— Что ты собираешься сделать? — тут же спросил я.
— Уговорить цветочек сдаться по-хорошему, что же еще, — усмехнулась мелкая. — Я тут единственный ментальный маг, больше некому. Вот только, боюсь, что это будет не так просто. Но другого выхода нет. Алый Цветок мало сорвать. Он должен принять нашу власть.
— Иначе нельзя? — поинтересовалась магичка.
— Можно. Но насилие ухудшит состояние и ценность артефакта, — ответила Альтра. — И в нем нет нужды. Если мы объединим усилия, а Леша мне поможет, то я сделаю все наилучшим образом. Ближе людей, чем вы, у меня все равно нет, поэтому с вами все пройдет легче, чем с кем-либо еще.
— Что мы должны делать? — уточнил я.
— Стоять и излучать силу, уверенность и решимость. Можно так же немного нежности, не повредит.
— И всё? А нежность — это как? — озадачился я.
— Просто веди мысленный монолог с Цветком, убеждая сдаться и отдаться в твои руки. Что именно ты будешь говорить не так важно. Я все равно буду транслировать не ваши мысли, а настрой и эмоции. Ну, и от себя тоже добавлю. Так надо.
— Хорошо, — подумав с минуту, кивнул я. — Только береги себя, «ушастая», не выкладывайся свыше предела сил. Ты нам важнее цветочка. Если у тебя не получится, мы выдерем его с корнем как репку, да и все дела. Тоже мне фифа какая — еще уговаривать его…
— Скорее уж «её», — хмыкнула Альтра. — Вы разве не поняли? Это женский цветок…
Эльфа улыбнуласьи прикрыла глаза. Мы с Кимой аккуратно обняли ее с двух сторон, касаясь друг друга руками. Альтра же начала бледнеть на наших глазах, ее губы что-то неслышно зашептали, черты лица вдруг заострились, дыхание стало слабым и прерывистым. Увидев это, Кима начала вливать в мелкую свою магию, ладони целительницы засветились неярким лечебным светом, придавая эльфе сил. Я же поддерживал девушку и старался всем своим видом излучать уверенность, силу и превосходство. А потом, чувствуя себя довольно глупо, начал мысленный монолог.
«Мы пришли за тобой, и мы без тебя не уйдем! Смирись и прими свою судьбу»! — подумал я, глядя на Цветок. И неожиданно ощутил, как его эмоции изменились. Злость осталось, но к ней добавилось возмущение и отрицание.
«Ты проиграло, растение! Ты наш приз! Сдайся по-хорошему, а то пожалеешь»!
Злость нахлынула на меня волной, а Цветок побагровел еще сильнее, начав тихонько гудеть. Кажется, я думаю что-то не то… попробуем-ка по-другому. Мягче надо быть с женщинами».
«Ну что ты злишься, малышка?! Ты ведь такая красивая! Ты такая нежная! Мы должны быть вместе, ты и я! Ты самый-самый красивый цветочек среди всех цветочков в мире! Я тобой восхищаюсь и не могу без тебя! О, как я мечтал о тебе! Приди в мои сильные руки и…» — мысленно ведя этот монолог я чувствовал себя слащавым идиотом. Но…это сработало! Злость у Цветка почти исчезла, неприязнь тоже, страх отступил. Лепестки снова порозовели, гул и шипение прекратились.
«Не надо бояться, милая. Прими свою судьбу и любовь! Раздвинь передо мной свои прекрасные листья и дай мне войти в твою, в твою…» — тут я окончательно запутался, не сумев додумать мысль до конца.
Но уточнять, что именно я имел в виду, и не требовалось. Цветок из красного и багрового цветов целиком окрасился в нежно-розовый, и словно встряхнулся, засветившись изнутри и став еще красивее. Сильных эмоций от него уже не исходило — лишь ожидание, легкий страх и ответная нежность.
«Мы должны быть вместе. Подчинись мне, красавица моя. Ну же, отдай мне всю себя, и мы сольемся в…»
Два огромных круглых лепестка, лежавших передо мною, вдруг поднялись чуть вверх и разошлись в стороны, открыв узкий проход к стеблю с Цветком.
— Идем, — тихо сказала Альтра, приоткрыв глаза. — Хватит думать свои грязные мысли, Леша. Пора сорвать его. Но будь осторожнее, не заиграйся с цветком, это опасно.
— Да, — так же негромко ответил я.
И мы пошли. Втроем, один маленький шажок за другим, поддерживая за плечи ослабевшую эльфу.
Но, чем ближе я подходил к стеблю, тем более странные вещи стали происходить в моей голове.
«Зачем мне рвать Цветочек»? — пробежала вдруг короткая мысль. «Это же чудо. Я добрался к нему, и теперь мы можем быть вместе. Стать одним целым, навсегда! Ведь она меня любит и я тоже люблю ее, мы только что признались в этом друг другу! Я люблю ее лепестки, изящный стебель, эти царственные изгибы листьев», — я вдруг почувствовал, что на моих глазах выступили слезы умиления. Какой же я был дурак, что хотел сорвать это совершенство! Как хорошо, что я успел всё понять в последний момент…
Теперь я уже знал, что надо делать. Все, цель достигнута, впереди меня ждет вечное счастье с любимой. Не надо рвать Цветок. Надо шагнуть в лист и лечь в него. Окунуться в эту восхитительно пахнущую слизь, погрузиться в нее всем телом. А потом моя любимая нежно сожмет свой лист вокруг меня, и я испытаю бесконечное наслаждение, когда мы, наконец, станем единым целым. Отпустив плечо Альтры, я повернулся, сделав шаг вперед к ближайшему листу. Его кромка с шипами прогнулась вниз, к земле, словно приглашая на брачное ложе и…
Внезапно меня сильно дернули сзади и, обернувшись, я увидел перед собою пылающее от злости лицо Кимы. Не говоря ни слова, целительница отвесила мне две сильнейшие пощечины, такие, что зазвенело в ушах, а моя голова вместе с каской мотнулась из стороны в сторону.
