— Кэп, я чувствую магическое плетение, — доложила Кима, внимательно глядя на начавший светиться синий камень на ее жезле. — Похоже, это запрос на связь. Мне его активировать или развеять?
— Это чем-нибудь чревато? Боевой магией через канал связи по нам не ударят? — настороженно спросил Максимыч.
— Это практически невозможно, — ответила целительница. — Расстояние большое, да и энергии в заклятье маловато. Но могу дать ему свою силу, и тогда оно развернется под моим контролем. А мы сможем поговорить. Плетение довольно редкое и очень искусное, похоже, его использует сильный маг. Но я думаю, что оно безопасно.
— Хорошо. Тогда принимай запрос.
— Есть, кэп!
Камень на жезле магички засветился сильнее, а рядом с ней сгустился легкий синеватый туман, который через несколько секунд принял человеческие очертания. И я сразу же узнал того, чья призрачная фигура появилась на мостике. Господин архимаг Акф Цойман, начальник коммерческого отдела академии Флорина собственной персоной! Так вот значит, кто к нам пожаловал… давненько не виделись.
— Очень рад нашей встрече, господа, — окончательно сформировавшись, произнес волшебник, поклонившись собравшимся на мостике. Звук шел откуда-то изнутри магической голограммы, словно там был спрятан маленький динамик. — Так вот куда вы пропали… Решили сами взять Цветок, обойдясь без помощи Академии? Похвально, весьма похвально, — улыбнулся маг. — Я вижу, что остров чист, а главный трофей находится у вас на судне. Ну что же, дело сделано. За то, что вы сэкономили нам время и силы, а так же за то, что подчинили Цветок, оставив его неповрежденным, я готов дать полуторную цену. И, конечно, выполнить вашу просьбу и отправить вас в ваш мир. Ждите на месте, сейчас к вам подойдет наш корабль и заберет артефакт.
Глава 28. Окончательное решение
— Погодите, господин Цойман, — покачал головой Максимыч. — Не торопитесь, уважаемый. Не надо пока посылать к нам никакого корабля.
— Не понял? — нахмурила брови магическая голограмма. — Вам не нравится мое предложение, господа техносы?
— Я этого не говорил, — возразил кэп. — Просто нам надо посовещаться между собой по поводу сказанного вами. Давайте снова свяжемся… скажем, часа через два-три. А вы со своей эскадрой держитесь пока в нескольких милях от острова. Я убедительно прошу вас не приближаться к нашим судам.
— Вы уже ставите мне условия? — голос архимага разом построжел.
— Нет. Я же сказал, что прошу вас, — развел руками Максимыч. — Какие тут могут быть условия? Океан большой. Мы вам ни в чем не препятствуем, держите курс куда хотите. Но если вы без разрешения пойдете на перехват нашей эскадры, то мы примем меры чтобы вас остановить. Так понятно?
— Вы мне угрожаете? — скривил губы «академик».
— Мы предупреждаем, — твердо ответил кэп. — Не лезьте в бутылку, господин Цойман, и все будет хорошо. Дайте нам время посовещаться и принять решение.
Зависшее в воздухе изображение помолчало пару минут, но потом все же последовал ответ.
— По-моему, сейчас лезете в узкое горлышко именно вы, а не я. Но пусть будет так, — мрачно произнес архимаг. — Я выйду на связь два часа и, пока срок не вышел, мои корабли не будут приближаться к острову. Надеюсь, вы будете благоразумны и примете мое предложение. Иначе… я тоже приму свои меры.
Призрачная фигура разом потускнела и, мигнув на прощание, пропала, оставив нас стоять на мостике, глядя друг на друга.
— Я решил, что нельзя подпускать их корабли слишком близко, — сказал нам кэп, когда голограмма исчезла. — У «Вепря» есть преимущество в скорости, и сейчас мы легко сможем оторваться. Но если маги подойдут вплотную… лучше перестраховаться и держать между эскадрами дистанцию.
— Вы все сделали правильно, господин капитан, — поддержала его Ильга. — И дело не только в скорости. У экспедиции вольных городов на борту наверняка не один десяток магов высоких разрядов. Если ониразом атакуют, то мы с Кимой против них не продержимся и нескольких минут. И ваш железный корабль тоже не выдержит. Но боевая магия плохо работает вдалеке. Чем больше расстояние от мага, тем слабее воздействие.
— Точно! — вспомнил я. — Дело говоришь. Эльфы атаковали «Истру» лишь тогда, когда подобрались к траулеру ближе, чем на милю. И то, сначала у них не все ладилось. Магия — она медленная.
— А наша артиллерия достанет корыта «академиков» даже в пяти милях от «Вепря», — весело добавил Сашка. — Причем быстро и точно. Прихлопнем как тараканов. В деревянных-то суденышках… только щепки в стороны полетят.
— Я бы не была в этом так уверена, — негромко возразила Кима. — Нельзя списывать со счета магические щиты и управление ветром. Маги из академии очень сильны. Они могут быстро разогнать свои корабли. А еще — они способны сносить порывами ветра ваши снаряды в сторону во время полета.
— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — покачал головой старпом. — Это какой же нужен ветер, чтобы всерьез повлиять на полет снаряда?
