— Это оно и есть, твое сокровище? — спросил Альтру Сашка. — Как-то просто выглядит. Словно картошка в подвале.
— У моей мамы и ее эльфов было мало времени, — ответила эльфа. — Темные могли обнаружить их в любой момент, поэтому обустройство тайника надо было делать быстро. А потом еще успеть направить врага по ложному следу. Как видите, глава клана со своей задачей справилась.
Альтра подошла к одному из сундуков и распахнула его. А мы подошли поближе, с раскрытыми от удивления ртами разглядывая то, что находилось внутри. Зрелище того стоило.
Лежащие в сундуке навалом кристаллы выглядели, словно самоцветы из детской сказки. Разной формы, размеров и цветов: среди кристаллов попадались синие, розовые, желтые, изумрудно-зеленые и багрово-красные камни. От маленьких, с куриное яйцо, до больших, размером со зрелый арбуз, все они мерцали и светились, наполняя пещеру волшебным разноцветным сиянием. А еще мне показалось, что от них исходит легкий, на грани слышимости звук, будто легчайшее потрескивание.
— Ох! — не удержалась от радостного возгласа Ильга. — Сколько же здесь чистой магии! Я никогда не ощущала столько силы вокруг…
— За один такой сундук можно купить половину Акселя, — не отрывая взгляда от сияющих в сундуке камней, сказала Кима. — Вот это клад… думаю в казне у Императора меньше кристаллов, чем здесь.
— Тут ты преувеличиваешь подруга, — возразила Ильга. — И сильно. Но я тебя понимаю. Такого богатства я еще в жизни не видела. И думаю, что больше не увижу.
— Половина ваша, как договаривались, — странным голосом сказала Альтра. — А половина моя. Надеюсь, вы будете соблюдать условия нашей сделки, господа техносы?
Я повернулся к эльфе и поразился выражению ее лица. Оно было бледным и сосредоточенным до предела. Правой рукой мелкая сжимала что-то в кармане комбеза, взгляд колючий, нижняя губа слегка прикушена. Ровно как в тот момент, когда она ударила по нам ментальной магией в полную силу. Альтра что, хочет напасть? Я рефлекторно потянулся к автомату, но, увидев, как еще сильнее исказились черты лица заметившей мой жест «ушастой», в один момент всё понял.
Нет, эльфа не собиралась на нас нападать первой. Она собиралась по возможности дорого продать свою жизнь. Потому что прямо сейчас был идеальный момент, чтобы избавиться от нее навсегда.
В самом деле, зачем нам теперь эльфа, если клад уже у нас в руках? Зачем с ней делиться половиной кристаллов, если можно забрать себе всё? Зачем возиться с нелюдью и везти ее домой? Пуля в лоб, тело в воду и с концами. И ведь за девчонку с нас потом никто не спросит: для клана она уже считай, что мертва, да и не нужна она своим родственничкам. Никто ничего не узнает, все будет шито-крыто.
Альтра всё это прекрасно понимала. Но у нее не было другого выхода, и она поставила ва-банк, доверившись нам. А теперь ждала, сработает ли её ставка или придется умирать.
Я тут же убрал руки от оружия и улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен.
— Расслабься, девочка, — тихо сказал я. — Никто из нас не причинит тебе зла. Наша сделка в силе, действуем, как договорились. Ты одна из нас, ничего не бойся. Зря я что ли тебя спасал? Вот, возьми это в подарок. Для уверенности… медленными движениями я взял автомат за ремень и снял его с себя, протянув эльфе.
Черты лица Альтры снова исказились так, что мне показалось, что она сейчас заплачет. Но она лишь вынула руку из кармана, в которой оказалась одна из тех гранат «ф-1», что я вытаскивал из «киселя». И когда только «ушастая» успела ее стащить? Взяв одной рукой мой автомат за цевье, другой эльфа протянула мне гранату. Чека оказалась на месте, опасности не было.
— Держи и ты мой подарок, технос, — криво улыбнулась эльфа. — Знаешь, Леша, ты очень хороший человек на самом деле. Я даже думаю, что ты лучший среди людей.
Глава 15. Возвращение на Вейк
С сундуками в пещере мы мучиться не стали. Больно уж они тяжелые и неудобные, да еще и без боковых ручек. Не знаю, как эльфы тащили их по здешним скалам, но мне подобный трюк повторять не хотелось. Недолго думая, я добыл из «киселя» прочные полипропиленовые клетчатые сумки системы «мечта челнока», в которые мы переложили сокровища и поволокли их на пароход. Получилось не слишком удобно — таскать камни в таре без ребер жесткости сложно, но мы справились. А пустые сундуки в пещере Ильга сожгла перед уходом огненным заклятьем, дабы замести следы. Огонь очищает все, а, по словам Альтры, на дереве могли остаться отпечатки наших аур и магии кристаллов, по которым хороший эльфийский маг-следопыт способен получить массу информации о нашем грузе и даже наших личностях. Оно нам надо? Тихо пришли, взяли свое и незаметно ушли — самая правильная политика для охотников за сокровищами.
Эльфа держалась напряженно всю дорогу, тиская автомат и часто оглядываясь на нас. И лишь когда все оказались на борту «Истры», немного успокоилась. Не задерживаясь у острова, кэп сразу же приказал поднимать якорь и отчаливать. Максимыч нервничал, и я его понимал — сейчас мы находились в натуральной мышеловке. В зажатой высокими скалами бухте радар для наблюдения был бесполезен, и места для маневра не имелось никакого. Выручил бы легкий беспилотник, но увы: держать подобную «птичку» в руках мне никогда не приходилось. Так что оставалось лишь гадать: а ну как нас кто-нибудь уже караулит снаружи? Ввязываться после огненного стража в новый бой не было ни малейшего желания.
