Раздумывать времени не было, и я спрыгнул за борт в одном порыве, рывком отбросив автомат на палубу. Впрочем, я все равно бы ни хрена не успел: спрыгнуть мало, надо еще вынырнуть и в несколько гребков подплыть к месту, где пошла на дно Альтра. В намокшей одежде и ботинках как бы самому не утонуть, а уж догнать под водой тонущую с камнем на ногах эльфу и вытащить ее на поверхность — задача непосильная и для среднего аквалангиста. Если бы не одно но: несколько секунд для своего спасения эльфа мне дала, ухитрившись схватиться связанными в запястьях руками за упавшую мачту с парусом. В ярком свете прожектора я ясно увидел, как она из всех сил цепляется побелевшими пальцами за мокрое дерево.
— Держись, нелюдь гадская! — заорал я, изо всех сил молотя руками и ногами по воде. И таки сумел не только доплыть до Альтры в тот момент, когда ее руки разжали мачту, но и достать с пояса купленный на рынке нож охотника на монстров и поднырнуть под девчонку, перепиливая ей веревку с камнем в ногах. Сейчас вес мокрой одежды и снаряжения скорее играл мне в плюс, придавая отрицательную плавучесть и позволяя продержаться под водой сколько нужно. После того как отрезанный камень ушел на дно, стало легче — вынырнув, одной рукой я сам схватился за разбитую мачту, а другой поддерживал эльфу, позволяя ей держать голову над водой. Вскоре к нам с борта «Истры» полетели спасательные круги, а там и дежурная шлюпка подоспела — моряки спустили ее буквально за несколько минут. На пару выстрелов из СВД и несколько отрывистых очередей из пулемета посреди всей этой суеты я в тот момент не обратил особого внимания. И лишь потом, когда нас с Альтрой доставили на палубу, я спросил Максимыча.
— Вы с Ильей стреляли, кэп?
— Ага, — кивнул моряк. — Экая сволочь эльфийский дядюшка — всех подельников с девкой на дно определил, а сам к берегу вплавь намылился. И доплыл бы гад: шустрый очень и, как выяснилось, пловец отличный, что твой Чапай. Только он не учел, морда эльфийская, что его голову в прицел ночного видения видно далеко…почти штиль на море. Вот он от пули и не уплыл. Во всяком случае, я на это надеюсь, гарантии сам понимаешь, никакой. Такие дела, Леша.
Потом мы все опять собрались в кают-компании, кроме Павла в машинном отделении и Сашки и Ильи, которые дежурили на мостике и палубе. Освобожденная от веревок и переодетая в сухое Альтра пила горячий чай, стуча зубами о край кружки и шмыгала носом, а мы молча сидели вокруг, пока кэп не начал разговор.
— Согрелась, угонщица? Если так, то давай, рассказывай, — негромко сказал он.
— Что р…рассказывать? — вскинула на него свои зеленые глаза эльфа.
— Всё рассказывай. Сколько тебе лет, что ты делала в Акселе, как ты дошла до жизни такой, что тебя родной дядюшка утопить решил, что за дела у вас в клане творятся?
— А… а что вы потом со мной сделаете? — робко спросила Альтра. — Убьете? Сдадите страже или продадите гильдии?
В кают-компании повисло неловкое молчание. В самом деле, почему бы и нет? С эльфов мы свою цену взяли, но ведь теперь сделку можно провернуть повторно с Файме? «Хотя, лично я буду против», — подумал я. — «Во всем надо знать меру, в том числе и в жадности. Не стоит перегибать палку, плохая карма потом непременно аукнется».
Видимо, так думал не только я один.
— Ничего мы с тобой не сделаем, — махнул рукой кэп. — Слово капитана. Не для того спасали. Твой дядя был прав — свои деньги мы уже получили, прошлое закрыто, мы против тебя ничего не имеем. Если ты снова против нас колдовать не начнешь, конечно. Мы же не какие-нибудь пираты — беспредельщики, а честные техносы. Да и сама посуди — ты сейчас сидишь не связанная, никто тебя не держит. Утром отвезем на берег и отпустим — иди на все четыре стороны. Но хотя бы объясни в благодарность за спасение, что у тебя за история с дядей вышла.
— Хорошо, — немного подумав, сказала эльфа. — Я постараюсь вам поверить. Мне двадцать восемь зим от роду. Я Альтирея березовый ветер, дочь Вейи, танцующей с соснами, наследница духа в клане Зимнего листа…
История, рассказанная Альтрой, показалась мне довольно занятной. Хотя подобная коллизия вполне могла бы случиться и у людей. Борьба за власть и деньги повсюду выглядит одинаково.
Наша эльфа в самом деле оказалась наследницей духа и дочерью недавно умершей главы клана Зимнего листа, Вейи. Проблема заключалась в том, что у звездных или лесных эльфов, таких наследников или наследниц в клане по давней традиции было аж трое: наследник духа клана, наследник силы клана, и наследник богатства клана. Каждый из наследников представлял одну из трех ветвей эльфийской клановой аристократии: магов и жрецов, военных, или купцов с торговцами вкупе с примкнувшими к ним мастерами и ремесленниками. Так сказать: элита духа, элита силы и элита экономики. Главой клана пожизненно выбирался один из наследников, и, хотя он был скорее компромиссной фигурой, чем полноценным владыкой, одна из трех ветвей аристократии временно получала преимущество над остальными. Изначально у совсем молоденькой по эльфийским меркам Альтры было преимущество над другими наследниками, да вот беда: лет пять тому назад ее мать сильно заболела простудой, подхватила воспаление легких и никак не могла до конца от него оправиться, проводя большую часть времени в постели. А тем временем, купцы и военные клана, объединившись, вовсю плели интриги, ослабляя позиции магов и жрецов. В конечном итоге, мать Альтиреи была вынуждена убрать единственную дочку-наследницу из родного клана куда подальше, посчитав по каким-то своим соображениям, что Альтре до ее выздоровления будет безопаснее на человеческом континенте. Благо у магов Зимнего листа были какие-то свои связи в вольных городах, и там действовала эльфийская разведывательная сеть, способная спрятать наследницу в трудные времена. Впрочем, как потом выяснилось, у купцов клана связи среди людей тоже имелись и даже более прочные.