— Если надо, они устроят настоящий ураган — возразила Ильга. — Против архимагов лучше не воевать. Они там, конечно, все старые деды в своей академии… Монстров давно не видели, в подземелье по уши в крови с кишками не стояли, озона толком не нюхали. Привыкли денежки загребать чужими руками и с бумажками работать. Все так… Но силы и знаний у старых пней хоть отбавляй, а в маразм они еще не впали. Если их всерьез разозлить или напугать, то они устроят такое, что мало не покажется никому. Уж поверьте моему опыту, я видела одного из архимагов в бою. Отряд барона Горана, которому я служила, такой «академик» разнес в клочья, я чудом осталась в живых. Поэтому я думаю, что…
— Не о том сейчас спорим, народ, — сказал я, перебив магичку. — Извини, Ильга, мы тебя обязательно выслушаем. Но давайте сначала решать главный вопрос: мы отдаем Цветок и принимаем предложение Цоймана? Или категорически отказываем? Сначала разберемся с главным, а потом решим, что будем делать с магами и эскадрой.
— Так мы вроде бы уже всё решили? — прищурил глаза Сашка. — Цветочек отдаем Кейме и помогаем Альтре вернуть ее архипелаг. А взамен Кейма переносит нас домой.
— Так-то оно так, — закряхтел Максимыч. — Да и одновременно не так. Смотри сам, Саша, какой у нас расклад получается. Кейма нас домой сразу не вернет, ей надо Великое Древнее Добро пробуждать. А это — лишний риск. Хрен знает, во что такое предприятие выльется, но предчувствия у меня самые неприятные… Копаем дальше — возвращать Альтре острова, это значит снова драться и лезть в авантюру с эльфами. Кроме того, чует мое сердце, что эти долбанные академики нас просто так с цветком не отпустят. Если его им не отдать, то придется с ними сейчас воевать и в вольные города нам потом дорожка будет заказана. До сих пор удача нам улыбалась, мы все живы. Но наше везение не бесконечно. А тут мы все вопросы можем решить здесь и сейчас. И уже сегодня вернуться домой.
— Да, но мы же отказались сотрудничать с Академией? И обещали Альтре, что…
— Идеалист ты, Сашок, — вздохнул я. — Ты разве не понял? Да, играть во Флорине за «академиков» нам было не с руки. Они бы нас первых и подставили в бою за Цветок. Так же как мы подставили эльфов Альтры на пляже и в лесу, если говорить начистоту. Сколько у дружинников народу полегло двухсотыми и трехсотыми? Не один десяток, в то время как мы все целехонькие. А ведь на месте дружинников могли бы быть мы, подпиши мы контракт с акф Цойманом. Поэтому, когда нам подвернулась под руку Альтра с дружиной, мы воспользовались ее отчаянным положением, чтобы самим взять приз. Тут чистая прагматика, ничего больше. Но теперь… теперь мы можем разом со всем закончить. Насколько я понимаю этику вольных городов, Акф Цойман сдержит свое слово и отправит нас домой. А если мы отдадим ему Цветок, то в переносе не будет ни малейшего риска? Верно, я понимаю, девушки? — повернулся я к нашим магичкам.
— Так и есть, — подтвердила Ильга. — На этом Вольные Города стояли и стоять будут. Купцы и маги могут выгадывать себе лучшие условия, юлить, толковать написанное и сказанное в свою пользу, все это так. Но прямое обещание они сдержат обязательно. Акф Цойман прямо обещал, что заплатит и отправит вас домой. Значит, он это сделает. Купеческое слово и репутация мага Вольного Города нерушимы. Сейчас глава экспедиции с радостью выполнит договоренность, чтобы получить неповрежденный Цветок.
— Согласна, — кивнула Кима. — Цойман выполнит обещанное в точности.
— Но как же Альтра с эльфами? А как же Кейма? А что будет с вами, девушки? — продолжал недоумевать Сашка.
— Альтра — уже взрослая, практичная и неглупая эльфа, — развел руками Кэп. — У нее крепкие корабли и на борту полно вооруженного до зубов народа. Все оружие и продовольствие с «Вепря» тоже достанется ей, как и часть серебра. Не надо за нее сильно переживать, старпом. Она что-нибудь придумает. Как вариант — договорится вместо нас с Акф Цойманом. Мы обещали ей помочь, и мы ей во многом помогли, у нас нет перед ней серьезных долгов.
— А мы с Кимой вернемся вместе с магами и Цветком во Флорин, — улыбнулась Сашке Ильга. — Вместе с вами мы заработали много денег, техносы. И заодно подняли свой разряд. Спасибо вам за все. Мне хватит эрисов, чтобы открыть свою собственную торговую компанию, а Киме — чтобы купить поместье и стать уважаемой целительницей. С нами все будет в порядке.
— А что касается Кеймы, то мы многое для нее сделали, — заметил я. — Она нас использовала всю дорогу так, как ей хотелось. Не думаю, что о ней стоит сильно переживать.
— То есть… то есть на этом все? — никак не мог поверить в происходящее Сашка. — Мы бросаем «Вепрь» и «Истру» и возвращаемся домой? На Землю? После всего, что с нами произошло? После всего, чего мы добились в этом мире?
На некоторое время на мостике повисло полное молчание.
— Пока нет, — вздохнул я. — Пока еще никто никого не бросает и еще никуда не возвращается. Но мы можем это сделать, если захотим, прямо сейчас. Удобнее момента для возвращения, возможно, уже не представится. Для этого кэп и просил два часа отсрочки, — я нервным жестом убрал волосы со вспотевшего лба. — Нам всем надо решить — мы хотим вернуться? Да или нет? Если да, сегодня же будем дома. Если нет — забываем о Земле и будем дальше жить в этом мире. Пришло время принять это решение.