Он слегка замешкался.
— Айсдра.
— Военачальник?
— Убедись, чтобы о Мире не заботились люди, которые встречались с воином-жрецом.
Я задрожала от одной мысли, что кто-то может причинить вред ребёнку. Маркус втянул воздух сквозь зубы, а Айсдра выглядела потрясённой.
— Военачальник, даже они не посмеют…
Кир был мрачен, его глаза горели ненавистью.
— Я не дам им ни единого шанса.
Кир ушёл, Айсдра последовала за ним.
Маркус принёс сухие тряпки и бросил одну из них мне на голову.
— Позаботься о волосах, трофей. — Он опустился на колени и энергично обтёр мои ноги. — Я вскипятил каваджа, он тебя согреет.
Я вздохнула и начала вытирать волосы.
— Ну и кашу я заварила.
— Точнее вылили её на голову заносчивого дурака. — Маркус помолчал, пристально глядя на меня своим единственным глазом. — Но вы хорошо справились, трофей. Отвлекли его тем что было под рукой и сбежали, воспользовавшись возможностью.
Я улыбнулась, довольная его похвалой.
— И всё же я рассердила воина-жреца. Это Киру не поможет.
— Тут ничем не поможешь. Вашество не скрывает своей ненависти.
— Из-за произошедшего с тобой? — тихонько спросила я.
— Не только. — Маркус встал. — Я подогрею кавадж. Обтирайся, сохни, и чтобы к моему возращению отогревалась под одеялом.
Он ушёл, не сказав больше ни слова.
На следующее утро финалисты соревнований предстали перед нами с улыбками на лицах. Я не смогла сдержать ответной улыбки, наслаждаясь их нескрываемой гордостью. Лысый, с густыми кустистыми белыми бровями и кари-зелёными глазами Андер был старше большинства воинов, но моложе Эпора. Подтянутая и худенькая Ювени обладала таким же чёрным цветом кожи, что и Симус. Её чёрные волосы были коротко обрезаны под череп, а карие глаза отсвечивали золотым отблеском. Я видела её раньше.
— Приветствую! — крикнул Кир, и толпа одобрительно заорала.
— Вот последние два участника за пост охранника военного трофея. Они оба получили моё одобрение. Победитель финального боя займёт эту должность.
Раздался очередной возглас одобрения. Кир встретился с каждым из кандидатов прошлым вечером и рассказал про обязанности и ответственность. Андера Кир знал по боевым кампаниям, Ювени же сражалась под началом Кира впервые. Йерс похвалил обоих, а Айсдра сказала, что сможет с ними поладить. Маркус тоже ничего плохого не сказал, только пожаловался как обычно.
— Но этот пост требует ловкости и смекалки. Вы должны уметь атаковать и защищать, поэтому я решил изменить правила.
Все замолкли и поддались вперёд в желании внимать каждому слову Кира. Он улыбнулся, тёмные волосы блеснули на солнце.
— Маркус, Рэйф.
Маркус и Рэйф встали спиной друг к друга, держа что-то в руках. Они разошлись на пять шагов и положили предмет на землю.
— Услышьте же правила этого состязания. Позади каждого воина лежит коса из конского волоса, привязанная между двумя кольями, в ладонь высоты над землёй. Цель — срезать косу соперника. Поняли?
Андер и Ювени уставились на землю, как только Рэйф и Маркус отошли. Они рассмотрели колья и косы, а затем заняли позиции перед ними, лицом друг к другу.
Бой судила Сэл. Она вышла вперёд на кивок Кира.
— Готовы?
Воины едва кивнули, и Сэл выкрикнула:
— Начали!
Соперники бросились вперёд — схлестнулись клинки. Толпа заревела. Битва началась.
Оба сражались с мечом и щитом и двигались так быстро, что я боялась моргнуть. Расположение кольев ограничивало их передвижение. Хотя поле битвы не было очерчено каким-либо кругом, воины не отходили далеко от своих косичек. Мы с Киром сидели на возвышении, с которого открывался лучший вид. Рэйф и Прест стояли позади, Айсдра сбоку, внимательно за всем наблюдая.
Ифтен и воин-жрец стояли в стороне, тоже на возвышении, но только чтобы не подходить к нам с Киром. Воин-жрец был угрюм, но Ифтен казался ужасно довольным собой, чуть ли не счастливым. Я прищурилась, стараясь рассмотреть его руку, которая свободно висела на боку. Мне сказали, что исцеление прошло под звуки песнопений и облако багрово-синего дыма, поднимающегося из шатра. Но из-за толпы я едва ли могла рассмотреть результат подобного «лечения».
Воин-жрец был недоволен, потому что Кир отослал его группу. Он сказал им вернуться на Равнины и рассказать о произошедшем. К тому времени как Кир заполз в нашу постель, он охрип от крика. Но гонцы поняли и уехали в спешке. По видимости воин-жрец путешествовал со слугами, которые заботились о его нуждах, и нынешняя ситуация не удовлетворяла его прихоти.
В утреннем свете моё первое впечатление об этом дикаре не изменились. На нём были только кожаные штаны и ужасный меховой плащ. Татуировки переливались на солнце, и мне стало интересно, как ему удалось этого достичь. Узоры я не узнала. А волосы! По-моему, они более чем напоминали крысиное гнездо, но я оставила своё мнение при себе. И судя по тому, что люди встали с наветренной стороны, он так и не избавился от скунсовой вони.
