— Звучит здорово, — задумчиво протянула Альтра. — Я же понимаю, что сейчас вернуть власть у меня не получится даже с вашей помощью. Но если поступить, как ты говоришь, Леша….да, это может сработать, — глубоко задумавшись, эльфа взяла новую печенюшку. — Но есть проблема. «Огненными звездами» я управлять не могу. Если мы начнем десант, то их стянут к месту высадки. Много, возможно больше десятка. Подойдет флот темных. Мои деревянные корабли легко поджечь… Вы точно справитесь?
— Сейчас вряд ли, — честно ответил я. — Нам нужно больше оружия. Нужно больше боеприпасов. Для того, чтобы уверенно гасить «огненных звезд» и чужой флот нам неплохо бы иметь на «Вепре» парочку морских орудий калибром за сто миллиметров, а вытащить такое из «киселя» мне не по силам. Пригодились бы и лишние маги, а так же пара кораблей с десантом из наемников. Это же, считай, полноценная морская боевая операция. На нее нужны деньги. Много денег, больше чем у нас сейчас есть. Но я знаю, где это все взять.
— У госпожи Кеймы? — догадалась эльфа.
— Именно. Она даст и деньги, и оружие и топливо. Но не за просто так. Ее нужно заинтересовать в результате. А сделать это можно лишь одним способом — если принести ей Аленький Цветочек. Который мы сможем взять и наличными силами. Если, конечно, твоя дружина поучаствует в деле.
— Алый Цветок — это очень сложная добыча, — нахмурилась эльфа. — Я про него знаю не так много, но… я думаю, что все вместе мы сможем справиться.
— Хорошо если так, — кивнул я. — Короче говоря, мы с кэпом от лица нашего экипажа предлагаем тебе сделку. Ты с дружинниками помогаешь нам добыть Алый Цветок. Мы возвращаем тебе архипелаг, который впоследствии послужит базой так же и нам.
— Договорились, — недолго думая, кивнула «ушастая». — Я в деле. Но с одним непременным условием — когда мы вернем архипелаг, ты станешь моим официальным фаворитом! Со взаимными правами и обязанностями! Поверь, я знаю, что говорю — наш с вами союз, техносы, должен быть скреплен не только словами, иначе к нему никто из эльфов не отнесется всерьез. И сделать его более-менее равным и, как ты там сказал… легитимным, можно лишь таким способом. Согласен на этот вариант, Леша?
Глава 24. Новая экспедиция
— Вы уже готовы идти в поход за Алым Цветком и принести его мне? Очень приятно это узнать, — сказала Кейма, выслушав нашу делегацию в своем гроте. Призрак худощавой женщины в комбинезоне висел в десятке сантиметров над землей — расплывчатый, синеватый, с пробегающими по всему силуэту искорками, но мне показалась, что в этот раз черты лица нашей покровительницы стали проявляться четче. Я даже различал что-то вроде ухмылки на ее лице — кстати, довольно симпатичном, пусть и с морщинками в уголках глаз. — И что же вас сподвигло на это решение?
— А куда нам деваться? — задал я риторический вопрос. — Так уж получается, что все дороги ведут к вам, госпожа Найль. Нам нужна ваша помощь. А вам нужен Цветок.
— Другие варианты есть всегда, — ответила наша покровительница. — И не надо мне рассказывать, что вы их не пробовали реализовать. Но я рада, что в итоге вы поняли, что работать следует именно со мной. Я, в отличие от других, всегда выполняю свои обещания и отвечаю за результат.
— Мы в этом нисколько не сомневались, госпожа, — осторожно сказал Максимыч.
— Это хорошо, что не сомневались, — кивнул призрак. — А вот то, что вы вдруг настолько обнаглели, что стали от меня что-то требовать, да еще в таких количествах — плохо. Вы думаете, что раз вы на меня работаете, то я завалю вас подарками? Думаете, что мои ресурсы и доброта бесконечны?
— Ну…
— Я и так дала вам целую кучу оружия! Куда вам еще? Кроме того, новых кристаллов в этот раз вы мне не привезли.
— Но это же для вашей пользы! — не выдержал Сашка. — Мы же не для себя стволы просим, а для того, чтобы добыть вам Цветок!
— Да что ты говоришь… — покачало головой привидение. — Что там у вас в списке… ага… скорострельная артустановка и два торпедных аппарата с торпедами, интегрированные в «Вепрь» и его систему управления, корабельные зенитки, пулеметы, штурмовые и снайперские винтовки, гранаты, ручные огнеметы. Боеприпасы разных видов и номенклатуры целыми ящиками, рации, амуниция, бронежилеты еще на пару сотен человек. Серебро, эквивалентом на сорок тысяч эрисов. Десятки тонн дизеля. И все это для того, чтобы взять Цветок? Который, между прочим, местные ухитряются добывать и без всего этого добра. Вы знаете, сколько уйдет энергии на материализацию такого количества техносовских вещей и топлива?
— Я думаю, не больше, чем на материализацию «Вепря», госпожа, — заметил я.
— «Вепрь» нужен был в любом случае! — отрезала Кейма. — Без него Великое Древнее Добро со дна не поднять! А предыдущие оружие и боеприпасы, которые я вам дала, вы куда дели? Увезли к эльфам, верно?
— То оружие было честно куплено мною! — возмутилась Альтра.
— Именно, девочка. Поэтому я и закрыла глаза на его использование. А в этот раз я этого делать не собираюсь! Во-первых, потому что сейчас вам платить за него нечем, а новых подарков вы пока не заслужили! А во-вторых, вдруг вы в последний момент решите вместо похода за Цветком устроить очередную авантюру и захватить какой-нибудь порт или город? Это не в моих интересах. Я помогаю тем, кто решает мои проблемы, а не свои!
