Тот внезапно задергался от боли, будучи примагничен к полу коридора. Однако, последовав совету, извернулся и толкнул от себя гранату. Та в невесомости стремительно пролетела дистанцию в три десятка метров и детонировала. Прозрачная волна, будто рябь или колебание воздуха, разошлась во все стороны и одним махом вырубила «Джингвея». Тот с оплавленным нейро-ядром так и остался стоять неподвижно, направив глазок своего «инфьюзиора» на незваного гостя. «Головастик», будучи над Тимотэем, оказался вне радиуса поражения гранаты и все еще передавал картинку с места боя.
— «Мимик», я иду к тебе потерпи! — послышался голос Циены в эфире.
— Да, жив твой муженек, не переживай ты так! Просто отрубился на пару минут! … Симбионт ему не даст отойти на тот свет. Ну, немного помучается… Он молодец! 100 старков честно выиграл! Респект! — чуть посмеиваясь прокомментировала происходящее Эйла.
— «Эстрада», ты в своем уме! Ради чего все это!? — не выдержал Таонга.
— Потому что за столько лет бездействия мы расслабились и затянулись жирком! А надо почувствовать, что такое боль и страдание, чтоб ощутить искреннюю радость от победы! … Иначе никак!
Таонге услышанное казалось какой-то дикостью. Все в отряде знали, что Эйла любит лезть в пекло. Однако теперь, став командиром, похоже, она будет требовать, пусть и не навязчиво пока, подобное и от остальных. Отвлекшись на бой в коридоре, он внезапно упустил важный момент. Его болван, открыв шлюзовую «Спэйсгейта», втащил туда обе капсулы и уже минуту «вопил» о странных находках. Таонга отвлёкся на него и посмотрел вокруг «глазами» дрона.
— «Эстрада», посмотри, что тут у них на борту «Спэйсгейта»? — обратился он в нейро-линк, попутно делясь видео-обзором своего скалтон-дрона.
— Что это!? Хлам какой-то! … И что там делает твоя свита, «Мимик»!? — резко среагировала Эйла.
Тем временем прямо перед самым входом в капитанский мостик «болваны» Тимотэя попали в засаду из 2-х «Каракуртов» и одного «Ганрана».
— Выброси это все за борт сейчас же! Не хватало нам еще активировать охрану и того шаттла на свою голову! — рявкнула Эйла и переключилась на штурм мостика.
«Как скажешь, хозяйка, как скажешь». Тао подошел к инженерной консоли в ангаре и быстро вскрыл ее. Подключив флексо-щупы своего «головастика», он ввел нужный инженерный код. Шлюзовая тут же начала открываться, дабы спустить на платформе вниз шаттл «Спэйсгейт» для последующего старта в космос. Дверь за шаттлом закрылась.
— Я готов к выбросу «Спэйсгейта» с мед-капсулами и трупами. Если там даже что-то и активировалось, то оно уже в шлюзовой вместе с шаттлом, и нам не опасно.
Однако ему никто не ответил. Переключившись на «Головастика» в основном коридоре Тао увидел причину этому. Напав внезапно из открываемой «болванами» двери два «Каракурта», работая малыми излучателями, сломали первого скалтон-дрона, а «Ганран», используя электромагнитную винтовку, срубил второго. Только теперь до Таонги дошло, что вырубленный инфразвуком в начале коридора Тимотэй никак не управлял «Головастиком», и тот даже не шелохнулся с места, оставив подошедших «болванов» далее следовать пути без должной разведки. В нейро-эфире Эйла грубыми фразами быстро успокоила Циену, которая осознала угрозу жизни ее мужу, если дроны охраны решат выйти из отсека управления и проследовать по коридору к лифту.
— Мой «болван» уже рядом! Он поможет! — крикнул Таонга в нейро-эфир.
Теперь тот воочию видел, как стройные и логические действия их отряда распадаются буквально на глазах. Он прекрасно понимал почему. Вместо того, чтоб поработать с инженерными кодами в резервном пункте связи и вырубить тревогу, Циена вместе со своими «болванами», используя ускорители ранцев, спешила на помощь мужу.
— «Мона», что ты делаешь!? «Головастика» вперед пошли! Попадешь в засаду, как и свита «Мимика»! — вмешался Таонга, наблюдая за происходящим.
Пытаясь помочь, он упустил из виду своего второго болвана, оставшегося в «Спэйсгейте». Его задачей было подключить мед-капсулы к источникам питания и покинуть корабль. Однако внезапно он столкнулся с непредвиденной проблемой. Активированный ИИ шаттла внезапно задраил шлюз и запустил двигатели. Болван, не получая ответа от Таонги, решил действовать по обстановке, направившись к кабине «Спэйсгейта». Однако странного вида мусор, подобный каким-то трубкам или стержням внезапно будто ожил и пришел в чуть заметное движение. Яркая плазменная дуга возникла между ними. Сильный электромагнитный разряд прошелся через скалтон-дрона, вырубив его «насмерть». Когда Таонга это увидел было слишком поздно, что либо предпринять. «Спэйсгейт» уже покидал «Лиод». Тем временем подоспевшая свита «Моны» вместе с оставшимся «болваном» Тао решили исход боя в пользу Патрулей. Ворвавшись на мостик она, наконец, сделала то, зачем они сюда пришли. Тревога прекратилась, и обновленный ИИ обратился к ним с приветствием.
— «Вестник», курс на Аламах! Стартуешь по моему сигналу! — объявила Эйла, получив доступ к управлению кораблем через нейро-линк.
