…Второй раз выстрелить из огнемета не получилось. Все, топлива нет. Убить змею огнем не вышло. Та, будто почуяв это, замерла, выжидая. Сабля тут поможет мало, и я вытащил пистолет. У меня будет только один шанс.
…Когда тварь снова ринулась на меня, я направил пистолет ей в морду и нажал спуск. Хитрое устройство таинственного итальянского мастера не подвело — грохот выстрела разорвал тишину над болотом.
Пуля ударила в глаз твари и пробила череп. Змея хлестнула хвостом по земле и обмякла.
Я отпрыгнул, чтоб она в агонии меня не зацепила, и понял, насколько устал. Всё тело ломило. Но я был жив. Идол ждал меня. Однако первым делом я спешно перезарядил пистолет — вдруг тут не одна такая тварь⁈
Идол оказался тяжелым, как все золотое, но поскольку смесь уже была израсходована, нести оказалось вполне возможно.
Обратный путь оказался короче. Змеи больше почти не нападали. Я брёл по трясине, глядя по сторонам, и надеясь, что все закончилось.
Айне ждала у лодки. Увидев меня, вскочила, помогла снять снаряжение. Взяла идол и прижала к груди, шепча слова на своём языке.
— Спасибо, — сказала она по-русски. — Ты сделал то, что не смог никто из наших.
Я кивнул. Сил говорить не осталось.
Мы погрузились в лодку. Весло взяла Айне. Я не стал с ней спорить. Устал дальше некуда. Было одно желание — уйти подальше от этого места, хотя день не скрывал нас от дозоров Кучума.
— Надо все-таки остановиться, — произнес я. — Опасно.
Айне согласилась. Мы нашли подходящий клочок суши, вытащили лодку, развели небольшой костёр, прикрыв его со всех сторон, чтоб он не был заметен.
Я пошел купаться, чтобы смыть с себя болотную грязь. Устал и вымотался настолько, что не обращал никакого внимания, что рядом находится девушка.
Завтра будут новые заботы. Кучум собирает войско, пороха мало, помощи от Строгановых не видно. Но это будет завтра. А сегодня я жив и сделал то, что пообещал. Этого достаточно.
Огонь потрескивал, отгоняя комаров. Айне сидела рядом. Золотой идол был спрятан в мешок. Где-то ухнула сова. Надеюсь, это действительно сова, а не очередной вредный дух.
Я закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.
…И снова оказался в призрачном лесу, где светило солнце, росла шелковистая трава и пели птицы. Айне снова стояла передо мной. В тонкой белой и почти прозрачной рубашке.
— Спасибо, — сказала она. — Ты вернул утраченное. Мой род этого не забудет.
Я хотел что-то ответить, но она приложила палец к губам.
— Ничего не бойся. Это всего лишь сон.
Она прильнула ко мне. Я почувствовал прикосновения ее рук. Она снимала с меня одежду и раздевалась сама. Её руки скользили по моим плечам, снимая напряжение, губы коснулись шеи. Это было странно: и реально, и призрачно. Я знал, что сплю, и словно находился сразу в двух местах — здесь, с ней, и там, у костра, где лежало мое тело.
— Зачем ты это делаешь? — спросил я.
— Я хочу тебя отблагодарить, — улыбнулась она. — А еще ты мне нравишься. Очень. Ты не похож на других. Ты умный, можешь сопротивляться воле духов и никого не боишься.
Я не стал сопротивляться. Ведь все это ненастоящее, верно? Завтра проснусь, и всё станет, как прежде. А сейчас мне было очень хорошо.
…Разбудил меня толчок в плечо. Настоящая Айне тормошила меня.
— Вставай. Наступает ночь. Нам надо плыть.
Я сел, потирая глаза. Тело уже восстановилось. Сон — или что это было — снял усталость. Айне уже собирала вещи. На лице её не было и намёка на то, что я видел во сне. Будто ничего и не случилось. Может, и вправду приснилось? Случайное совпадение, почему бы и нет?
Шучу, конечно.
Шаманки — женщины очень опасные. Опасно спать не только с ними, но и просто возле них.
Мы сели в лодку. Я принялся грести, Айне устроилась на носу, высматривая путь. Драгоценный идол мирно валялся на дне лодки. Иртыш был спокоен и не мешал нам двигаться к Кашлыку.
….Когда показались знакомые берега, солнце уже начинало всходить. Айне тронула меня за плечо.
— Вот все и закончилось, — сказала она будто с некоторой грустью.
Мне тоже стало немного печально. У меня есть Даша, но приключение с Айне было захватывающим, хотя и чуть не погиб. Но таковы чуть ли не все приключения.
Я направил лодку к берегу. Туда же, где мы встречались с Айне. Слез на берег и выгрузил все свое снаряжение.
— Мы ещё увидимся, Максим.
— Откуда знаешь?
Она хитро улыбнулась.
— Я многое знаю.
— А как мы увидимся? Ты предлагаешь мне сидеть и ждать твоего внезапного появления? Я предлагаю вашему роду дружить с нами. Может, мы поможем вам разделаться с вашими бедами так же, как получилось достать золотого идола.
— Возможно… — кивнула Айне. — Я поговорю со своими старейшинами и вернусь. В любом случае ты теперь желанный гость у нас. А сейчас… сейчас иди к своей женщине. Она ждёт.