«Да уж, просить все подряд и как можно больше, было плохой идеей», — подумал я. «И ведь я предупреждал на совещании, что не стоит слишком широко разевать варежку! Но куда там — все вносили в список свои хотелки и как с цепи сорвались. Дескать, халява, сэр. Кейма за все заплатит. А она вот взяла не захотела… и в чем-то ее можно понять. Гарантий-то мы никаких представить не можем».
— Может быть, мы сойдемся на кредите, госпожа Кейма? — вкрадчивым голосом спросил я. — Вы нам сейчас дадите оружие и топливо, а мы вам потом отдадим в оплату трофеи, которые найдем во время экспедиции? Скажем, с десятипроцентной скидкой? Без топлива нам вообще никак.
— Я похожа на банк? — удивилось привидение. — Или на ломбард? Нет, я кредитов не выдаю и вкладов не принимаю. Я честно плачу за сделанную работу. Впрочем, так и быть. Топливо я вам дам, оно и в самом деле понадобится для похода. Но не безвозмездно — потом возьму его стоимость вашими будущими трофеями с магической энергией. А вы мне сделаете скидку на них не десять процентов, а все двадцать пять, от рыночной стоимости во Флорине!
— Пусть так. Но тогда и пушка нужна, — горячо возразил я. — Как без нее разбираться с конкурентами и стражами острова? Вокруг Алого Цветка по слухам всяких монстров хватает — и плавающих, и сухопутных. Если нас утопят имперцы или враждебные эльфы, то вам от этого никакой выгоды, госпожа Кейма, одни убытки. Без пушки никак, по-любому…
Следующие два часа мы отчаянно торговались. В итоге современного автоматического скорострельного орудия Кейма нам так и не дала. На что я не слишком и рассчитывал, просил скорее от избытка наглости. Вместо него мы обошлись морским орудием калибра сто пять миллиметров, вроде того, что стояло на подводных лодках во вторую мировую войну. А что, дешево и сердито! Три человека в боевом расчете со стрельбой управятся легко, если будет, кому снаряды подносить. Механизм наведения и прицеливания простейший, в крайности можно бить и прямой наводкой. Мощность фугаса приличная, особенно против деревянных кораблей, дальность тоже неплохая — теоретически, аж до шести миль. Правда, на таком расстоянии попасть можно разве что в неподвижную цель размерами с половину футбольного поля, но если дистанция дойдет до мили — полутора, то бить можно на выбор, как белку в глаз — хоть суда конкурентов, хоть морских монстров вроде «огненной звезды». Опять же, прочности вертолетной палубы для такого орудия хватало, а вот если устанавливать что-то потяжелее и помощнее, то могли быть проблемы — наш «Вепрь» не боевой корабль, его корпус на нагрузки от использования мощных орудий не рассчитан.
Еще я выпросил одну зенитку — самую обычную двуствольную «Зушку» калибром двадцать три миллиметра на адаптированном для палубы неподвижном морском станке. На этом с вооружением «Вепря» мы завязали, про торпедные аппараты пока пришлось забыть. Но и так неплохо получилось…
Так же нам досталось немного боеприпасов и стрелкового вооружения, а так же две не слишком мощные УКВ-радиостанции с запасными батареями для эльфийских кораблей, на чем аттракцион неслыханной щедрости закончился. Денег на наемников и припасы в дорогу Кейма нам не дала. Практичный призрак считал, что мы и так достаточно богаты и ко всему готовы. И нам давно пора отрабатывать обещанное, а не просить у нее милостей.
В итоге план пришлось менять. С обоих своих кораблей Альтра высадила беженцев, оставив лишь бойцов и команду, а так же выдала сошедшим на берег небольшую часть съестных припасов и несколько лодок с сетями. На острове рос лес, имелось кое-какое зверье, а в прибрежных водах водилась рыба, не считая всяких крабов и ракушек. Как-нибудь протянут до нашего возвращения, не на льдину пассажиров высаживаем. На «Вепре» продовольствия хватало, мы хорошо закупились во Флорине, на эльфийских судах, если не учитывать остающихся на острове эльфов, тоже оставались запасы. Правда, экспедицию следовало начинать немедленно, благо координаты острова и навигационную карту его побережья Кейма перенесла в наш компьютер. А это порождало некоторые проблемы — Алый Цветок следовало брать точно в срок, когда он полностью распустится и наберет наибольшую силу. Возьмешь раньше — потеряешь часть ценности артефакта, появишься позже — можно столкнуться с конкурентами или вообще не успеть. А то и цветочек завянет… Недаром Архимаги Флорина точно высчитывали срок своей экспедиции. Но, тянуть время мы уже не могли, да и с двумя парусными кораблями в составе эскадры точный срок путешествия подгадать трудно.
В день отправления от острова Вейк, небо и океан были сплошь серыми. Из-за легкого тумана даже горизонта не видать, хотя водная гладь оставалась спокойной. На время похода Альтра осталась на одном из своих кораблей — теперь она глава клана, пусть и в изгнании, а положение обязывает. Нельзя покидать своих эльфов, она за них отвечает. Впрочем, пока все шло по плану — радар «Вепря» контролировал движение эскадры, а радиосвязь позволяла уверенно держать походный ордер. В случае необходимости эльфийские маги могли ненадолго помочь с ветром нужного направления и добавить скорость. Но все равно — дать ход свыше восьми-девяти узлов не отрываясь от эльфов, мы не могли, так что путешествие обещало затянуться.