Сама процедура поднятия уровня выглядела просто. Получающая энергию магичка сидела на стуле в центре нарисованной Альтрой рунной схемы, держа в руках кристалл, напротив нее молча стояла с сосредоточенным видом эльфа. Светящийся кристалл постепенно терял в яркости, становился все тусклее и словно выцветал на глазах, превращаясь к концу «сеанса» в обычный серый камень. И лишь когда дело дошло до меня, я сполна почувствовал все нюансы процесса.
«Ушастая» и в самом деле что-то сделала с моими мозгами, но это было скорее приятно, чем наоборот. Сидя на стуле с кристаллом в руках, я чувствовал абсолютное спокойствие и умиротворение. Окружающий мир не то чтобы исчез — он просто стал не имеющей значения иллюзией. По телу разливалось приятное тепло, слегка покалывало в подушечках пальцев, ощущение времени исчезло, связно мыслить никак не получалось. Не знаю даже с чем сравнить это состояние: наверное, такое бывает, если в огромном колл-центре, где сотня человек часами одновременно отвечает на постоянные телефонные звонки, вдруг отключат электричество и водрузится полная тишина. И так длилось до тех пор, пока не приходило «пробуждение». Мысли и ощущения возвращались, и я чувствовал прилив сил и бодрости, словно утром в юности, после долгого и глубокого сна. В руках же оставался потерявший всю свою энергию кристалл.
— Это было здорово, — искренне сказал я, когда сеанс «левелапа» закончился. — Даже хочется повторить.
— Повторим, — серьезно ответила Альтра. — Обязательно повторим, Леша. Но завтра. Сегодня я сильно устала. Поддерживать вас с магичками в правильном духовном состоянии во время принятия энергии та еще работенка. Кроме того, не надо слишком торопиться, так изменения в твоем даре лучше сохранятся. Один раз в день — подходящий темп для новичков. Я поработаю с вами еще три-четыре дня.
— А потом? — поинтересовался я.
— А потом вы выйдете на свой оптимальный текущий уровень, — ответила Альтра. — На котором и останетесь в течение некоторого времени. Тут ведь все не так просто: уровень мага определяется не только силой его изначального дара и принимаемой от кристаллов энергией, но и личным опытом. Но, одного лишь накопленного опыта, без притока энергии извне, мало. Без использования кристаллов процесс пойдет очень-очень медленно. В течение двадцати лет при большой практике можно прыгнуть вверх лишь на пару уровней, не более. Но и одной энергии для роста мало, без личного опыта ее затраты на каждый следующий уровень растут в геометрической прогрессии. Оптимальное развитие мага достигается при сочетании большого опыта, развитого дара, и принятой магической энергии.
— Жаль, — искренне сказал я. — Мне понравился этот сеанс.
— Вот как? — хитро улыбнулась Альтра. А затем наклонилась мне к самому уху и тихонько прошептала, — я ведь умею делать хорошо не только во время занятий с кристаллами. Но и в постели тоже. Например, могу настроить твое сознание так, чтобы ты получал самое большое удовольствие от секса, какое только возможно. Подумай об этом, Леша.
Эльфа отстранилась от меня и негромко хихикнула, любуясь моим обескураженным видом.
— Интересная информация, — только и сказал я. — Надо бы ее обдумать. Но сегодня у нас по расписанию уже есть секс — с разными промасленными техносовскими железками. Раз уж я подарил тебе автомат, а ты такой замечательный стрелок, то добро пожаловать на официальные курсы обращения с оружием, Альтра. После обеда и начнем, вместе с магичками и Ильей.
«Ну тебя нафиг», — промелькнуло у меня в голове. «Если ты такая сильная магичка-менталистка, то влезть в мозги и сделать оргазм незабываемым у тебя получится. Охотно верю. Как и в то, что если что-то пойдет не так, то ты враз сделаешь из мужика импотента. А оно мне надо, связываться с подобными тян? Мне без этого приключений не хватает? Нет уж, добродетель в умеренности…»
Со своей первой неполной разборкой и сборкой автомата Калашникова, Альтра справилась за полторы минуты. А вскоре улучшила это время примерно до пятидесяти секунд. Движения ее были точны и аккуратны, «ушастая» отлично запоминала все показанные приемы, а возиться с железками мелкой даже нравилось. После работы с АКМ, я показывал сборку-разборку АГС, но и тут больше проблем во время занятия возникло у Ильи и магичек, чем у эльфы. Альтра показывала себя отличной ученицей: умной и старательной. Она явно хотела усвоить материал. Единственное, что ей не хватало, это физической силы, но эльфа справлялась.
А на стрельбище результат был еще лучше — с полусотни метров Альтра уверенно попадала из автомата в брошенную в воду пустую бутылку из-под вина. А в выдернутую из «киселя» и отправленную за борт пустую пятилитровую пластиковую бутыль и с сотни метров. Что было не самым простым делом, учитывая небольшую качку и постоянное изменение расстояния до цели: учиться стрельбе по ростовым мишеням в полигонных условиях у нас не было возможности. Больше всего меня удивляло нежелание «ушастой» пользоваться прицелом как положено. Ей без него, видите ли, проще. Она целится «духом и интуицией», а не глазами. Представляет себе одновременно цель, оружие и летящую пулю, а потом дает своему мозгу решать задачу по их совмещению без участия сознания и в нужный момент нажимает на спуск, — примерно так я понял процесс прицеливания из ее сбивчивых объяснений. Звездные эльфы из древних родов умеют метко стрелять из всего, что попадется под руку, так же интуитивно, как белка умеет прыгать с одного дерева на другое, не особенно-то размышляя над каждым прыжком в отдельности.
