Однако как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался на Солтрениусе украсть собственный корабль.
Словно тряпка бьется на ветру…
Он посмотрел вверх и замер.
Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.
Крылья – широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные – хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья и принялось изучающе разглядывать Кейлла громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.
Тело длинной меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи. Голова по сравнению с телом казалась невероятно большой – округлая, куполообразная, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя маленькие ступни по сути больше походила на руки с тремя крепкими, суставчатыми пальцами и четвертым – противостоящим.
Существо это балансировало на одной ноге. Другая сжимала иглострел и решительно направляла его на Кейлла.
В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.
В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не снаружи.
Он звучал в голове Кейлла:
– РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?
Глава 7
Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору – кончики крыльев существа задевали за стены – и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.
Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где – столики со стопками книжных магнитных лент.
Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.
Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.
– Очень сожалею… – добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.
– Это оно, – спросил он, указывая на существо, – напало на меня на Солтрениусе?
Тейлис вздохнул.
– Да, но «напало» – не то слово.
– Кто оно? – резко спросил Кейлл.
– Чужачка, – ответил Тейлис. – Ее раса называет себя эхрлил. Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
– Она телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:
– Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.
– Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью – не догадываюсь.
– Это не мистификация, – спокойно ответил Тейлис. – Я говорю чистую правду.
– Но чужак? Чужак, читающий мысли?
Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.
Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых – к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно – единственный разумный вид в своей Галактике.
Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях – с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, – которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.
Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:
– … Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…
– Зачем оно здесь? – спросил Кейлл.
– Не оно , – поправил со смешком Тейлис, – а она . Джлр – женщина.
– Хорошо, – терпеливо согласился Кейлл. – Зачем ОНА здесь?
– На ее корабле возникла неисправность, – ответил Тейлис, – и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно…
– И ЗАБАВНО, – добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
– Когда мы начали строительство базы, – продолжал Тейлис, – Джлр присоединилась к нам.
– Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, – сердито сказал Кейлл. – О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой… Джлр.
– Видите ли, Эхрлил долгожители, – сказал Тейлис. – О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый – мой отец.
Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака:
– Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.
Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.
– Не пора ли, – наконец предложил он, – рассказать, для чего я здесь – на мушке у чужака?
– Прошу прощения за пистолет, – быстро проговорил Тейлис, – но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.
– Опасаются, что я могу напасть на вас? – спросил Кейлл. – Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня… – Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. – И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.
– Конечно, – примирительно согласился Тейлис. – Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать…
– Знаю, – сказал Кейлл, – и о стольком умолчать… Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.
– Вы – так же, как м моя группа, и я сам, – угрюмо ответил Тейлис, – здесь из-за врага.
– Это вы уже говорили, – перебил его Кейлл. – Но я видел только вас да вашу чужачку.
– Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.
Он коснулся рукой края своего сиденья. Часть ближней стены поплыла, и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде окна. Это был большой экран.
На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл. Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами, скрывавшими лица.
Кейлл насмешливо улыбнулся.
– Еще больше таинственности. Как вы себя называете? Тайным братством капюшонов?
Тейлис снова пошевелил рукой, и безмолвная группа исчезла с экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.
– Вы поймете, почему нам необходима секретность, – сказал он. – А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.
– Я ЗОВУ ИХ «НАБЛЮДАТЕЛИ», – прозвучал в голове Кейлла голос чужачки, – ПОТОМУ ЧТО ОНИ ЕДИНСТВЕННЫЕ ИЗ ВСЕХ ТУПОГОЛОВЫХ, КАЖЕТСЯ, СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РАЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОТНЕСЕТЕСЬ К НИМ С УВАЖЕНИЕМ.
– Согласен, – ответил вслух Кейлл, – если они представят доказательства, что заслуживают уважения.
– Вот именно, – сказал Тейлис. – Я и хочу представить вам такие доказательства. Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали замечать более двух лет назад.
– Группа, – продолжал свой рассказ Тейлис, – проводила регулярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Миров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы, пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения, чтобы иметь возможность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, настораживающие симптомы, несмотря на то, что анализируемые события происходили в самых разных уголках Галактики. Они провели дополнительные исследования и пришли к определенному выводу. Бесспорный факт – войн повсюду велось больше, чем должно было быть.
– Войны были всегда, – нахмурился Кейлл.
– Конечно, но главным образом локальные, вызванные местными условиями, и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. – Старик подался вперед. – Но войны, которыми занимались мы, имели слишком много общего, чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похожего.