— Цветочек! — горячо прошептала мне на ухо Кима. — Вот же он! Летим к кратеру, поглядим скорее!
— Нет, дорогая, — покачал я головой. — Сначала осмотрим скалы со всех сторон. Может быть, есть дорога к кратеру попроще, или другое место, похожее на поляну с цветком? Не будем торопиться.
Набрав высоту, я начал облет острова по кругу. Заряд дрона не столь уж и велик, тянуть время не следует. Но ничего особенно необычного поначалу не заметил. Много зелени, лес, скалы. Местами в лесу торчат непонятные коричневые бугры, или виднеются лысые прогалины вроде «ведьминых полянок». На противоположной от пляжа части острова разлапистых деревьев с лианами нет, но зато есть цепь болот. На окраине одного из них я разглядел неподвижную тварь, похожую на толстого питона длиной с десяток метров, но с пастью вроде крокодильей. А еще, там что-то ползало — нечто аморфное и серое, напоминающее гигантскую амебу. Даже с воздуха она выглядела крайне неприятно. Однако, ничего похожего на цветок не видно.
— Да уж, — задумчиво сказал я, закончив предварительную разведку. — Альтернативные маршруты к цели приятнее не выглядят. Полетели к кратеру и возвращаем машинку обратно. Самому интересно, что там такое…
— Ага, — тут же согласилась магичка, прижавшись ко мне грудью. — Давай, посмотрим там, Леша.
Еще несколько минут и дрон приблизился к кратеру. Я опустил аппарат пониже, внимательно всматриваясь в экран. Что это тут у нас? Блин, да это же гигантский цветок, с четырьмя огромными круглыми листьями, диаметром метров в тридцать каждый. Не столь уж и высокий, но поразительно широкий. Листья, кстати, усыпаны с краев шипами и имеют поперечную складку, а в самом центре растения на тонком стебле…
Аленький цветочек мерцал изнутри, весь переливаясь светом, как гигантская елочная гирлянда. Чем-то он смахивал на огромную орхидею, с множеством лепестков, которые горели всеми цветами красного спектра, от светло-розового до темно-бордового. Несмотря на немаленькие размеры, он казался удивительно нежным и хрупким, а мне на ум само собой приходило слово «изысканный», словно жираф в стихотворении Гумилева.
— Красота-то какая, — зачарованно сказала Кима. — Давай еще поближе подлетим!
— Давай, — согласился я, легонько двинув джойстиком и направив дрон к загадочному цветку.
И это было неправильное решение. Потому что снизу от цветочка вдруг взлетела какая-то тварь, вроде огромной стрекозы и неожиданно бодро устремилась к квадрокоптеру. Я тут же среагировал, попытавшись на максимальной скорости увести аппарат от опасности, но не преуспел. Еще несколько секунд, и экран пульта управления пошел серыми полосами.
— Долетались, блин, — мрачно вздохнул я. — Цветочное ПВО, похоже, бдит.
— Стрекоза с Аленького Цветочка сломала твою железную птицу? — уточнила Кима.
— Ага. Ну, ничего, материала для разведки должно хватить, все данные записаны. Теперь их надо изучить вместе с кэпом, Альтрой и остальными.
Однако, коллективный просмотр записи с дрона не принес ничего нового. Из-за густой зелени оценить количество тварей, которые скрываются на острове, мы не могли. Да и вряд ли они сейчас сконцентрированные в одном месте. Впрочем, прямой маршрут от пляжа до кратера на первый взгляд казался более выгодным, чем обходные пути. Лезть через болота с полузмеями-полукрокодилами и тварями, похожими на гигантские амебы, Альтре не хотелось, даже несмотря на то, что ее дружинники по своей выучке — прирожденный лесной спецназ. Так что решено было идти к кратеру напрямую через лес. После недолгого спора утвердили и состав экспедиции — пойдут все эльфийские бойцы и я с магичками. Капитан-танкист с его орудийным расчетом останется на борту, оказывать нам артиллерийскую поддержку, а Илья и с кем-нибудь из новичков займет место у зенитки. Остальные люди тоже нужнее на «Вепре», чем на острове, боеспособность парохода ослаблять никак нельзя. Вдруг пожалуют конкуренты? Но и одних эльфов отпускать не следует, помощь таких магичек как Кима и Ильга им будет необходима. Иначе потери «ушастых» могут превзойти все разумные пределы. У нас и так на «Вепре» восемь тяжелораненых дружинников после утреннего штурма пляжа лежат. Да и присмотр на берегу за эльфами нужен… В общем, завтра поутру начнем. Идти до цветочка на самом деле не столь уж и далеко, не будет и пяти километров по прямой.
На обед и ужин Даша с Машей приготовили для всей команды и раненых эльфов одно единственное блюдо — похлебку охотников на монстров из лабиринта Акселя по рецепту Кимы. Запеченные в одной большой кастрюле в виде густого супа овощи с мясом, луком, специями и копченостями, сошли и за первое, и за второе блюдо. А кэп заявил, что камбуз с сегодняшнего дня переходит в особый режим работы по его приказу, поскольку на борту заканчивается провизия и в котел идут лежащие в закромах остатки былой роскоши. Так что придется есть что дают. Разбрасываться харчами как раньше и устраивать шведские столы для экипажа мы больше не можем. А если так пойдет и дальше, то придется переходить на НЗ: купленные во Флорине черствые моряцкие сухари, каши, рыбу и местную солонину в бочках, а так же уменьшать порции. Я же для себя сделал простой вывод — экспедицию следовало скорее заканчивать. Главная проблема авантюристов и пиратов вроде нас — при всей нашей силе и мощном вооружении, нам не на кого опереться. У нас нет ни тыла, ни баз снабжения. Или мы достигаем успеха сразу или сваливаем, иного выбора нет.
