— Вы ошибаетесь! Я хочу сказать, что… — вскинула на нас свои зеленые глаза Альтра, но я прервал ее резким жестом.
— Не надо нам сейчас ничего говорить, — сказал я. — Ты у нас девушка умная, подумай обо всем сама. Я тебе свое мнение поведал, теперь послушай, что тебе тетя расскажет. И мой тебе совет: помалкивай и делай собственные выводы. Только учти, что мы тебя не предавали и во всем помогали. И с кладом, и с дядей. А в ответ получили черную неблагодарность. А ведь мы через многое вместе прошли. Еще раз говорю, подумай обо всем на досуге. А теперь и в самом деле давай готовиться к обучению тетиных дружинников. Кстати, могу тебе кое-что подсказать по былой дружбе. Нужен еще один совет?
— Я слушаю тебя, Леша, — тихо сказала Альтра. — И не называй себя, пожалуйста, бывшим другом. Ближе тебя… вас…у меня, наверное, сейчас никого нет. Я в самом деле очень виновата…
— Тебе надо понравиться священной дружине, — ответил я, не обратив внимания на оправдания мелкой. — Сейчас это бойцы тети, но неплохо бы их увести у нее и сделать своими, как думаешь? Могу объяснить, как такие дела делают.
— Спасибо, — изобразила что-то вроде поклона «ушастая». — Я поступлю так, как ты скажешь…
— Не резковато ты ее обрабатываешь? — спросил у меня Максимыч, когда Альтра покинула мостик. — Боюсь, сорвется с крючка. Тетя ей родная, а мы всего лишь люди.
— Времени у нас мало, — ответил я. — Пусть думает сразу, общий расклад я ей обрисовал, причем почти нигде не соврал. А что касаемо родственничков — не думаю, что Альтра им так уж будет доверять. Не дура, да и опыт с дядей у неё имеется…
То, что Альтра сделала выводы из нашего разговора, я понял уже этим вечером. Связавшись ментально с тетушкой, эльфа высадилась на остров первой, а спустя несколько часов на нем оказались и мы с Ильей, воспользовавшись рабочей шлюпкой. Очутившись на берегу недалеко от деревянного причала, где стоял эльфийский корабль, я с интересом осмотрелся вокруг. От берега уходила в лес мощеная диким камнем дорожка. Чуть поодаль, обступая дорожку со всех сторон, начиналась роща, в которой преобладали стройные деревья с белыми стволами диаметром в несколько человеческих обхватов и высокими зелеными кронами. Они возвышались на десятки метров вверх, а сам лес чем-то смахивал на сосновую корабельную рощу. Ближе к берегу деревья были не слишком высоки, но дальше в чаще угадывались самые настоящие гиганты, вроде реликтовых секвой. Подлесок и кустарники почти отсутствовали, опушка леса казалась светлой и чистой. Но идти туда без приглашения не хотелось… хотя, вроде бы кто-то показался на дорожке. Альтра? Ага, собственной персоной, причем уже одетая в наш камуфляжный костюм, с автоматом на плече и рейдовым рюкзаком за спиной.
— Это и есть ваша священная роща? — спросил я, когда эльфа подошла к нам.
— Да, — кивнула «ушастая». — Священная роща серебряных деревьев.
— Выглядит здорово, — честно признался я. — Никогда таких не видел.
— Это редкие деревья. Их древесина — одна из главных ценностей Зимнего листа, — пояснила мелкая. — Из нее строят лучшие дома и корабли. Она не гниет, очень прочная и долговечная. Я бы показала вам наш лес, он очень красивый. Но не сейчас, Леша. Пошли, все готово.
На опушке с другой стороны причала, уже стояли в ряд основательные деревянные столы, рядом с ними лежали ящики с автоматами и цинки с патронами. Около столов двумя небольшими группами держались одетые в «охотничьи костюмы» эльфийские командиры и тетушка собственной персоной.
— Я приветствую вас, воины священной дружины! — громко и с пафосом произнесла «ушастая», подойдя поближе. — Меня зовут Альтирея березовый ветер, я дочь Вейи танцующей с соснами! Госпожа Лариэль, командуйте построение!
Тетя недоуменно посмотрела на эльфу, но все же отдала несколько команд и дружинники построились в ряд, встав по стойке «вольно».
— Я не буду ходить вокруг да около! — начала свою речь Альтра громким девчачьим голоском, взгромоздившись на несколько сложенных вместе ящиков из-под автоматов, как на импровизированную трибуну или, скорее, броневик. — Не буду интриговать и вести мутные разговоры, как командиры из высших семей, а буду говорить как обычный эльф. Раз уж мы здесь собрались, то вы все знаете, что мы собираемся делать, верно? Или кто-то не знает? Если таковые есть, выйдите из строя и скажите это сейчас! Я жду!
Дружинники стали переглядываться, над строем повис шумок негромких разговоров, но вперед никто не двинулся.
— Инглор поющий тростник, выйди на два шага из строя! — скомандовала Альтра, выждав с минуту.
Стоявший первым в строю на правом фланге эльф, помедлив секунду, сделал пару шагов вперед.
— Так зачем мы здесь, Инглор? — спросила мелкая. — Скажи это вслух, выполни, пожалуйста, мою просьбу.
— Мы собираемся поддержать вас на выборах главы клана, госпожа Альтирея, — оглянувшись на строй, ответил эльф.
— А почему именно меня? — прищурившись, спросила Альтра. — А не дочь Тингола Эйрис весенний ландыш или сына Маэтора — Келембира летящее копье?
