Так что сначала все выглядело достаточно просто и единственное что меня беспокоило, это большой расход боеприпасов у эльфов. Впрочем, у «ушастых» имелись свои маги, помогающие уничтожать живые «кусты» огнем и разносить их плетениями магии воздуха, а патроны дружинники старались беречь. Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до границы леса и скал, которые окружали деревья с лианами. И вот тут-то стало по-настоящему лихо!
Кусты полезли со всех сторон, прижимая наших разведчиков и головной дозор к основному отряду. Мало того, с ближайшего дерева-стража, закрывавшего вход на тропинку в скалах, поползи вниз лианы, словно гигантские змеи. Посмотрев в бинокль, я ясно разглядел, как они сползают с веток по стволу на землю. Было их много и выглядело это страшно. Вы видели когда-нибудь безглазого деревянного питона, сплошь покрытого древесной корой, который ползет на вас, чтобы обвить кольцами и задушить, а пули просто выбивают щепки из его туловища? Неприятное это зрелище, поневоле мурашки по коже бегают.
— Всем остановиться и занять оборону! — взял я командование на себя, когда очередная атака тварей была кое-как отбита. — Так не прорвемся, только патроны потратим! Альтра, командуй патрулям, пусть отходят к основной группе. Раненых тащите назад, в арьергард. Ильга, сможешь как следует жахнуть огнем по вон тому дереву? Твари оттуда ползут.
— Попробую, Леша. Мне нужно пару минут.
— Действуй.
Магичка начала делать пассы руками, побледнев от напряжения и прикусив нижнюю губу. Между ее ладонями в синеватой дымке зарождался огненный шар, и какой! Диаметром с метр, пылающий таким жаром, что меня обжигало в несколько шагах от девушки. Еще несколько мгновений и он полетел к дереву, целясь точно в ствол. Но не долетел. Вокруг дерева задрожал воздух, и ком огня в нескольких метрах от цели вдруг превратился в бесформенную огненную кляксу, горящую как напалм и стекающую по невидимому препятствию на землю. Еще минута и все погасло.
— Не получается, — тихо выдохнула Ильга. — Там магическая защита. Очень мощная. Попробую еще раз…
— Отставить! — скомандовал я. — У нас еще «шмели» есть, побереги свою энергию. И вообще, артподдержка нам зачем?
— Антон, у нас тут небольшая проблема нарисовалась, — сообщил я бывшему танкисту, вызвав его по рации. — Какая? Нам один опорник местных тварей раскатать надо. Без тебя никак не справиться, там что-то вроде силового поля. Наши средства его не берут, а всякая дрянь оттуда так и прет. Ага, твой калибр будет в самый раз, выручай. Видишь большое дерево? То, что у ближайшей скалы, если по прямой от пляжа? Надо его накрыть. Только будь добр, бей точнее, мы примерно в трехстах метрах от цели не доходя до нее. Сделаешь? Вот и отлично…
— Народ, всем лечь, — отдал я следующую команду. — Сейчас арта работать будет, не высовывайтесь.
Первый снаряд ушел с перелетом. Второй тоже, бывший танкист осторожничал, боясь задеть своих. Зато третий попал как следует, прямо в дерево, но невидимое силовое поле его выдержало! После взрыва я увидел, что хотя воздух вокруг древа-стража вовсю дрожит, оно осталось невредимым. Но следующее попадание расставило всё на свои места — во все стороны полетели перемешанные с дымом щепки, обломки толстого ствола, ветки, листья и оборванные лианы, а само дерево, наклоняясь, переломилось метрах в пяти над землей.
— А вот теперь, Ильга, добей его огнем, — приказал я. — Чтобы уж наверняка. Выжиги там все как следует.
— Красиво горит, — заметила Альтра, когда огненный шар ушел в цель и магический «напалм» залил остатки того, что было древом-стражем. — Вы, техносы, воюете, как, — задумалась «ушастая», — как ремесленник делает свою работу. Ровно, спокойно, на каждую боевую задачу у вас свой военный инструмент.
— У нас был большой опыт в нашем мире, — пожал я плечами, глядя, как пылают остатки дерева — Мы привыкли.
До скал нам удалось дойти без проблем, после уничтожения дерева атаки живых лиан и «кустов» прекратились. Теперь оставалось преодолеть последнюю часть маршрута, и цветок будет у нас в руках.
Глава 27. Прикладная ботаника
Сказать, что подъем к кратеру по каменной тропе и осыпям дался нашему отряду легко, означало бы явно покривить душой. Сдаваться просто так и отдавать свое главное сокровище остров пока не собирался. Но, когда мы, наконец, добрались до скал, дела пошли веселее, чем в лесу.
Атакующие кусты на каменных осыпях нас больше не трогали. Может быть, почва была для них тут неподходящая, может еще что-то, но все они остались внизу. Змеи-лианы тоже куда-то подевались после гибели древа-стража. Впрочем, несколько монстров все же попытались нам помешать. Выглядели они точно так же, как та тварь, которую я наблюдал с дрона — этакая уродливая помесь питона и крокодила. Думаю, если бы мы решили прорываться с другой стороны острова и встретились бы с этими жутковатыми чудовищами в болотах, то нам бы пришлось невесело. Там они были бы в своей стихии и доставили бы массу проблем. Но вот в горах… как-то неубедительно у них получалось атаковать. Ползали по камням монстры медленно и неуклюже, зеленый окрас чешуи почти не маскировал их в скалах, да и поисковые заклятья Кимы обнаруживали их издалека. Так что подобраться вплотную у них так и не получилось. Огненные плетения Ильги и огнестрельное оружие эльфов не оставляли болотным тварям шансов на успешное нападение.