— В конце концов, прятаться среди людей дальше стало невозможным, — прихлебывая чай и закусывая печеньками, продолжала рассказывать Альтра. — Мать была при смерти и все трое наследников должны были прибыть на выборы нового главы клана. За мной выслали корабль, но к тому времени я уже знала, что военные и купцы сговорились, и шансов у меня победить на выборах почти никаких. И тогда я решилась пойти на риск и совершить подвиг, чтобы исправить положение.
— То есть, угнать нашу «Истру», — кивнул Максимыч.
— Ага, — согласилась эльфа. — Вы ничего такого не подумайте, я против вас лично ничего не имела. Просто наследница духа Альтра, добывшая для клана металлический корабль техносов, который умеет ходить против ветра, да еще вместе с экипажем, — это одно. А наследница духа Альтра, которая до выборов где-то пряталась и ничем не прославлена, кроме того, что она дочь своей знаменитой матери, это совсем другое. Выборы главы — это особенный ритуал, а не просто голосование, личные заслуги претендента на них играют большую роль, а у дочки Тингола и сына Аргена, главы военных, никаких подвигов за душой нет. Вот я и подумала: почему бы мне не рискнуть, чтобы создать себе репутацию… Все очень удобно сложилось — мне донесли, что вы в городе, а прибывший за мной корабль клана находится совсем неподалеку и может вас перехватить. Дальше оставалось утрясти только технические детали…
— Стоп, — прервал я Альтру. — Ты сказала «дочки Тингола». Я правильно понял что…
— Правильно, — вздохнула эльфа. — Дочь Тингола Эйрис весенний ландыш наследница богатства клана и претендентка на должность главы на выборах. А сам Тингол не только мой дядя, но и глава купцов и торговцев Зимнего листа. Правда, как и зачем он оказался в городе, я не знаю. Возможно, приплыл на том самом корабле.
— То-то он решил тебя втихую выкупить, — догадалась Кима. — А потом сразу утопить племянницу, чтобы она не создавала конкуренцию дочке.
— Я не ожидала от него такого, — развела руками Альтра. — Думала, что после того, как я попала к вам в плен, он привезет меня домой, где я проиграю выборы. Но он почему-то решил иначе…
— Но почему так сложно? — удивился я. — Зачем он связал тебя живьем, камень этот присобачивал… нет бы ножом по горлу и за борт, да и все.
— Он не мог убить меня своими руками! — горячо возмутилась Альтра. — Он же мой родственник, как можно так поступать! Проливать родную кровь эльфам нельзя!
— А топить тебя, выходит можно?
— Это другое. Дядя чтит обычаи, хотя и толкует их к своей выгоде, как всякий хороший купец. Непосредственной причиной моей гибели послужил бы океан, а не он. Я бы пошла на дно живой, целой и невредимой… так запрет на пролитие родной крови не был бы нарушен, а его руки оказались чисты.
— Как у вас все запутанно, — пробурчал себе под нос Максимыч. — Впрочем, один хрен. Это уже не наши проблемы. Твой дядюшка сейчас кормит рыб, так что можешь его больше не бояться. Завтра утром мы высадим тебя с моторки на берег и расстанемся. Надеюсь, что больше мы с тобой никогда не встретимся, Альтра.
Эльфа сделала еще глоток чаю и глубоко задумалась. А потом сказала, глядя прямо на капитана.
— Мне это не нравится. Куда я пойду, оказавшись на берегу? Обратно в Аксель мне нельзя. Если моя мать мертва и госпожа главная жрица Вайма тоже, а купцы и военные готовы меня убить, то мне здесь просто не на кого положиться. Боюсь, в городе мне и нескольких дней не протянуть.
— Мир большой, а от человека тебя не отличишь, — пожал плечами кэп. — Есть и другие города. Есть Империя и баронства. Живи, где хочешь.
— Но у меня нет денег! На что я буду жить среди людей?
— Так и быть, несколько десятков эрисов мы тебе дадим. А потом найдешь себе работу. С твоим-то талантом втираться в доверие это будет несложно.
— Что? Работу? — искренне удивилась Альтра. — Вы предлагаете мне, наследнице духа клана, работать? Кем? Нет, техносы, это плохая идея… Человеческого ремесла я не знаю никакого, крестьянский труд мне тоже незнаком. Боевой магией я не владею и в авантюристы податься не могу. Остается зарабатывать своим телом, но… нет, лучше я сама утоплюсь, чем опущусь так низко, — Альтру аж передернуло. — Хотя, — наморщила лоб эльфа, — если другого выхода нет, то я готова поработать у вас. У вас в экипаже есть местечко? Поначалу я могла бы мыть палубу, стирать одежду или готовить пищу. А если научите техносовской магии, то помогу и с ней. Я вообще-то умная и способная, а людей у вас мало. Отдайте меня пока в подмастерья вон к нему, капитан, — кивнула на меня Альтра. — Или еще к кому-нибудь из вас, кому нужна помощница.