Подобные успехи снова заставляли меня задуматься: все ли правильно я делаю, и не выйдет ли нам это боком. Эльфы людям не друзья, даже Альтру назвать нашим другом получалось с большой натяжкой. Скорее, мы временные союзники. А ведь эльфа явно намерена добыть побольше огнестрельного оружия, и даже не делает секрета, для чего оно предназначено. А я, получается, невольно выступаю в роли оружейного барона, что вроде как ужасно с моральной точки зрения. Но, это с одной стороны. А с другой — должны ли мы стараться стать в этом мире святее папы римского? Нас сюда забросили без нашей воли, пытались продать в рабство, вот мы и выживаем как умеем. Да и сам этот мир не спешит соблюдать моральные принципы. Кто я такой, чтобы думать о глобальных последствиях и взваливать на себя ответственность за все? Может быть, вооружившись огнестрелом, эльфы завоюют для себя весь этот мир. А, может быть, лишь взаимно ослабнут в борьбе с другими расами, а люди заработают хорошую денежку на этом конфликте, отсиживаясь на другом континенте. Во всяком случае, это было бы вполне в духе купцов Акселя. Может случиться и какой-то третий исход… Нам не дано предугадать, как отзовутся наши действия в будущем, мир слишком сложен для этого. Зато отличный стрелок в экипаже здесь и сейчас нам пригодится. И эльфы — союзники, если Альтра выиграет выборы — тоже, мало ли что у нас получится с возвращением домой? Творить прямое зло, убивая доверившегося нам человека, пусть он даже не совсем человек, я не буду, как и все остальные. А значит — надо жить здесь и сейчас, а не ломать голову над абстрактными проблемами.
Кроме занятий с оружием мы проводили на борту и магические эксперименты, осваиваясь с новым уровнем владения силой. Когда Ильга шарахнула в море искрящимся огненным шаром, диаметром в колесо от самосвала, поднялся столб воды и пара выше мостика, а Кима лишь восхищенно развела руками: пятый разряд подруга, не меньше. Впрочем, у водяной магички дела тоже шли хорошо — своим заклятьем у нее теперь получалось мгновенно наморозить в волнах немаленькую льдину или выслеживать в океане косяки рыб заклинанием сканирования. А у меня через три дня вышло вытащить из «киселя» аж восьмидесяти двух миллиметровый миномет «Поднос». Причем не по частям и с помощью Кимы, как раньше, а сразу целиком. Пусть я и не сумел удержать его в руках в момент окончательной материализации, а опорная плита чувствительно придавила мне ногу, но это были уже мелочи. Возня с кристаллами явно давала свои плоды, и теперь можно было не бояться встречи с каждым встречным судном. Скорее уж встречные должны были опасаться нас.
Один день в пути пролетал за другим, расписанный по часам. Вахты, магические занятия, уроки стрелкового дела, занятия по освоению матчасти парохода и лекции по морскому делу шли с утра до вечера. Скучать было некогда, и я оглянуться не успел, как на горизонте показался остров Вейк. Топлива к тому времени у нас оставалось дня на три экономичного хода, поэтому Максимыч сразу направил судно к знакомому берегу.
Причалили мы к каменной гавани в полузатопленном пещерном гроте Кеймы Найль. Древний призрак инженера из отряда терраформирования сдержала слово, и теперь узкий фарватер, укрытый ранее магическим пологом, открылся для нас на восточной окраине острова. «Истра» аккуратно пристала к берегу и, едва мы перекинули сходни на сушу, как сама Кейма беззвучно выплыла откуда-то из полумрака огромной пещеры. Полупрозрачная, светящаяся синим светом, она замерла совсем рядом с пароходом.
— Я вижу, вы не теряли времени зря, — голос призрака раздался откуда-то сбоку, словно возникая сам собой в воздухе. — У вас на борту много концентрированной магии. И это хорошо. Я довольна вами, господа техносы.
— Мы всегда выполняем взятые на себя обязательства, госпожа Найль, — изобразил в ответ легкий поклон капитан. — Надеюсь, вы тоже так поступаете.
— Безусловно, — развел руками призрак. — Я заплачу вам за каждый магический предмет, как обещала. Вам нужно время на отдых? Или мы начнем прямо сейчас?
— Благодарю вас, мы хорошо отдохнули на борту, — ответил кэп. — Сейчас мы вытащим трофеи на берег и можно начинать.
— Не возражаю, — кивнула Кейма. — Я и так провела слишком много времени впустую.
Кристаллы из первых двух клетчатых сумок Кейма превратила в булыжники меньше чем за час. Просто внимательно смотрела на каждый новый кристалл, потом прикасалась к нему призрачным пальцем и пфф… переливающийся магическим светом артефакт разом терял всю свою энергию. Когда мы подтащили еще одну сумку, заполненную лишь на треть, в которой лежали остатки нашей доли, Альтра заметно занервничала. Да и нам всем было как-то не по себе: смотреть на то, как быстро наш клад обращается в ничто, оказалось неприятно.