Еще нас пытались задержать какие-то существа, похожие на гигантских клопов-водомерок, а так же огромные стрекозы, вроде той, что уничтожила дрон. Но, несмотря на изрядное количество насекомых-переростков, их атаки не выглядели чем-то страшным. И «клопы» и стрекозы были слишком легкими, хрупкими и слабыми, чтобы выдержать пулю. Хороший ударэльфийским мечом или саперной лопаткой тоже помогал — второго обычно не требовалось, тварь просто перерубалась на две части. Мы отделались лишь несколькими легкоранеными дружинниками, которых монстрам удалось серьезно поцарапать, несмотря на бронежилеты и каски.
Основная проблема обнаружилась позже, когда мы подошли почти к самому кратеру — посмотрев с высоты на остров в бинокль, я заметил, что с оставшихся целыми деревьев-стражей сползают целые пучки живых лиан. А Кима уверенно заявила, что некие крупные существа с непонятным метаболизмом, отличающиеся и от обычных животных и от растений, медленно подползают к скалам. И их много, больше сотни.
— Думаю, что это те самые «амебы», которых мы видели в болотах, — сняв ненадолго каску и почесав вспотевший затылок, сказал я. — Нам повезло, что мы быстро прошли через лес. Остров просто не успел среагировать и стянуть против нас все силы к точке прорыва.
— Это значит, что нам придется драться с ними на обратном пути? — задумалась Ильга. — Не хотелось бы… я порядком устала, надолго моей магии не хватит, — достав флягу с разбавленным водой вином, вспотевшая и усталая волшебница хорошенько приложилась к горлышку. — Может быть, нам снова попросить обстрелять монстров и деревья-стражи из пушки?
— Можно-то можно, — вздохнул я. — Только к нам потом боекомплект железнодорожными эшелонами подвозить некому. До начала заварушки на борту «Вепря» было двести снарядов. Не хотелось бы их все потратить.
— Я думаю, что мы обойдемся без этого, Леша, — покачала головой эльфа. — Как только Цветок будет у нас, сопротивление острова прекратится.
— С чего ты это взяла? — удивился я.
— Я все же дочь главы клана. Знаю кое-что, — наморщила носик мелкая. — Всегда так было. Надо просто взять Цветок поскорее. И я знаю, как это сделать.
— Раз так, то пять минут на отдых и вперед, — кивнул я, не став ввязываться в дальнейшие расспросы. — Доберемся до цели — увидим что будет. Нечего прохлаждаться.
И мы полезли дальше вверх. Тропа кончилась, покрывавшая верхнюю часть горы чахлая растительность тоже. На первый взгляд склон казался не слишком крутым, и до вершины оставалось совсем немного. Однако, уже через десять минут темп нашего восхождения упал до черепашьего. Порою, чтобы удержать равновесие, приходилось буквально становиться на четвереньки и ползти вверх. Проклятые камни и рыхлый пепельный грунт осыпались прямо под берцами, и время от времени то один, то другой боец скользил на несколько метров вниз как на ледяной горке. Схватиться было решительно не за что. Никакого оборудования для скалолазания у нас не имелось, горной подготовки тоже, и даже о простейших альпенштоках почему-то никто не подумал. Эльфы все же лесные егеря, а не горные стрелки, да и мы маху дали. И если бы нас атаковали на финальном отрезке подъёма, то я даже не знаю, как бы мы справились. Но обошлось. Цель уже близка, еще одно усилие, и…
Неглубокий кратер открылся перед нами вместе с Цветком, и мы замерли, глядя на такое чудо. Все, пришли, оставалось лишь взять трофей. Вот только…
Я отчетливо чувствовал чужие эмоции. Звучит странно, но так оно и было. Страх, отчаяние, злость, неприязнь ощущались почти физически, словно нечто, разлитое в воздухе. Цветок на глазах наливался нехорошим багровым светом, в котором проскакивали синие искорки. Похоже, эмоции исходили от него. Изысканные лепестки трепетали, словно волнуемые ветром, внутри Цветка рождался звук, похожий на шипение — волшебному созданию явно не нравилось наше общество.
Кроме того, наступать на огромные листья с шипами на краях никому не хотелось, в том числе и мне. Как-то нехорошо они подрагивали. Вблизи было видно, что их покрывает тонким слоем какая-то слизь, да и поперечная складка говорила сама за себя. Встанешь на такой листочек, а он возьмет и схлопнется, сожрав тебя, как мухоловка насекомое. И что делать? Стрелять? Кинуть гранату или ударить огненным заклятьем? Разве что как крайний вариант, ибо обойти лежащие на земле листья не было никакой возможности. Но вдруг это повредит цветку? Мы ведь пришли взять его себе, а не уничтожать.
— Леша, придержи меня, пожалуйста, если я начну падать, — негромко сказала Альтра, подойдя ко мне и положив руку на плечо. — Кима, поддержи меня магией, — позвала эльфа нашу целительницу. — Мне нужна помощь от вас обоих.