— Очнись, Леша! Будь мужчиной, не поддавайся! Ты сильнее этой твари! — выкрикнула магичка, и я почувствовал, как боль от ударов прогоняет наваждение из головы.
— Рви её! — приказала Кима. — Быстрее! И я сделал-таки несколько недостающих шагов и схватился обеими руками за стебель. С силой потянул его верх и тот поддался неожиданно легко. Раздался резкий звук, будто лопнула натянутая металлическая струна и, отделившись от стебля, почти полутораметровый цветок оказался у меня в руках.
В голове разом прояснилось, все идиотские мысли исчезли, словно туманное облачко от порыва ветра. Листья на пустом стебле безвольно опали на землю, и лишь Цветок в моих руках продолжал переливаться красными и розовыми огоньками. Но теперь это был просто магический артефакт, никаких эмоций от него уже не исходило.
— Я же говорила, что это опасно, — сказала бледная как полотно Альтра. Эльфа едва стояла на ногах, чуть покачиваясь из стороны в сторону. — Цветочек он такой: сначала ты ему навязываешь свою волю и желание, а потом — он тебе.
— Но мы справились, — скривила в подобии улыбки губы Кима. — Ты как, подруга, держишься?
— Нормально, — кивнула мелкая. — Только попить дай, а то что-то в горле пересохло.
— Держи, — отстегнула от пояса флягу целительница, а потом перевела взгляд на меня. — Леша, извини, что пришлось тебя ударить. Но у тебя вид такой был…обалделый. А еще, я чувствовала твои мысли и мне они не понравились. Очень!
— Ничего, — выдохнул я. — Наоборот, тебе спасибо.
— Леша на самом деле молодец, — закончив пить, сказала Альтра. — На мужчин женские Цветки воздействуют очень сильно, сбивая им мозги набекрень. Хотя только мужчины могут заставить их подчиниться себе. Через три или четыре года на острове вырастет мужской цветок. И тогда его придется подчинять какой-нибудь женщине-магичке. Или самой подчиниться ему.
— И что будет тогда? — заинтересовался я. — Если охотник за Цветком не справится и сам ляжет в лист?
— То он станет одним целым с растением, — пожала плечами эльфа. — А Цветок усилит свою мощь. Мама говорила, что такие случаи бывали даже с очень сильными магами, которые были уверены, что смогут подчинить себе любой артефакт. Но подробностей я не знаю.
— И почему, интересно, я узнаю такую важную инфу только сейчас? Нельзя было рассказать все заранее, до рейда? — возмутился я.
— Точно я ничего не знала, — развела руками эльфа. — Может быть, это всего лишь легенды. Наш клан давно не получал Цветка. Я подумала, что на месте станет яснее, вот и…
Наш разговор прервал запиликавший мелодию из тетриса сигнал вызова от рации в кармане моей разгрузки. Я достал моргающую красным огоньком трубку и прислонил ее к уху, нажав кнопку передачи.
— Алексей на связи, прием.
— Леша, это кэп, — раздался сквозь легкий треск помех голос Максимыча. — Как вы там? Продвигаетесь? Что-то с острова давно стрельбы не слышно, ребята волнуются.
— Все в порядке. Груз только что взят, готовимся выдвигаться обратно.
— Отличные новости! — обрадовался капитан. — Очень вовремя. Все целы?
— Да, все наши в порядке, прием.
— А вот у нас небольшое ЧП, — отозвался кэп. — Радар показывает вражескую эскадру. Пять отметок, идут к острову. Не то чтобы шибко быстро, но узлов шесть-семь делают. Часа через два-три будут здесь.
— Чужая экспедиция? Конкуренты за цветочком пожаловали?
— Похоже на то. Но сейчас еще трудно что-то сказать наверняка.
— Корабли большие?
— Пока толком не поймешь…
— Хорошо. Вас понял. Сворачиваемся и возвращаемся на пляж. Постараемся успеть как можно скорее.
На обратном пути мы прошли через лес, не встретив ни одного монстра. Альтра оказалась права, лишившись Цветка, остров прекратил свое сопротивление. Так что на пляж мы вышли уже через полтора часа. Еще около часа потребовалось на эвакуацию раненых и дружинников на «Вепрь» и эльфийские корабли. К этому времени чужая эскадра подошла к острову, но не стала приближаться к нам вплотную, сбавив ход до пары узлов. Стоя на мостике, я внимательно разглядывал чужие корабли в бинокль. Ага, суда не слишком длинные, но широкие, с высокими бортами. Два трехмачтовых, отдаленно смахивающих на земные шлюпы, три четырехмачтовых, вроде галеонов. Сразу видно, что это человеческие посудины — у эльфов линии обводов поизящнее будут. Корпуса у кораблей лесного народа узкие и длинные и паруса другие. Гномы или орки? Очень сомнительно. Суда, похожие на те, что я сейчас наблюдал в бинокль, я не раз видел в гавани Акселя и Флорина. Либо вольные города, либо империя, без вариантов. Но все же, кто именно из них к нам пожаловал?