Но обошлось. Когда окончательно рассвело, наш пароходик уже бодро шел по постепенно успокаивающемуся морю, оставив архипелаг Холинон за кормой. Ветер почти стих, высота волн не достигала и метра, радар показывал отсутствие чужих кораблей в двенадцатимильной зоне. Похоже, в этот раз нам повезло. Мать Альтры очень разумно спрятала клад на самом краю архипелага, выбрав для этого небольшой и бесперспективный для добычи кристаллов островок. Ну и шторм сыграл свою роль, помешав эльфийским патрулям.
— Куда мы теперь? — спросила Альтра за поздним завтраком. Кэп и механики, распределив вахты, поели первыми, и теперь настала наша очередь. Эльфа с аппетитом орудовала ложкой в глубокой миске с вареной картошкой и наскоро разогретым вчерашним тушеным мясом, одновременно закусывая блюдо бутербродом с сыром и ветчиной. Сейчас, когда прошла морская болезнь, у мелкой прорезался зверский аппетит. Не исключено, что на почве пережитого стресса. Она доедала уже вторую порцию приготовленной снеди, попросив ее у хозяйничающей сегодня на камбузе Ильги. И как в «ушастую» столько влезает, непонятно?
— Как и договаривались, на остров Вейк, — ответил Сашка, сделав глоток крепкого чая. — Сдавать кристаллы и получать новый пароход. Мы же тебе рассказывали о Кейме Найль.
— А она нас точно не обманет? — настороженно спросила Альтра, и ложка в ее руке зависла в воздухе. — А что будет, если вашей доли кристаллов на новое судно не хватит?
— Возьмем из твоей, — улыбнулся Илья.
Услышав такое, эльфа вздрогнула и подавилась недожёванным куском, а потом вовсю раскашлялась, закрывая рот ладошкой.
— Не дам, — прошипела она, когда приступ кашля прошел. — Это клановое сокровище.
— В таком случае, тебе придется сидеть всю жизнь со своим сокровищем на острове вместе с древним призраком, — пожал я плечами. — Мы в любом случае в накладе не останемся, нам Кейма обещала заплатить за каждый кристалл. Без нового парохода мы тебя домой не довезем, траулер такое путешествие в оба конца по топливу не вытянет.
— Зачем вам возвращаться на нем? Если я выиграю выборы, то я отвезу вас домой с вашей частью клада на одном из кораблей Зимнего листа.
— А если не выиграешь? — пожал я плечами.
Эльфа промолчала в ответ, но есть стала медленнее, глубоко задумавшись о чем-то своем. А потом и вовсе отодвинула миску.
— Скажи мне, Леша, — наконец, произнесла она. — Как ты думаешь, сможет ли Кейма достать за кристаллы автоматы, вроде того, что ты мне подарил? Скажем, штук триста, вместе с патронами? А еще АГС и «шмели»?
— Не знаю, — честно ответил я. — Но это вполне возможно. А зачем тебе такая гора оружия? С кем ты воевать собралась? Не с людьми ли?
— Да кому вы нужны, — отмахнулась Альтра. — Сидите тихо на своем континенте и сидите дальше. Сначала надо темные кланы на место поставить. Затем разобраться с болотниками. Потом решить гномий вопрос. Ну и орков как следует прижать. А уже затем…
— А затем у тебя окажется целая куча врагов, которые сами где-нибудь достанут стволы, — хмыкнул я. — Или сколотят против твоего клана межрасовую коалицию и обойдутся без нашего оружия, благо есть магия. Ставка на одно вундерваффе редко себя оправдывает.
— Почему же на одно…, - задумчиво пробормотал эльфа. — Есть и еще кое-что. Но ты прав. Нам действительно надо на остров Вейк, я должна поговорить с вашей Кеймой. И вот еще что: если ты хочешь повысить магические уровни Кимы и Ильги с помощью кристаллов, то пора это сделать, пока у нас в дороге есть свободное время. Твой уровень, кстати, тоже можно попробовать поднять. И, кстати, я готова с этим помочь.
Альтра сдержала свое слово, и на следующий день мы начали экспериментировать с кристаллами. Конечно, наши магички могли попробовать повысить свой уровень и без эльфы. Но в этом процессе все было не так просто: энергия кристалла перетекала в тело мага неравномерно, поглощать ее требовалось всем «духовным» телом и аурой, находясь в состоянии, близком к медитации. Ошибка могла стоить попусту израсходованного кристалла, а в редких случаях и здоровья, а то и жизни. Ну и эффективность процесса разная: под руководством понимающего в процессе специалиста энергии зря тратилось меньше, а толку было больше. А наша Альтра, как дочь и ученица Вейи танцующей с соснами и заодно наследница духа клана, как раз и была спецом по духовно-магическим практикам.
К делу «ушастая» подошла ответственно. Лично отобрала подходящие для меня и магичек кристаллы, разрисовала мелом пол в каюте, покрыв его какими-то рунами, а потом попросила разрешения на ментальное воздействие, клятвенно пообещав, что не сделает ничего дурного. Ильга, подумав, дала свое согласие, а вот Кима сначала колебалась, а потом сказала, что справится сама, заявив что не может полностью доверять эльфе. Однако, Альтра не приняла отказа, позвав магичку на палубу «немножко пошептаться наедине». О чем они говорили, я не знаю, но когда обе девушки снова появились в кают-компании, Кима выглядела смущенной и несколько обескураженной. Магичка странно посмотрела на меня, а эльфа улыбнулась с довольным видом, заявив, что они пришли к согласию по всем вопросам.