Затем она уплыла в своей маленькой черной лодочке, легко орудуя веслом. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась, и пошел к воротам.
— Открывайте, сони! — я забарабанил по дереву кулаком.
— Мы не спим! — сонным голосом обиженно ответили охранники. — Спать нельзя! Вот как сменимся, только тогда.
Дом встретил темнотой и тишиной. Даша спала, свернувшись клубком под медвежьей шкурой. Еще очень рано, хотя она обычно просыпается почти с рассветом. Я решил очень тихо раздеться и поваляться еще час — другой, но она проснулась.
— Максим!
Она кинулась ко мне, обняла так, что едва дыхание не перехватило.
— Все хорошо, — пробормотал я, гладя её по спутанным волосам. — Живой.
— Долго тебя не было, — проговорила она.
— Всё хорошо. Я вернулся.
Она оглядела меня с головы до ног. Ну да, ссадин прибавилось.
— Что там было?
— Потом. Устал я, Даша. Потом расскажу.
Расскажу, правда, не все. Но жизнь такая штука, деваться некуда.
Даша накрыла меня шкурой и прижалась, будто не хотела отпускать.
— Спи, — прошептала она. — Я рядом.
Я обнял её, вдыхая запах травы от её волос. Это был мой дом. Здесь я живу. И мне здесь хорошо.
Даша прижимаясь ко мне. Я поцеловал её в макушку и закрыл глаза. Сегодня будет новый день. Надо рассказать Ермаку, проверить кузни, узнать новости… Но это будет через час.
…Через пару часов я зашел к Ермаку. Атаман был в избе, в которой у нас обычно проводился Малый Круг и совещания, за столом.
— Ну что, Максим, как съездил к остякам? — устало спросил он, будто не видел меня пару часов и я мотался куда-то на дачу за яблоками.
— Добыл их идола со Змеиного болота, — ответил я просто. — Пришлось повозиться. Место гиблое — трясина, туман, змеи всюду. Большие и очень большие.
Ермак откинулся на лавке, покачал головой.
— Змеиное болото… Слыхал я про то место. Многие туда ходили, но не все вернулись. Как же ты управился?
— Осторожно шел, с помощью деревяшек, прикрученных к сапогам. От змей — кожаная одежда, ее они не прокусили, огнемет и сабля. В конце, правда, встретил такую тварь, что едва справился. Не то действительно дух, не то просто здоровенная змея вымахала. Остяки теперь нам благодарны должны быть. Пусть не все, но тот род — точно.
— И что взамен просить?
— Пока ничего. Но помним будут. А нам сейчас нужны любые союзники. Хотя они далеко. Но точно заинтересованы в дружбе с нами. Их род маленький, но они сильные бойцы. Не думаю, что многие умеют кидать ножи из-под воды. И скорее всего это далеко не все из того, что они могут.
Ермак хмыкнул, потер переносицу.
— Да, тут ты прав… а где они живут? Я всех местных остяков знаю, но это, похоже, другие.
— Далеко отсюда, — согласился я. — Ну да ничего.
— Это да… Ладно, иди к своим кузням. Там тебя очень ждут.
Я ушел от атамана. Утренний воздух был свежим, с Иртышей тянуло прохладой. Кашлык просыпался.
Дойдя до мастерских, я с вниманием заметил — новые кузни дымили. Наконец-то! Две недели сушили печи, затем даже разводили в них легкий огонь. Глина схватилась как надо, трещина не дала.
…Все, работа пошла. Теперь мы наконец-то начали полноценно готовиться к войне. У нас есть все, что нужно, чтобы даже в этих условиях противостоять в десятки раз более многочисленному противнику даже без пороха.
Справимся ли мы с возложенными на нас самими собой производственными задачами — вопрос второй. Работы не много — ее очень много. Учиться придется на ходу. Осваивать ремесло не за месяцы и годы, а за недели, потому что большего времени у нас нет.
Мы будем делать множество арбалетов и постараемся встретить кучумовцев стеной стрел, раз уж нет пороха. Но хороший арбалет не намного хуже пищали, если вообще хуже. Кучума ждет много сюрпризов. Надеюсь, меня больше не будут отвлекать на несколько дней, и я смогу сосредоточиться на своей работе.
Хотя самому что-то делать сейчас будет некогда. Только показывать, направлять и так далее. Но куда деваться.
— Что у нас получается, Макар? — спросил я у старшего кузнеца, когда мы сели на бревно.
— Все хорошо, — он махнул рукой. — Выучим народ. Казаки — они только с виду ленивые, так что втянутся. Некоторых из кузниц повыгоняем, совсем неспособных, а остальные будут работать.
— Лишь бы меня не отвлекали, — повторил я.
— Да, верно, — согласился Макар. — Одному мне мотаться от одной кузницы к другой чересчур тяжело. Даже с помощниками.
И тут около нас появился молоденький казачок — он часто был в Кашлыке посыльным из-за юного возраста и очень шустрых ног.
— Максим, тебя Ермак зовет! Срочно!
— Что случилось? — я от злости ударил кулаком по бревну. Только говорил, что моя мечта — пусть хоть несколько дней не трогают по посторонним вопросам.
— Я только что от него, что случилось? — повторил я.
— Откуда мне знать, — удивился казачок, — мне велено позвать, я и зову. Как стану сотником, тогда мож буду знать, а пока нет! Но Ермак что-то очень злой и задумчивый. Похоже, стряслось что-то!