астраханского гидродивизиона. О результативности английских налетов и положении дел в гидродивизионе красноречиво свидетельствует обмен телефонограммами между представителем Авиадарма Горшковым и начальником астраханской авиации Винокуренко.
ВИНОКУРЕНКО: «14 мая совершен налет на Оранжерейное, сброшено 8 бомб, совершенно разрушена баржа отрядная гидроавиации. Противник, снижаясь до самой воды, обстреливал из пулеметов. Есть жертвы».
ГОРШКОВ: «Вам высланы два летчика Московской авиашколы, 2 самолета и 1 немецкий с летчиком».
ВИНОКУРЕНКО: «В гидродивизионе отсутствует более половины нужного количества „девяток“[17] (имеется пять) и вообще полный развал. Сухопутный отряд гидродивизиона имеет три русских «Ньюпор-17», 2 «Ньюпор-25», приведение которых в боеспособность я взял на себя, ремонтируя один в 4-м авиапоезде, другой в Саратовском а/п 2 русских «Спада» тоже не боеспособных и ремонтирующихся. Из летчиков истротряда, по моему мнению, лето– и боеспособными признаю только командира отряда и бывшего комдивизиона Демченко. Остальные летчики в разъезде и больше гидроавиация ни в каком отношении мне не подчиняется...».
Из этого довольно сумбурного разговора все же можно понять, что англичане в сущности зря тратили силы и средства на бомбежки Астраханского гидродивизиона: его боеспособность и без того была близка к нулю.
31 мая английские самолеты впервые появились над Астраханью. Налет носил скорее пропагандистский характер. Три «Де Хэвилленда» спокойно покружили над городом, разбросали листовки и ушли в сторону моря. Летчик Столяров взлетел на перехват, но пока его «Ньюпор» набирал высоту, противник скрылся за горизонтом. 5 июня британцы нанесли повторный визит. В этот раз на город посыпались фугасные бомбы, не причинившие, впрочем, особого вреда. Перехватить бомбардировщики пытались Калан на «Ньюпоре» и Фишер на «Сопвиче», но никаких шансов догнать скоростные «Де Хэвилленды» с четырехсотсильными моторами у них не было.
В начале июня в Астрахань прибыли двое молодых летчиков-истребителей, недавних выпускников Московской летной школы, о которых Горшков сообщал в своей телеграмме Винокуренко. Этим двадцатилетним парням – Д.Н. Щекину и А.П. Короткову вскоре пришлось встретиться лицом к лицу с асами Британских Королевских ВВС. Несмотря на то, что в Астраханском укрепрайоне к середине июня числилось более десятка пилотов, реальный отпор интервентам могли дать только трое: Фишер, Щекин и Коротков, умевшие драться на истребителях. Первые же налеты англичан показали, что взлетать по тревоге при сообщении о вражеских самолетах над городом бесполезно. «Де Хэвилленды» успевали сбросить бомбы и уйти, пока «Ньюпоры» набирали высоту.
Тогда красные решили организовать постоянное дежурство в воздухе. Хотя это приводило к быстрому износу моторов, огромному расходу драгоценного авиатоплива и сильно утомляло пилотов, только так можно было надеяться встретить противника и попытаться атаковать на встречных курсах. Классическая тактика воздушного боя с заходом сзади не могла привести к успеху, ибо скорость «Де Хэвилленда», даже груженного бомбами, намного превосходила скоростные данные советских «Ньюпоров». Шанс на успех давала только атака в лоб.
Больше недели истребители «утюжили» воздух над городом. Так продолжалось до 16 июня, когда англичане задались целью разбомбить Балдинский железнодорожный мост через Волгу, связывающий Астрахань с Центральной Россией. В тот день Щекин и Коротков увидели приближавшуюся с юга, со стороны Каспия, четверку «Де Хэвиллендов». Англичане шли на высоте 2100 метров. Красные летчики, покачав друг другу крыльями, развернулись навстречу противнику. Щекин, летевший первым, поймал в прицел ведущий бомбардировщик и нажал на гашетку... Попал! Очередь из синхронного пулемета пробила радиатор и рубашку охлаждения двигателя. Из-под капота «Де-Хэвилленда» брызнул кипяток вперемешку с паром.
Через полминуты мотор бомбардировщика заклинило. Щекин и Коротков увидели, как оливково-зеленый биплан с остановившимся винтом плавно заскользил к земле. Добивать врага они не стали, все равно внизу на десятки километров была своя территория. «Де Хэвилленд» сел посреди огородов юго-восточнее Астрахани. Английские летчики, согласно приказу, подожгли самолет и бросились бежать в степь, но далеко уйти им не дали. Вскоре их настиг и взял в плен конный разъезд красноармейцев.
Срочная телеграмма о случившемся была отправлена в Авиадарм: «16 июня сбит Сопит-Скем с Либерти 400 сил (как только у нас не обзывали по незнанию английские самолеты. – Прим. авт.) в бою 2 наших и 4 неприятельских. Летчик и наблюдатель англичане – у них пробит радиатор, летчик не заметив повреждение, расплавил мотор, опустившись в 30 верстах от Астрахани и успев сжечь самолет. Оба доставлены в Москву».
Согласно английским данным, в плен попали лейтенанты Ингрэм и Мэнтл. Дальнейшая их судьба неизвестна. А красвоенлета Даниила Щекина за успех в воздушном бою премировали пятью тысячами рублей.
Несколько дней спустя экипажи 221-го дивизиона повторили атаку. И вновь дорогу им преградили «Ньюпоры» Щекина и Короткова. На этот раз пулеметные «трассы» прошлись по кабине одного из «Де Хэвиллендов». Вероятно, пилот был убит или тяжело ранен. Самолет почти отвесно рухнул вниз, врезался в землю и взорвался. На месте его падения красноармейцы собрали куски крыльев и не сгоревшие в бензиновом огне металлические детали фюзеляжа. Мотор ушел так глубоко в грунт, что, выкапывая его, бойцам пришлось изрядно потрудиться.
По поводу второй победы Щекина необходимо сделать оговорку. К сожалению, нам не удалось найти подтверждений этого факта в документах периода Гражданской войны, хотя у большинства советских историков он не вызывает сомнений. Примерная картина боя взята из книги воспоминаний А.П. Ионова «Записки летчика-наблюдателя». Ионов действительно был очевидцем описываемых событий (он служил в 47-м разведотряде), однако его мемуары, написанные 40 лет спустя, грешат многочисленными неточностями. Поэтому нельзя ручаться за абсолютную достоверность всего того, что вы прочли в предыдущем абзаце. Английские данные о воздушном бое также отсутствуют.
Нам не удалось выяснить ни точной даты, ни даже фамилий погибшего экипажа. Признаться, в ходе работы над книгой у нас возникло сомнение, не является ли вторая победа Щекина вымыслом. Ведь подобные вещи не редкость в военной истории. Количество «официально сбитых» машин у многих пилотов завышено и порой – весьма значительно. Но приведенная в книге фотография, на которой Щекин и Коротков стоят у обломков сбитого ими «Де Хэвилленда», служит, на наш взгляд, неопровержимым доказательством успеха красного летчика.