— Странные ощущения, — сказала Кима. Сразу после высадки на остров целительница с минуту молчала, стоя посреди пляжа с закрытыми глазами и сосредоточенно сканируя своей магией окрестности. — Никаких крупных животных я в лесу поблизости не чувствую. Но что-то там есть. Аура какая-то смешанная… не такая, как от живых людей или монстров.
— Это как? — спросил я, внимательно разглядывая ближайшие деревья на краю рощи. — Только не говори мне, что впереди живые мертвяки.
— Нет, — уверенно ответила магичка. — Их там нет. От умертвий разрушенными аурами несет за тысячи шагов, да и редкие это твари, даже на самых нижних уровнях лабиринта. Они магической энергии жрут уйму, которой их лабиринт питает. Но здесь, на ярком солнце и открытом воздухе… нет, исключено. Просто мне кажется, что впереди нечто живое спит… но и одновременно не спит. Не могу точно подобрать слова.
— Ладно, пора идти, — вздохнул я. — Пока сами не увидим, все равно ничего не поймем. Альтра, командуй.
— Как скажешь, Леша, — покладисто согласилась эльфа, доставая рацию.
— Внимание всем отрядам, выдвигаемся как условлено.
И мы вошли в лес. То есть, сначала туда зашла эльфийская разведка в виде передовых дозоров и фланговых патрулей, а затем уж следовал отряд дружинников с тяжелым вооружением, и вместе с ним мы с Альтрой, Кимой и Ильгой.
Поначалу мы двигались бодро. Несмотря на то, что местные леса на островах выглядят довольно экзотично, со множеством пальм, диковинных растений и деревьев, на амазонские джунгли они мало похожи. Мачете, чтобы прорубать путь, здесь не нужны. Почва довольно сухая, расстояния между деревьями приличные, идти легко. Не прогулка в сосновой роще, конечно, но в целом вполне терпимо. Время от времени Кима командовала короткую остановку и снова применяла магию сканирования, но затем давала отмашку, и мы продолжали шагать вперед. Так мы в бодром темпе прошли больше половины расстояния до скал, и я уже подумал, что все окажется проще, чем ожидалось, как впереди раздалась стрельба из автоматов. Сначала одиночные выстрелы, а затем и заполошные очереди из нескольких стволов сразу.
— Что такое?! — встревоженно вскинулась Альтра. Я схватился за автомат, Ильга, замерев на месте, тут же начала какое-то плетение, и воздух между ее ладонями задрожал, начав светиться красным светом. Рядом приготовились к стрельбе эльфы личной охраны «ушастой», а дружинник справа снял с плеча «шмель». Однако, противника не было. Спустя пару минут стрельба стала реже, а затем и вовсе утихла.
Выслушав доклад по рации, эльфа лишь пожала плечами.
— Разведка говорит, какие-то бегающие кусты объявились, — объяснила она нам. — С виду куст как куст, а как только к нему подойдешь, так он втягивает в себя листья и бежит на тебя в атаку.
— Как может куст бежать? — удивилась Ильга.
— Говорят, перебирая ветками, словно ногами, — развела руками Альтра. — Я сама не понимаю, как это возможно. Но пули его останавливают, ножи и ваши техносовские саперные лопатки рубят, а удары веток «куста» не слишком сильны. Есть несколько поцарапанных разведчиков, но вроде все в строю.
— Кажется, я начинаю понимать, — задумчиво заметила Кима. — Мои заклятья поиска ищут животных. Растения они не замечают, их тут слишком много. Но если наш враг растения… то у меня плохие новости. В этом случае я словно слепая.
— Похоже, дело обстоит не совсем так. Наш враг не обычные растения, — догадался я. — А модифицированные, с элементами организмов животных. Не знаю, как вообще возможен такой микс, но это многое объясняет. Во всяком случае, «бревна на ножках» с пляжа в эту теорию вполне вписываются. Поэтому у тебя сбой сканирования, Кима. Ты что-то чувствуешь, но идентифицировать это не можешь.
— Может и так, — кивнула магичка. — Я попробую подстроить плетения поиска под ауру смешанных существ, но ничего не обещаю…
Следующий километр пути нам дался непросто. Пришлось еще несколько раз открывать огонь, останавливая атаки «кустов» с центра и флангов. Распознать их заранее в окружающей растительности было непросто, спасала лишь их медлительность при атаке. Я сам видел, как в ближайших зарослях вдруг втягиваются внутрь или осыпаются на землю листья и раздается легкий треск, с которым корни вырываются из земли. А затем на нас то ли катится, то ли бежит колючий коричневый шар метрового диаметра, в котором мелькают отталкивающиеся от земли толстые ноги-ветки в окружении тонких веточек. Впрочем, мне даже стрелять особенно не пришлось — Ильга была начеку и била огненными плетениями точно в цель, превращая эти «кусты» в горящие костры, а Кима замораживала их своими заклятьями, после чего, сплошь покрытые льдом, они теряли всякую активность.