Я переключила внимание на битву. Андер и Ювени двигались, не сводя друг с друга глаз, выискивая возможность для нападения. Они обменялись крепкими ударами и отступили. На мой взгляд, они были примерно равны, ни у одного не было явного преимущества над другим. У Андера чуть сильнее удар, зато у Ювени — преимущество в скорости.
Битва продолжилась, но мой взгляд скользнул обратно к Ифтену. Возможно ли, что тот исцелился? В этот момент воин-жрец вручил Ифтену что-то похожее на гарт, только коричневого цвета. Ифтен положил его в рот и начал жевать.
Я оцепенела. Его правая ведущая рука. Он пользовался ею безо всяких усилий, беря еду пальцами, которые в прошлый раз были опухшими и онемевшими. Эту руку сломала ему Айсдра.
Как такое возможно?
Хрясь!
Я вздрогнула и повернулась на звук. Меч Андера застрял в деревянном щите Ювени. Андер дёрнул что было сил, но клинок не поддался.
Ювени двинулась назад, собираясь отнять оружие. Андер последовал за ней, пытаясь раскачать клинок. Всё своё внимание он сосредоточил на мече, совершенно забыв смотреть под ноги. Ювени снова рванула щит на себя, уходя на несколько шагов в сторону. Антер последовал за ней, продолжая пытаться высвободить клинок.
Лишь смех из толпы привлёк его внимание, заставив осмотреться и оценить ситуацию. Ювени обошла Андера, поменяв с собой местами, пока не оказалась в шаге от его косички и не подцепила её кончиком лезвия.
Ювени ярко улыбнулась Андеру во все зубы.
Андер покачал головой и рассмеялся, поднимая обе руки в воздух.
Она срезала тугую косу, и толпа одобрительно заорала.
В Кси в шахматы играют довольно тихо. Два игрока молча сидят за столом и делают ходы. Но огненные играют совершенно по-иному.
Если я думала, что битвы прошли шумно, то просто не представляла энтузиазма от новой игры. Идея Арет с живыми шахматами была хороша. Воины, выбранные в качестве фигур, облачились в лучшие доспехи и отполировали оружие до такого блеска, что видимо занимались этим часами. Они надели нарукавные повязки, чтобы различить цвет сторон, а «пешки» постарались одеться одинаково.
Но за всем этим шумом, суетой и смехом скрывалось напряжение. Как и командиры простые воины разделились на два лагеря. О, никто прямо не оскорблял меня или Кира. С виду всё казалось хорошо. Но шахматы были ксианской игрой, и именно по этой причине многие решили не участвовать и не смотреть.
Но эта игра больше ни в чём не выглядела ксианской. К моему ужасу традиционные замки заменили и вместо них появились эхаты. Об этом изменении я узнала только когда «фигуры» встали на «доску». Четыре воина, по два на каждой стороне, вышли вперёд в меховых накидках и с огромными рогами, вырезанными из веток. Остальным приходилось двигаться низко опустив голову и уклоняться от этих рогов. Всех насмешило, когда «эхаты» зафыркали и застучали ногами.
Игроки заняли места по краям «доски», некоторые расхаживали назад-вперёд, выкрикивая свои ходы. Толпа повторяла их приказы, и «фигурка» перемещалась.
Военные командиры, простые воины и даже Кир приняли участие в турнире. Игры проходили несколько дней и завладели всеобщим вниманием. Кир смог выиграть все партии и прошёл в финал.
Его соперницей стала неизвестная мне женщина по имени Оонэ. Это была мускулистая задумчивая женщина, почти такого же склада тела, как и Симус, с короткими рыжими волосами и карими глазами.
Я наблюдала за ходом игры с возвышенности, укутавшись в плащ. Прест и Ювени стояли позади меня, служа своеобразной защитой от ветра. Игровую зону разделили камнями, сделав квадраты достаточно большими, чтобы «рыцари» оседлали лошадей. Это означало, что «фигуры» сталкивались с препятствиями, которых на обычной шахматной доске не сыщешь. И всё-таки это было удивительное зрелище.
Ифтен и воин-жрец не пришли на игры, весьма красноречиво заявив о своей позиции. Они не хотели иметь ничего общего со мной или чем-то отдалённо ксианским, а значит у меня не было возможности хорошенько разглядеть руку Ифтена.
Однако мне пришли на помощь.
Маркус вернулся предложить мне горячего каваджа.
— Удалось? — спросила я.
— Нет. Айсдра попытается подобраться поближе, как и Рэйф. Но они готовы поклясться, Ифтен знает, что мы пытаемся сделать.
Прест проворчал что-то под нос. Ювени взглянула на него, а затем повернулась ко мне.
— Повторите, зачем вам нужно разглядеть руку второго?
— Вашество любопытничает, — объяснил Прест.
Я прожгла его взглядом, но у него не дёрнулся ни один мускул. Спустя какое-то время после того, как Ювени выиграла бой, я увидела, как она встретилась с Киром, Рэйфом, Престом, Айсдрой и Маркусом и о чём-то напряженно поговорила. Они резко прервали разговор, как только я подошла, но я была уверена, что они только что обсуждали в мельчайших подробностях причуды одного военного трофея.
— А-а-а! — понимающе кивнула Ювени. — Может, мне попробовать, трофей?