— Так… они не из эльфов духа и лишь отберут то, что у нас еще осталось. Ничего хорошего мы от них не дождемся. Вы единственная из нас, кто может выиграть выборы… нам больше не на кого надеяться, — задумавшись, ответил дружинник.
— Верно, Инглор, — кивнула эльфа. — Ты все сказал совершенно правильно. Спасибо тебе за правду, встань в строй. А теперь послушайте, что вам скажу я, Альтирея березовый ветер. Первое и главное — правильно на меня надеетесь. Я одна из вас, эльфы духа! И я буду за вас всегда. Ваши желания, мечты и интересы — это мои желания, мечты и интересы!
— Вы все знаете, что наш клан переживает тяжелые времена, — помолчав несколько секунд, печально произнесла эльфа. — Лунные кланы отобрали у нас архипелаг Холинон! Гномы совсем обнаглели и посягают на приграничье! Их разведку уже видели в сиреневом лесу! Торговцы забыли о чести и интересах клана, они думают только о том, чтобы набить свою мошну! Их семьи богатеют, а клан беднеет, обычным эльфам с каждым днем живется все хуже и хуже! — щечки Альтры покраснели, ее глаза сверкали, голос звенел.
— Военные погрязли в интригах, взятках, пьянстве и безделье, упали духом и стали не лучше торговцев! Мне больно на все это смотреть, мое сердце негодует. Поэтому я задаю вам вопрос! Я спрашиваю вас, эльфов духа и чести, истинный цвет клана, его лучших сыновей и дочерей! Вас, с кем военные и торговцы обошлись так несправедливо, уменьшив жалование и конфисковав храмовые владения, вас, чьи семьи терпят нужду. Можем ли мы это терпеть и дальше?! Сейчас, когда у нас по сути не осталось владений, кроме священной рощи? Когда дух клана еле дышит? Можем или нет?!
Над опушкой леса ненадолго воцарилась тишина, и я уже испугался, что написанная мною после разговора с «ушастой» речь прошла мимо цели. Все проблемы, о которых сказала эльфа, были реальны, духовенство и жрецов во время болезни матери Альтры купцы и военные сильно подвинули в сторону, отобрав жирный кусок пирога. Но… у эльфов действовать настолько в лоб не принято, в их традиции всё решают интригами и кулуарными договоренностями. Кроме того, похоже, «ушастых» еще никто открыто не накачивал такими дозами пафоса и популизма, переварят ли их мозги такое? Вон, даже тетушка обескуражена.
— Не можем! — вдруг заорала какая-то эльфийка в центре. — В самом деле, сколько можно нас унижать?!
— Так и есть! — вторил ей какой-то эльф с левого фланга. — Твоя правда Альтирея! Купцы все прибрали к рукам, даже наш серебряный лес Тиэльрей!
— Не будем терпеть!!! — закричал еще один дружинник, за ним другой, и вскоре уже заволновался весь строй.
— Правильно! — Взметнув вверх сжимающую автомат руку, закричала Альтра. — У нас может быть только один ответ — и этот ответ нет! Нельзя это терпеть!!! Долой предателей из клановой верхушки! Мы, эльфы хранители духа, должны взять власть в свои руки и навести порядок в Зимнем листе во имя будущего клана! И я, Альтирея березовый ветер, клянусь, что наведу его! А теперь — тишина! Слушайте, что я говорю! — скомандовала «ушастая» и строй в самом деле затих как по команде.
— Я пришла к вам, чтобы восстановить справедливость не просто так, — продолжила мелкая. — И не с пустыми руками. У нас есть союзники — маги-техносы и их корабль, равного которому нет в этом мире, а так же их оружие, которое делает любого бойца равным сильному магу. У нас есть клановое сокровище с островов Холинон, которое не смогли вернуть ни купцы, ни военные. Его смогла вернуть домой я, ради нас с вами и нашего дела! — Альтра сняла рюкзак со спины, открыла его и, спустившись с «трибуны», вывалила содержимое на один из столов для оружия. Разноцветные кристаллы горкой самоцветов засияли на деревянной поверхности. — И богато вознагражу эльфов духа и восстановлю справедливость!
«Правильно, ушастая», — прошептал про себя я. «Все по сценарию. А теперь — раздача печенек. Слова это хорошо, но подарки — лучше. Так же, как и личная присяга».
— Восстанавливать справедливость я начну прямо сейчас, — пафосно заявила эльфа. — Подходите ко мне по одному, услышав свое имя. Я хочу сделать каждому подарок, достойный таких бойцов как вы. — Инглор поющий тростник!
— Я!
— Ко мне!
— Есть!
— Вручаю тебе этот магический кристалл Инглор! — торжественно протянула Альтра эльфу один из самоцветов. — А так же магическое оружие техносов — достав из ящика автомат, «ушастая» отдала его бойцу. Служи верно на благо клану!
— Служу клану, духу и вам, госпожа Альтирея, — замерев по стойке смирно, ответил дружинник.
— Я верю в тебя Инглор! Встать в строй!
— Есть встать в строй.
— Мириэль багровый папоротник!
— Я!
— Ко мне!
— Есть…
Раздача оружия и подарков всем командирам дружины заняла минут двадцать. После чего мы начали первое занятие, — под руководством эльфы, дружинники учились заряжать оружие и стрелять из автоматов по примитивным плетеным мишеням на расстоянии в сто метров, а мы с Ильей в