— Нам туда, — скомандовала Кейма и первой проследовала в темноту. — За мной.
Когда глаза привыкли к мраку, мы двинулись вперед, с трудом различая контуры стен. Неширокий лаз вскоре вывел нас в обширную подземную залу, где Ильга, прошептав какое-то заклинание, сделала движение жезлом. Вверх, к потолку пещеры, взмыл небольшой светящийся шарик, развеявший мрак.
— Ух ты, здорово! — только и сказал следовавший за огненной магичкой Илья, оглядевшись вокруг. — Да это же целый грот. И какой широкий! Шикарное местечко!
— Именно, — подтвердила Кейма. — Грот и есть, на две трети полузатопленный. Причем он имеет второй выход наружу прямо в море. Видите, вон там, впереди, пробивается дневной свет? Грот перестраивали из природного, и в процессе прилично расширили и углубили. Здесь даже есть каменный причал, вон там, справа. Я думаю, ваш кораблик вполне может вплыть в пещеру снаружи и подойти к причалу, глубина здесь достаточная и ширина фарватера тоже. Более того, корабль сможет даже развернуться в гроте. Вход в пещеру со стороны моря жабы прятали туманной магией, но я сделаю его видимым для вас, а для всех остальных закрою иллюзией.
— Это вы с отрядом «инженеров терраформинга» построили грот? — спросил я.
— Да, — ответила призрачная магичка. — Когда стали закладывать здесь базу и обустраивать технические помещения, мы решили, что подобная скрытая гавань будет удобна. Но потом произошла катастрофа, мои коллеги погибли, жабы вышли из-под контроля… однако грот сохранился. Затем биоморфы устроили здесь свое гнездо, они же притащили сюда экстрактор из развалин лаборатории. Он должен был собирать магию для нас, но он лишь копил ее для жаб, не давая мне ей воспользоваться. Вон там, слева, есть лестница, она поднимается к площадке с жабьими гнездами… следуйте за мной. Придётся немного поработать…
Магический экстрактор мы не без труда вытащили из самого большого жабьего гнезда. Это было круглое, диаметром метров семь, нагромождение веток, сухой травы и разного мусора, скрепленного между собой тягучей как резина слизью, разломать которое стоило немаленьких усилий, даже орудуя выданными нам для охоты на жаб мечами в качестве ломов и топоров. Но, примерно через час напряженной работы, мы все же извлекли из основания гнезда тяжелый, слабо светящийся переменчивым сине-зеленым светом ромбовидный кристалл, размером с прикроватную тумбочку. Для того чтобы его перенести к руинам на холме Кеймы, пришлось мастерить носилки из подходящих сучьев и тащить артефакт вчетвером, обливаясь потом и часто устраивая перекуры. Когда мы зарыли его там, где нам указала Кейма, день уже походил к концу.
— Благодарю вас, техносы, — сказала нам призрачная хозяйка острова напоследок, проводив нас до самого пляжа, где лежала вытащенная на песок моторная лодка. — С вами было приятно поработать. Жду вас у себя с маной в скором времени, мне уже не терпится покинуть свою капсулу. Ваш корабль заправлен топливом полностью, как мы и договаривались. А напоследок я бы хотела дать вам пару советов. Прежде всего, тебе, Леша.
— Мне? — слегка удивился я.
— Именно. Будь аккуратнее со своим даром. Не советую его использовать часто, он тебя измотает быстрее, чем ты можешь себе представить. И еще — твой дар репликанта — не панацея. Он касается лишь вещей из твоего родного мира. И, кроме того, чем более вещь редкая и сложная, тем труднее воплотить ее здесь. А еще следует помнить, что материал материалу рознь.
— А можно поконкретнее? — заинтересовался я.
— Можно. Тем более, что вы к этому очень скоро придете, когда вам захочется легкой жизни, — кивнула Кейма. — Я лишь сэкономлю вам время. Леша, ты держал в руках местные деньги?
— Да, — осторожно ответил я. — Мешочек с пятьюдесятью серебряными эрисами. И несколько монет россыпью.
— Попробуй его вытащить сюда.
— Хм… а ведь это идея, — у Сашки разгорелись глаза. — Если Алексей натаскает нам пару килограммов таких мешочков с деньгами, то мы сможем сразу…
— Сначала давайте проверим, выйдет ли у него это, — строго сказала Ильга.
— Ага, — я, зажмурившись, представил себе мешочек во всех деталях и потянул руку в холод. Магия сработала, и моя рука вскоре по локоть оказалась в ледяном киселе за зеленым маревом. Вот только там ничего не было — как я ни старался, пальцы не смогли ухватить ничего материального. Тогда я представил себе не весь мешочек, а отдельные монеты, но вновь не преуспел.
— Не выходит? — понимающе кивнула призрачная магичка. — И не выйдет. Дублировать уже существующие вещи из мира, в котором ты уже находишься, нельзя. Одно из следствий закона сохранения материи не позволяет. А теперь представь ваши деньги из мира техносов…
Я охотно представил себе пачку в пять тысяч долларов, которую мне когда-то доводилось держать в руках. И тут же мои пальцы в «киселе» зацепились за шершавую бумагу. Несильный рывок и я без труда вытащил ее наружу, разве что сердце забилось сильнее…
— Ух ты, баксы! — удивился Илья. — Ну, надо же, как настоящие! Какое сильное колдунство, однако…
— Они и есть настоящие, — сказала Кейма. — Только одинаковые.