Сам отряд «Вихрь» быстро и нервно покидал «Лиод», забирая и заметая следы своего присутствия и не совсем идеального захвата судна. Уже забравшись в «Сапсан» Тао внезапно обнаружил, что его «болван», оставшись в «Спэйсгейте», исчез с радаров и перестал отвечать на вызовы. Обнаружила это и Эйла.
— «Мимик», где «болван»!? — резко и немного раздраженно спросила она его.
— Он остался в «Спэйсгейте». Там активировалась какая-то охранная система. Ему конец.
— Ты не понял! Его надо вернуть! Живого или мертвого! Это ж, твою мать, штурмовая броня!
Таонга молчал, понимая, что накосячил. На радаре своего «Сапсана», отчаливая от «Лиода», он видел, куда устремился «Спэйсгейт». Можно было пустить вдогонку фотонные торпеды, но сделать это Тао не мог. «Какой смысл было спасать этих двух в мед-капсулах, если все равно уничтожать шаттл?». Вместо того, чтоб действовать по инструкции, он снял маркер наведения и направил космолет вслед командиру.
— «Мимик», почему не уничтожил шаттл!? — снова набросилась на него Эйла еще более раздраженно, когда они, наконец, покинули опасную зону.
«Спэйсгейт» ожидаемо успел «растрезвонить» о случившемся всем вокруг. Из «щелей» крейсера класса «Аллигатор» уже вылетели космолеты. Однако для них все было слишком поздно. «Лиод», развернув свою тушу в пространстве, начал стремительный разгон. Тао все это видел. Он так же понимал, что теперь атаковать «Спэйсгейт» не только слишком поздно, но и опасно. Выстрел фотонной торпеды гарантировано выдал бы его «Сапсана», а значит и присутствие Патруля.
— Не смог атаковать, потому что выдал бы себя и поставил бы под угрозу всех нас! — так же резко слукавил он в ответ.
— Это плохо, «Мимик», очень плохо! … Ладно. Давай протокол ликвидации тогда что ли.
Казалось, Эйла нашла выход, но Тао снова ее разочаровал:
— Слишком далеко уже. Там астероидное поле, связь плохая.
— Вот блин! … Теперь надо просить наших «реактивных» друзей там на Кроне, чтоб посодействовали поиску! … Вот только, зная каковы дела там внизу, предвижу отправку нас лично под видом каких-нибудь наемников… С другой стороны, это ж замечательно! Давно хотела найти повод поучаствовать в каком-нибудь знатном и масштабном махаче!
Планета
Планета «Крон» в системе двойной звезды Альфа-Бета-Капелла стала пригодной для жизни благодаря успешной программе терраформирования, которая была запущена 12 годичных циклов (ГЦ) тому назад, хотя реальный год на «Кроне» длится 8.6 ГЦ. Это связанно в первую очередь с гораздо большей удаленностью Крона от звезды, которая по яркости и размеру превосходит Солнце в несколько десятков раз. Крон вступил в Лигу Свободных Колоний (Терра-Новы) и неожиданно сам для себя оказался весьма привлекательным для ученых и инженеров со всей Галактики благодаря обилию очень редких и сверхпрочных сплавов, которые поставлял астероидный пояс орбиты планеты в виде специфических «осадков».
(Из путеводителя по Крону)
Чужой среди своих
Очередное утро на Кроне начиналось с очень грустных новостей. Не успел Брод объявить всем о гибели Аманды и Йеффера во время операции, как на связь вышел ИИ «Спэйси» с посланием, что «Лиод» был атакован отрядом Звездного Патруля, захвачен и отправлен обратно его прошлым владельцам. На проекции появились некоторые кадры атаки, которые ИИ успел записать и скопировать после активации шаттла «Спэйсгейт», что сейчас дрейфовал где-то среди нижнего слоя астероидов в ожидании новых приказов командира. Новость эта потрясла весь отряд. Потеря корабля подействовала на всех весьма деморализующе. Последовавшее сообщения от Хаттера лишь подтвердило эту печальную новость.
— Вот же сволочи! — возмутился Шрайбен.
Костяшки пальцев на его кулаках побелели. Он глянул на Брода и тут же предложил:
— Надо было мне остаться на орбите или на борту «Лиода»! Я б им устроил рейдерский захват! На всю жизнь у меня запомнили бы!
Брод грустно покачал головой, но ничего не ответил ему.
— Что будем делать со «Спэйсгейтом»? — спросила его прямо Николь.
— Там на борту Рэддис и Чет. Оба в гиберниозе на излечении. Имеет смысл не рисковать ими, а немедленно посадить шаттл сюда в космопорт — чуть подумав ответил Брод.
Николь многозначительно посмотрела на него, как бы ожидая чего-то еще. Он знал, чего именно она от него ждет, поэтому не решился более затягивать с этим.
— Есть еще кое-что — обратился он ко всем присутствующим тут в столовой корпуса.
Наступила тишина. Брод видел отражение собственного волнения во взволнованных лицах своих ребят.
— Аманда и Йеффер погибли в миссии на гига-фабрике. Мы не смогли их спасти.
Брод сознательно остановил взгляд на Дункане и Самборе. Если лицо второго, уже бывалого и видавшего виды просто побледнело, то первый превратился словно в мертвую статую. Брод видел как дрожали кончики его пальцев. Отрешенный взгляд Дункана пронизывал насквозь и уходил куда-то вдаль сквозь Брода.