— Точно, — подтвердил я, рассматривая стодолларовые купюры. — У них даже банковский номер один и тот же на каждой банкноте. Впрочем, автоматы тоже были абсолютно одинаковые, с одной и той же царапиной на прикладе. По-видимому, толку с этих денег здесь никакого, — мрачно добавил я.
— Ничего, — улыбнулся Роман. — Ты их не выкидывай, Лешка, спрячь куда-нибудь, может еще пригодятся. Все же баксы есть баксы… Но жаль… идея тянуть деньги из ниоткуда была неплохая.
— Рано или поздно до нее додумываются все репликанты с даром, — хмыкнула Кейма. — Обычное дело. Но ни у кого не получается.
— Погодите-ка, народ, — воодушевился я, когда мне в голову пришла еще одна интересная мысль. — Раз здешние деньги вытащить нельзя, а наши бумажки тут не котируются, то у меня есть новая идея. А что если…
В этот раз я представил себе небольшую монету до мелочей. И без труда нащупал ее в «киселе», зажав в кулак. Но вот когда я потянул ее наружу, то почувствовал, что сидит она в вязком «ничто» чрезвычайно крепко. Крепче, чем автомат. Но и сдаваться мне не хотелось. Рывок, другой, третий… есть!
Я с трудом вырвал руку из зеленого марева, которое тотчас после этого рассеялось, но почувствовал себя при этом довольно скверно. Сердце забилось как ненормальное, в ушах противно зазвенело, отдышаться никак не получалось. Разжав побелевшую ладонь, я присмотрелся к трофею: в моей руке лежала крохотная золотая монетка — инвестиционный «Георгий Победоносец» банка России номиналом в пятьдесят рублей, который мне как-то довелось покупать в банке на «черный день».
— Хм… ты все же вытащил из своего мира золото, — прокомментировала мои усилия Кейма. — Поздравляю, твой дар довольно силен. Но вид у тебя при этом слишком бледный, Леша. Много ты так не натаскаешь. А все потому, что золото — элемент редкий. Его нельзя так просто реплицировать как железо.
— Неважно. Алексей у нас большой молодец, — возразила Кима. — Сколько весит эта монета?
— Чуть меньше восьми граммов, — слабым голосом ответил я.
— Это значит, что ее можно разменять на девяносто граммов серебра, — задумчиво сказала магичка. — Или на тридцать — тридцать пять эрисов. Вполне достаточный доход, чтобы прокормить себя и свою семью, — мне показалось, что Кима стала смотреть на меня прямо-таки с уважением.
— Я не спорю, — пожала призрачными плечами Кейма. — Для одного человека доход весьма неплохой, особенно если уехать куда-нибудь в деревню. Но чтобы содержать корабль и всю вашу компанию — нет. Кроме того, пожалейте своего добытчика. Магия изнашивает тело репликанта сильнее, чем обычного мага. И едой, вином и парой дней отдыха тут не обойдешься. Алексею по-хорошему теперь надо отдохнуть пару недель, прежде чем колдовать. Иначе при следующей попытке вытащить что-то у него может встать сердце или лопнуть важный кровеносный сосуд, — строго добавила «инженерка». — Берегите вашего репликанта, не нагружайте его чрезмерно. Не надейтесь только на его дар, он нужен для того, чтобы выручать вас в крайних случаях. Лучше добывайте ману все вместе и привозите ее сюда. А я за нее расплачусь сполна, и это будет самый надежный вариант. Ну что же, я сказала все, что хотела. Счастливого вам путешествия в Аксель. Я буду ждать вас, техносы…
Этой же ночью «Истра» отправилась в обратный путь. Выслушавший за ужином в кают-компании отчет о наших приключениях Максимыч не стал тянуть время, всем хотелось побыстрее закончить историю с охотой на жаб и отделаться от контракта с Файме. Да и оставаться на острове Вейк, несмотря на гостеприимство Кеймы Найль, почему-то никто не горел желанием. Ну а я отправился в каюту, завалился на койку и проспал эту ночь крепким сном без сновидений…
На следующий день я тоже отдыхал, хотя под вечер мне все же снова пришлось использовать свой дар. Дело в том, что в районе пяти часов вечера нас обнаружил какой-то довольно большой по местным меркам парусный корабль, в котором Ильга опознала алькадский галеон под военно-морским флагом Священной Алледской Империи. По земным меркам судно не впечатляло. Я хорошо рассмотрел его в бинокль: в длину не будет и сотни метров, водоизмещение навскидку не больше трех-четырех тысяч тонн. Но, наших магичек его появление сильно встревожило, особенно, когда судно изменило курс и начало преследование «Искры». Ильга сказала, что на подобном галеоне может размещаться несколько десятков магических орудий, которые обслуживаются десятком и более магов высокого разряда и попадать под его огонь нам крайне нежелательно. А если остановиться и принять досмотровую команду… то нас совершенно точно ограбят до нитки. И это в самом лучшем случае.
Несмотря на отсутствие объявленной войны, имперские военные моряки зачастую считали торговцев вольных городов своей естественной добычей, особенно если ловили их в открытом море, где дело обходилось без лишних глаз. Обвинить задним числом пойманного торговца в нарушении каких-нибудь правил можно всегда, а призовые деньги весьма скрашивают жизнь, как офицерам, так и рядовым матросам военного корабля, поэтому к такой охоте вся команда относилась с большим энтузиазмом. Впрочем, каперы вольных городов тоже были порою не прочь перехватить имперского купца. Ну, а в случае нашего странного судна, у которого даже флага нет, никто точно церемониться не будет. Поэтому нам оставалось или драться, или убегать.